Погода была хорошая. Настолько, что Иан, сосредоточенно разбиравший бумаги, отвлёкся на колышущиеся ветви деревьев. Он отложил перо и посмотрел на сад, где скоро должно было появиться отдельное здание магического ведомства.

С инкогнито поездки Джина, то есть со встречи с Тимоти, прошло уже полмесяца. Тот говорил, что зайдёт перед тем, как пересечь границу, но до сих пор не подавал признаков. Учитывая его положение, это нельзя было оставить на самотёк.

— Господин Иан. Подпишите, пожалуйста, и здесь.

Маг, стоявший рядом, осторожно поторопил его, и Иан закончил подпись.

В отличие от цветущего сада, кабинет был душным из-за груды бумаг. Не зря же Берик, больше всего любивший здешний диван, убежал на улицу. Иан взял следующий доклад и спросил:

— А Берик? Опять на тренировочную площадку?

— Наверное. В столовой тихо, так что, похоже, да. Шеф-повар так расхваливает Сиаоси. Говорит, что тот каждый день ходит с ним на площадку, и в столовой стало спокойно. Так его нахваливал, будто тот совершает великое дело.

Иан усмехнулся. Скоро должны были состояться отборы талантов в императорскую гвардию и министерство обороны. Берик и Сиаоси усердно тренировались на площадке, чтобы укрепить тело и освоить систематическое фехтование, полностью пользуясь своими преимуществами.

Кто из простолюдинов может пользоваться тренировочной площадкой дворца и получать индивидуальные уроки от капитана Джейрата, вершины империи? Шурх, Иан перевернул доклад и добавил:

— Говорят, когда возвращаются после тренировок, едят вдвое больше.

— В это время шеф-повар уже ушёл, так что всё в порядке. По утрам он, конечно, ругается. Но разве плохо не видеть его лица?

Тук-тук.

— Входите.

Иан поднял голову. Романдро, у которого волосы слегка взмокли — видимо, бегал туда-сюда, — кивнул магу, извиняясь.

— Мне нужно доложить наедине.

— А, прошу прощения. Позовите меня, господин Иан.

Иан, не отрывая взгляда от бумаг, приложил руку к виску, пока маг выходил. Хотя они остались вдвоём, Романдро осторожно огляделся и подошёл к Иану.

То, что он положил, было запиской размером с ладонь. Она была помята ‒ видимо, пришла с почтовым голубем.

— Иан, это от тени.

— …Для первого доклада поздновато.

Тень, приставленная к Мелании, докладывала о её перемещениях и состоянии. Словно предугадав упрёк Иана, в начале записки объяснялась причина задержки.

Мелания, чтобы избежать наблюдения пограничной стражи, пересекла леса на юго-восточных окраинах. Не было возможности достать почтового голубя, поэтому это заняло время. На момент написания я нахожусь в Айене, небольшом городке на севере Рустуэны. Мелания, похоже, не собирается оседать в Рустуэне и продолжает движение, скрывая личность. Её один раз остановила стража для проверки документов, но, как вы и велели, я помог ей.

Главной причиной, по которой Меланию оставили в живых, было установление контакта с караваном Резерфорд. Тень должна была выяснить его местоположение, и если бы Меланию задержала стража, это создало бы проблемы.

Тень, как и приказал Иан, "управляла" ею в разумных пределах.

— Что там написано?

— Она движется через Рустуэну на север. Кроме маршрута, пока ничего особенного.

Иан сжёг записку магией. Об этом не знал никто во дворце, кроме его приближённых. Даже премьер-министр.

Какова бы ни была причина, он покрывал кровь рода, уничтоженного за мятеж. Это нужно было хранить в строжайшей тайне.

— Спасибо. Есть ещё что-то?

— Насчёт Акореллы. Её состояние улучшается, но все запасы лекарства от заражения чешуёй, хранившиеся во дворце, исчерпаны, и нужно изготовить новое.

