— Уагья-а-а!

Берик поставил ногу на живот полностью распластанного противника и издал победный рёв. Он игриво подмигивал зрителям, наслаждаясь победой, а затем повернул голову к второму этажу, где был Иан. Романдро и Джин встали и хлопали ему.

— Бе-е-ерик! Молодец! Ах ты!

— Хорошо поработал, Берик.

Сам Иан, правда, похоже, был занят ‒ обменивался с магами документами. Берик широко улыбнулся и подмигнул им тоже. Мол, смотрите сюда, я победил. Романдро зашёлся смехом и замахал рукой, мол, не надо этого.

Скрип.

Когда он спустился с арены, Сиаоси протянул ему полотенце и флягу с водой. Берик был совершенно невредим и лишь смахнул пот, а вот Сиаоси, в сравнении с ним, был покрыт ранами с ног до головы. Даже не верилось, что он победил. Нет, при таком раскладе правильнее было бы считать, что он проиграл. Берик залпом осушил воду и спросил:

— Сиа, ты в порядке? Я видел, тебя всё время били. Что вообще происходит? Если так будешь получать, как собираешься проводить следующий бой?

Минимальный удар. Сиаоси строго соблюдал это правило. Даже если ради этого мгновения приходилось терпеть многое, лишних атак он себе позволить не мог.

Нет, правильнее сказать ‒ не хотел. Он знал, насколько ужасна боль от насилия, которое испытывал как раб. Когда Сиаоси молча протянул полотенце, Берик покачал головой.

— Ну никак не пойму!

— ……

— Победитель, подойдите сюда и подпишите согласие на следующий спарринг.

— А, окей-окей! Победитель Берик идёт!

На зов распорядителя Берик радостно подбежал и взял перо. Когда он ранее небрежно спросил Сиаоси, тот сказал, что там написаны предупреждения о травмах.

Он был неграмотным и не понимал, что там написано, но важно было то, что если поставить внизу в пустой графе рисунок, можно участвовать в следующем спарринге. Отказываться нет причин! Берик нарисовал корову и засиял глазами.

— Я сейчас на каком месте?

— Минуточку. Оценки ещё не подведены. Раньше вы были 47-м, думаю, теперь войдёте в топ-30.

Независимо от победы или поражения, оценки официальных лиц со второго этажа тоже влияли на рейтинг. Берик обернулся к капитану Джейрату и крикнул:

— Дядя! Давай побольше баллов! Я же на серии побед!

— Заткнись. Снижение за поведение.

— А-а-а! С ума сошёл, серьёзно. Н-н-нужно же различать служебное и личное!

— Не знаю, что такое "служебное и личное". А "службу и личное" знаю.

Джейрат цокнул языком и записал в особые отметки: "Недостаток здравого смысла, большинство происшествий связано с едой". И ещё:

— Берик. Ты вообще читал согласие на следующий спарринг?

— Нет? Я же читать не умею?

— …Неграмотность тоже добавлю.

— Неужели за это снизят? Я и без грамоты нормально живу!

— Это твоё мнение. Проблема невежества в том, что человек не осознаёт своего невежества. И подумай, Берик. Противник знает тебя, а ты противника ‒ нет. Разве это не сделает бой куда тяжелее?

— Нет? Если всех побеждать, то и ладно?

— …Непонимание тоже добавлю.

— Понял! Понял же!

Берик подпрыгивал и возражал, как вдруг сзади раздался голос распорядителя:

— Участник Берик, поднимитесь обратно на арену. Спарринг начинается сразу.

— Дядя Джейрат! Смотри! Я покажу, что и без грамоты всё нормально! Тогда сотри все снижения!

Топ-топ!

Берик перепрыгивал через две ступеньки. Тело он хорошо размял, так что сейчас разнесу всё в пух и прах! Берик чутко уловил изменение обстановки и завертел головой.

Кто? Тот? Или вон тот? Ах, кто же?

Скрип.

Послышался звук закрывающейся двери. Обернувшись, он увидел Сиаоси. Берик удивлённо склонил голову, а затем заморгал.

— Сиа?

— ……

— Вот чёрт, кто составил сетку?!

Берик выкрикнул это, но при этом посмотрел вверх, на Джейрата. На лице у него было причудливое смешение растерянности, веселья, неловкости и радости.

— Офигенно составили.

— ……

— Но бесит.

Хрусть.

Берик поднял кулаки и принял боевую стойку. Разве он всегда не канючил у Сиа о спарринге? Возможность выпала ‒ хорошо, но если подумать, что один из них обязательно проиграет, становилось досадно.

— Сиа, ты ведь меня знаешь?

Не буду поддаваться, выкладывайся по полной. В красных глазах вспыхнул огонь. Сиаоси тоже принял стойку и покосился на второй этаж.

«Это воля хозяина?»

Нет. Не может быть. Для хозяина было бы выгодно, чтобы оба — и Берик, и он сам — поднялись в верхнюю сетку. Значит, это чей-то другой умысел…

«Возможно, цель ‒ убрать одного заранее или через этот процесс вызвать травмы и истощение. Берик, похоже, думает, что это замысел капитана Джейрата. Правда ли? Если капитан, то это может быть частью ещё одного испытания. Точнее, проверки Берика, а не меня…»

Сви-и-и-ист!

