Берик сидел на земле, уставившись на бумагу так, будто хотел прожечь в ней дыру. Прохожие косились на него, но ему было всё равно.

Он подносил листок к свету и всё время хмурился. Читать ему было ещё трудно, но имена и цифры он разобрать мог. Однако почерк дежурного был настолько корявым, что понять что-либо было решительно невозможно.

— Берик. Это моё имя. 180 ‒ это же рост, верно? Тогда что такое 177 ниже?

Это была карточка первого этапа ‒ медосмотра. Поскольку нужно было быстро обработать сотни людей, почерк дежурного расплывался, как ручей.

И без того неграмотный… Белое ‒ это бумага, чёрное ‒ буквы. Сиаоси, молча слушавший рядом, покачал головой.

— …Номер 180, Берик. Рост 177.

— Мой рост 177? Не может быть! А твой?

Шурх!

Берик выхватил карточку Сиаоси и сравнил те же пункты. Его рост был указан с точностью до десятых ‒ "179.7". Берик вскочил и возмущённо замахал бумагой.

— Ты издеваешься? Разница между мной и Сиа такая большая? И почему мне не поставили точку? Перемерьте!

Дежурный механически двигал пером и даже не взглянул на Берика. Ведь тот был известной во дворце личностью.

Ведомство, отвечавшее за проведение, несколько раз предупреждало осторожнее обращаться с рыжеволосым мужчиной, так что можно было легко пропустить его слова мимо ушей. В очереди сотни людей, а этот тут шутит?

— Следующий!

— Эй!

— Перед вами есть эталонная таблица. Сверьтесь со своей карточкой, и если есть основания для дисквалификации, выйдите через правую дверь. Спасибо.

— Эй!

— Лица смешанного происхождения с физическими особенностями должны отдельно заявить о себе и получить новую эталонную таблицу. Те, у кого нет оснований для дисквалификации, выходят через левую дверь. Следующий!

Бах!

Дежурный со всей силы шлёпал печатью, словно говоря "убирайся". Ещё одно слово ‒ и он бы дисквалифицировал Берика.

Сиаоси, уловив эту опасную грань, потянул Берика за рубаху. Мол, поспешим к левой двери.

— Сдавшие физический норматив, кроме не прошедших порог, сдайте именные таблички!

— Сюда, пожалуйста. Номера с 101 по 200, встаньте в очередь. Если не хотите спарринга, подойдите сюда и подайте заявление! Вас распределят в министерство обороны. Если хотите в императорскую гвардию, спарринг обязателен!

— Даже если будете спарринговать, те, кто ниже рейтинга, всё равно попадут в министерство обороны!

— Подумайте хорошенько! После подачи заявления изменения невозможны! Правила спарринга объясняются снаружи!

Обычно это был один огромный зал без разделений. Но сейчас здесь возвели временные перегородки, разделив пространство по процедурам и необходимости.

С первого этажа всё выглядело запутанным лабиринтом, но сверху была видна вся структура. Двое мужчин влились в толпу, движущуюся на проверку физической подготовки.

Дзынь! Дзынь!

Постепенно начали образовываться заторы. Перед импровизированной ареной, где маги-мечники императорской гвардии сражались за повышение. Именно поэтому Иан вышел лично.

Магический контроль безопасности. Высококлассные бои всегда приковывают взгляды, заставляют кровь кипеть, а это напрямую связано с боевым духом.

Никто из дворцовых служащих не кричал "расступитесь". Наоборот, они расступались, чтобы всем было лучше видно, позволяя толпе наслаждаться боем магов-мечников.

— Ого. Боже.

— Вот как сражаются маги-мечники. Это выше всякого воображения.

— Маги, наверное, ещё сильнее? Говорят, они небо разрывают.

— Разве это возможно? Как ни крути, это слишком.

— Нет, маги-мечники так сражаются, а магам что мешает? Поразительно. Слухи о том, что один человек может противостоять целой армии, не были ложью. Ха-ха-ха!

— Отлично! Ва-а-а!

Вот они ‒ маги-мечники. Те, кто служит императору, защищает безопасность империи и повседневную жизнь её граждан. Если они есть, бояться нечего ‒ граждане могут быть спокойны, а те, кто станет солдатами, должны испытывать гордость. Дворец именно этого и добивался.

Никто не произносил ни слова, чтобы воодушевить, но толпа уже чувствовала, как в душе что-то закипает.