Это была почти не встречающаяся болезнь, поэтому и во дворце запас был небольшим. Если уж во дворце, где есть всё, было столько, то в народе его и подавно не найти.

— Текущего количества хватит для полного выздоровления?

— К счастью, хватило ровно, без остатка. Некоторые ингредиенты трудно достать в Бариэле, так что если бы не повезло, была бы беда.

— Понятно. Изготовление ‒ не наша забота, так что просто примем к сведению. Продолжайте продлевать Акорелле больничный.

Теперь точно всё? Иан подумал так и взялся за перо, но Романдро неловко улыбнулся.

— И ещё пришло известие, что посол Тимоти прибыл во дворец. Вы ведь встретите его вместе с Его Высочеством Джином?

— Ах.

Наконец-то. Иан поднялся, словно ждал этого, и поправил одежду.

— А Его Высочество Джин?

— Он в главном здании, ведёт учёный спор с премьер-министром. Ему тоже, наверное, передали. Но премьер-министр, скорее всего, не придёт. Слышал, у него после обеда совещание.

— Он пришёл без предварительной договорённости, так что ничего страшного. Достаточно, что мы с Его Высочеством его встретим.

— Если вы начнёте первыми, Его Высочество подойдёт.

— Понял. Погода хорошая, давайте в саду.

— О, я полностью за! Иан, вам нужно погреться на солнце. Всё, что идёт от природы, напрямую связано со здоровьем! Эй, кто-нибудь! Приготовьте угощение в саду!

Иан с улыбкой отобрал несколько документов. Он не мог тратить впустую даже время, пока Тимоти дойдёт от главных ворот.

Иан впервые за долгое время вышел из кабинета и пошёл в сад. Маги, бегавшие по коридорам, останавливались, думая, что им мерещится.

— Господин Иан? Почему вы вышли?

— Мне нельзя выходить?

— Ах, я не это имел в виду.

— Ой? Господин Иан, я сейчас несу доклад.

— Положи на стол. Прибывает посол королевства Вергос, я буду его принимать. Проверю и отвечу не позднее полудня.

За то короткое время, что он шёл, его имя окликали бесконечно. Романдро вдруг вспомнил, как магическое ведомство существовало, когда Иан упал в обморок.

Иан быстро пришёл в себя, но, судя по нынешнему, даже полдня его отсутствия создало бы проблемы. Высокая зависимость от одного человека означала не только его исключительные способности, но и дисбаланс в организации.

Шу-у-у.

Когда они вошли в сад, подул прохладный ветер.

— Я впервые встретил принца Гейла именно здесь.

— Ах, да. Говорили, что столкнулись с ним, когда он пришёл осмотреть магическое ведомство?

Сразу после вступления во дворец он пришёл сюда, следуя последним словам Наума, но отдельного здания не было, только Гейл.

Иан заметил вдалеке приближающуюся карету. Чужая карета ‒ Тимоти.

Скрип!

Когда Тимоти вышел из кареты, Иан приветливо шагнул навстречу. Всего полмесяца, но он выглядел измученным поисками цыганки. Разорванный в подземной схватке рукав так и остался небрежным.

— Посол Тимоти. Давно не виделись.

— Господин министр, прошу прощения за задержку с визитом.

— Ничего. Мы ведь не назначали точную дату. Присаживайтесь.

Тимоти естественно осмотрел сад и сел. Он бывал во дворце несколько раз, а при Уэсли осматривал и внутренние покои.

Особенно этот сад. Разве не здесь она говорила, что построит отдельное здание магического ведомства? Соглашение не было заключено, но по этому поводу велись переговоры об обмене магическими камнями и специалистами.

— Здесь скоро появится отдельное здание магического ведомства.

Иан сказал это, поднимая чашку. Тимоти, потянувшийся к чаю, замер и нахмурился. Насколько он слышал, Уэсли…

— Бывший министр Уэсли занималась отдельным зданием магического ведомства.

— Да. Я тоже займусь этим.

— …Осмелюсь спросить, есть ли у вас сведения о её кончине, которых нет у нас?

Инцидент с Уэсли бурно обсуждался и в соседних странах. Сам разрыв публичной любовной связи уже был сенсацией, но внимание привлекала её финальная форма. Лучший маг, занимавший пост министра империи, пала в ад как владыка вечности, а принц был из-за неё проклят.

В зависимости от того, что это за проклятие, определялась судьба страны, и соседние государства приложили огромные усилия и средства, чтобы его выяснить. До тех пор, пока Гейл не солгал на суде.

— Нет. Всё, что вы знаете, ‒ это всё.

— Но почему вы хотите продолжить дело бывшего министра?

Разве не правильно было бы намеренно выбрать путь, противоположный Уэсли? Строительство отдельного здания, которое она продвигала, следовало бы отменить.

— Я тоже министр магического ведомства. Это решение ради эффективности работы ведомства, его положения и других преимуществ.

Дзинь.

Тимоти поставил чашку. Это наглядно показывало власть Иана. Осмелиться пойти по стопам Уэсли, и во дворце нет силы, способной его остановить. Осмелиться сказать об этом вслух ‒ и не будет никаких проблем.

Иан с улыбкой велел подать угощение.

— Разве для королевства Вергос это не желанное событие?

— Мы всегда поддерживаем развитие императорского дома.

Если строительство отдельного здания начнётся, Вергос сможет продать огромное количество магических камней и взамен получить поддержку магами. Как и сказал Иан, для Вергоса это было бы желанным.

— Да. Спасибо за слова. Ваш визит во дворец, полагаю, означает, что вы завершили дела и возвращаетесь домой. Достигли ли вы желаемого?

Он спрашивал, нашёл ли он цыганку. Но Тимоти сжал губы и покачал головой. Иан внимательно наблюдал за ним, осторожно прощупывая. Если цыганка, которую видел Джин в парке, ‒ та самая…

— С того дня стража проводит усиленные рейды против незаконной работорговли. Если появится информация, сообщу. Пожилая женщина со шрамом на лице, с ограниченной подвижностью, верно?

— Ах, спасибо. Но неясно, попала ли она в рабство.

— …Раз сам король её ищет, она, похоже, не простая цыганка.

— Как я и говорил, у неё глубокая история.

Говорил? Разве это не означает явно, что ему передали чужие слова?

— Похоже, вы не знаете подробностей?

— Что вы имеете в виду?

Единственное, что отличало искомую цыганку от других, было то, что она питается тайнами.

Иан поставил чашку и пристально посмотрел на Тимоти. В голове что-то мелькнуло. Даже тот, кто наводит справки, плохо знает приметы объекта?

«Король тоже не знает? Нет. Король должен знать. Какова бы ни была история, он не заставил бы главу посольства так долго её преследовать. Значит, важность высока…»

— Господин Иан?

— Посол Тимоти.

Иан лукаво улыбнулся.

Тимоти непонимающе ответил, но Романдро, наблюдавший со стороны, различил эту улыбку. Как когда он наряжается ‒ кто-то умирает, так и когда он так улыбается ‒ наступает новый поворот.

Романдро быстро наполнил чашку Тимоти, отвлекая его. Он хотел, чтобы тот показал слабину под вопросами Иана.

— Давно ли нынешний король взошёл на престол?

— Уже больше двух лет.

— А… вот как?

Два предположения. Если королю нужно точное предсказание ‒ значит, впереди важное событие, ради которого стоит заглядывать в будущее.

Но Иан считал, что вероятность этого минимальна. Вергос ‒ королевство, веками занимающее своё место на континенте. Каким бы точным ни был предсказатель, ему всегда найдётся замена.

«Стоит ли расходовать такого человека, как Тимоти? Не уверен».

Тогда лучше сосредоточиться на том, что она питается тайнами…

«Среди тайн, которые она съела, есть то, что король обязательно должен узнать. Или есть тайна, которую с её помощью нужно стереть из мира. В любом случае, это означает, что у короля Вергоса есть проблема».