— Что ты делаешь, заходя внутрь?

— Ничего! Ещё есть шанс! Рей! Очнись!

— Честь императорской гвардии совсем рядом!

Ожидавшие своей очереди гвардейцы тоже присоединились к общему жару. Сражайтесь! Продолжайте сражаться! Ради должности капитана ‒ возможно, но конечная цель ‒ утвердить гордость дворца. И ради этого ‒ бесконечная жажда силы.

— Слишком, слишком круто.

— Да. Сколько человек отбирают в императорскую гвардию?

— Число не объявлено. Думаю, нужно войти в топ-тридцать.

— Тридцать? Довольно жёстко.

— Там всегда малочисленный отбор. Не каждый попадёт. Если желающих на спарринг мало, шанс есть. Хм, сложный выбор.

Они и так были объектом благоговения, но в парадной форме выглядели особенно заметно. Настолько ослепительно, что могли поколебать решивших не участвовать в спарринге.

Бум! Бах!

Грох!

Мечи магов-мечников скрестились, создав огромный взрыв. Едкий дым мгновенно взметнулся во все стороны, закружился вихрь, но ненадолго. Прежде чем достичь ног зрителей, всё исчезло без следа. Словно невидимая стена разделяла толпу и магов-мечников.

«Это магия! Иан это сделал?»

Ж-ж-ж. Ж-ж.

Бах! Дзынь!

Маги, стоявшие на втором этаже, поддерживали магический барьер и следили за безопасностью.

Берик огляделся в поисках Иана, но не нашёл. Может, ушёл в другое место? Он несколько раз повертел головой и вместо Иана встретился взглядом с Джейратом. Тьфу, не повезло.

Шурх.

Берик провёл большим пальцем по горлу и скорчил свирепую гримасу. Капитан Джейрат, погоди. Если в конце отбора я стану капитаном, я тебя реально убью.

Но Джейрат начисто проигнорировал Берика и, выпрямив спину, что-то записывал в документы. Наверное, оценивал участников спарринга.

— ……

— А, да-да.

Сиаоси потянул Берика за воротник, торопя. Оставив позади бои магов-мечников, они направились на улицу. Теперь оставалось сдать физический норматив, а затем ждать, есть, отдыхать до появления турнирной сетки.

Сви-и-и-ист!

Это Варсава. Раз уж её тело всё ещё не восстановилось похоже, она вызвалась помочь, потому что не хватало рук. Берик обрадовался и попытался её окликнуть, но девушка решительно проигнорировала его, разделяя службу и личное.

— В одну шеренгу!

— В-в одну шеренгу!

Сви-и-и-ист!

— На экзамене по физической подготовке будут оцениваться следующие качества: сила, выносливость, скорость, ловкость, гибкость! Сначала два вида бега.

Теперь начиналась настоящая проверка. С этого момента баллы шли в зачёт. Другие участники скидывали рубахи, демонстрируя внушительные тела, и вели скрытую борьбу взглядов.

Сиаоси же просто легко подпрыгивал на месте, разминаясь. Берик и того не делал.

— Ня-а-а-а!

Он задирал руки и ноги и издавал одни лишь странные боевые выкрики. Зрелище было настолько комичным, что отовсюду раздались смешки.

Варсава, касаясь кончиком языка пустого места на месте коренного зуба, взяла свисток в рот. Если кто-то другой ‒ ладно, но уж Берик, который сделал её такой, не должен провалиться.

Сви-и-и-ист!

— Уа-а-а-а!

С сигналом свистка крепкие мужчины рванули вперёд. Дворец в полдень, солнце палило особенно жарко.

* * *

В отличие от обычного, на втором этаже находились только официальные лица. Сотрудники, которые не могли пересечь переполненный первый этаж и передвигались по верхнему уровню, маги, управляющие безопасностью через барьеры, и…

— У того парня неплохое мастерство.

— Да. Особенно выносливость. Да.

— Только что приём был особенно хорош. Я считаю, что ему стоит дать дополнительные баллы. В реальном бою он используется редко, но его стоит сохранить. Кхм.

Начальники императорской гвардии и министерства обороны наблюдали за спаррингами. Фактически высшими чинами гвардии были только Джейрат и его правая рука, а в министерстве обороны было столько же людей, сколько в каждом корпусе, так что разница в пропорциях была велика. Но право первого голоса всё же оставалось за императорской гвардией, поэтому все по одному добавляли замечания и следили за реакцией Джейрата.

Кто-то из них нахмурился и указал в сторону.

— Однако тот…

— Это ведь сейчас спарринг, верно?

Даже издалека оттуда доносился какой-то шум. Похоже, на других аренах слышны только боевые выкрики, а оттуда ‒ всевозможная брань и пустая болтовня. Такой шум был возможен из-за одностороннего избиения при подавляющей разнице в мастерстве.

Бах! Бах!

— Спарринг? Да! Вот чего я хотел! Ублюдок!

— Угх, а-а-а…

— Скажи то, что говорил тогда!

— У-ублюдок…

— Да, я ублюдок! Зачем зовёшь?!

Бах!

Офицеры министерства обороны цокали языками и звали людей. Кровь на полу лужицей ‒ если так оставить, с места экзамена вынесут труп.

— Эй, кто там? Вторая арена слева.

— А, это Хэмп из 294-го отряда 4-го корпуса министерства обороны и Берик. Сейчас оба поднялись с четырьмя победами.

— Из министерства обороны?

Это был не простой гражданин, а уже служащий министерства обороны. Опасаясь, что все лучшие уйдут в императорскую гвардию, они ради сохранения лица отобрали таланты и уговорили их участвовать в спарринге.

Это была операция по созданию рекламного эффекта: смотрите, в министерстве обороны тоже собрались сильные, или даже сильные предпочитают министерство обороны не меньше гвардии. Сцены, где их так избивают, в план не входили.

— Человека же убьют, давайте остановим на этом. А, и я же говорил, раз уж вышли из министерства обороны, давайте по-хорошему. Просил максимально развести их по сетке. Но кто вообще…

Кто составил такую сетку, ‒ офицер хотел переспросить, но осёкся. Он вспомнил имя Берик. Правая рука министра магического ведомства и маг-мечник, сопровождающий принца Джина.

Слуга с растерянным видом покосился в другую сторону.

— О-о-о! Берик молодец! Раз-два, раз-два! Иан, нет! Господин Иан! Посмотрите на это! Этот тип разбил Берику нос!

— Да. Я смотрю, господин Романдро. Но прежде взгляните на это. По сравнению с позапрошлым годом число участников выросло втрое. Это вдвое больше, чем ожидалось. Есть ли у вас предположения о причине?

— М-м. Не знаю. Отдельно ничего не слышал. Наверное, потому что совместный отбор в императорскую гвардию ‒ событие необычное? Жалованье в гвардии значительно выше, чем в министерстве обороны, так что многие могли польститься. Стоит провести опрос среди участников. Если узнать причину, это наверняка поможет в будущем наборе.

— Я того же мнения. Доложу об этом и премьер-министру.

Когда Иан передал доклад магу, Джин тихонько потянул его за рукав. Печенье, которое он держал, почти закончилось. Джин улыбнулся, и Иан ласково спросил:

— Ваше Высочество. Вам по вкусу?

— Можно ещё?

— Конечно. Кто возразит?

— Берик! Берик! Ва-а-а! Ты только что был крут! Ещё разок! Ох, не зря я тебя мясом кормил! Молодец!

Романдро выбрасывал кулаки в воздух и громко подбадривал Берика. Джин тоже вздрогнул и захлопал в ладоши, а Иан непрерывно принимал доклады от магического ведомства и организационного отдела.

Шурх.

Иан небрежно перелистывал турнирную сетку, подсчитывая, сколько ещё спаррингов предстоит Берику и Сиаоси. Судя по текущим оценкам официальных лиц, Берик уверенно занимал первое место, а Сиаоси шёл прямо за ним.

— М-м?

— Что? Проблема?

Когда Иан удивлённо переспросил, Романдро заглянул в документы. И тут же ошеломлённо пробормотал:

— Ох, что это? Кто составил такую сетку? По ней же Берик и Сиаоси сойдутся друг с другом? Почему?

— Прежде чем определятся с верхушкой сетки, для гвардии или министерства безопаснее заранее убрать одного из двоих. И ещё…

Кто это сделал, было и так ясно. Иан поднял голову и посмотрел на капитана Джейрата. Тот тоже, похоже, смотрел в его сторону ‒ взгляды легко встретились.

«Забавно».

Когда Иан помахал документом, Джейрат приложил руку к груди и отвесил лёгкий поклон. Мол, не буду отрицать.