Прорезал воздух свисток, объявляющий начало спарринга.

И одновременно с ним Берик ринулся вперёд, как волна.

Сиаоси рефлекторно отступил, уклоняясь от кулака.

— Сиа! Один удар меня не возьмёт! Так что!

Ветер просвистел у уха. Разве это вообще человеческий удар? Сиаоси согласился со словами Берика. В отличие от других, терпеть такие удары, чтобы выждать момент для одного удара, невозможно. Даже один пропущенный удар мог стать смертельным.

Сиаоси продолжал кружить по арене, сосредоточившись на уклонении от атак Берика.

«Если один из нас двоих может подняться…»

Иан наблюдал за ними. Даже перестал читать документы.

Сиаоси крепко закусил губу. Если поднимается один из двоих, то, конечно, должен идти Берик. Уже само существование мага-мечника делало его ценным. А он сам ‒ ничтожное существо из рабов.

«Правильно ли сдаться и уйти без чьих-либо травм? А как же оценка капитана Джейрата? Если Берик, то он отыграет баллы в другом спарринге…»

— Сиа! Не отвлекайся!

— …А.

Берик раздражённо прикрикнул. Атаки ещё не сцепились, но он чувствовал, что мысли Сиаоси где-то в другом месте.

— Я стану первым! И тогда убью капитана Джейрата! И мяса буду жрать офигенно много!

Услышав "убью капитана", все в ужасе обернулись на Джейрата. Но тот не дрогнул и продолжал что-то записывать.

Берик привстал на носки и приблизился к Сиаоси.

— И с Ианом…!

— ……!

Бах!

Грохот!

И с Ианом, что? Сиаоси подумал это, и в тот же миг удар попал в цель. Получив прямо в лицо, Сиаоси покатился назад.

Романдро прикрыл Джину обзор, и тот тоже зажмурился и застонал. Свои же друг друга так лупят ‒ зрелище невыносимое. Сам Берик, правда, похоже, не придавал этому значения.

Шурх.

Джейрат с бесстрастным лицом чертил пером. Берик, предположительно потомок племени Атан. Воинственная одержимость, пренебрежение жизнью и сырая мораль.

Это были черты, абсолютно недопустимые для пребывания во дворце. Иан его опекал и оставлял, но если он вступит в императорскую гвардию, закрывать на это глаза будет нельзя.

Джейрат пристально смотрел на Берика.

«Это гвардия, охраняющая императора. Обычаи племени Атан слишком опасны, чтобы держать его рядом. Берик, если ты не покажешь другую сторону, будет трудно».

Бах! Бах!

Сиаоси был членом семьи, жившей вместе с Ианом. Вопрос в том, проявит ли он человечность, на которую можно опереться.

«А, чёрт.»

Берик чувствовал на затылке взгляд Джейрата. Хотя и истолковал его неверно.

«Похоже, проверяет, могу ли я избить даже друга. Чёрт, чёрт, чёрт…»

Бах! Бах!

Он ударил сильнее. Кровь Сиаоси засочилась, но Берику с каждым разом становилось всё тяжелее. Невесело. Странно. Что-то, что-то…

— Противно.

Осознав это, азарт резко пошёл на убыль. Берик раздражённо обернулся к Джейрату.

— Дядя-твою-мать!

— …Что?

— Противно до тошноты, не могу больше. Не живи так!

И показал средний палец. Ясно давая понять, что настроение у него паршивое.

Джейрат приподнял бровь и поторопил его с пером.

— Чего это ты так разнервничался? Ты ведь побеждаешь.

— Не знаю! Не знаю! Противный старик. Я до сих пор называл тебя дядей, но теперь ты мне не дядя!

Дефекты личности, дерзость, грубая речь ‒ всё это продолжало записываться. Но.

— Как я могу бить Сиа ещё сильнее? Сумасшедший! Хватит, заканчивай!

Когда Берик так крикнул, Джейрат замер. Немного подумав, он зачеркнул строку о "сырой морали" племени Атан. Берик всё требовал звонить в колокол, но Джейрат не позволял.

— Кто это решает? Противник не сдался и не потерял сознание.

— Что за бред…

Берик нахмурился и обернулся. Сиаоси, залитый кровью, кашляя, поднимался.

Шурх.

Джейрат перевернул лист и достал оценочный лист Сиаоси. Мастерство неплохое, но он не проявлял опасной агрессии.

Ради минимальной атаки воин, отдающий всё, ‒ действительно ли он полезен дворцу?

«Ну, если он может отдать всё, то как телохранитель он точно подходит. У господина Иана есть глаз на людей. И умение использовать их по назначению».

Сиаоси, вытирая стекающую кровь, посмотрел на Иана. Словно спрашивая, как быть. Но Иан вместо ответа лишь подбодрил:

— Сиа. Делай, как хочешь.

— ……

Сдаться тоже нормально. Продолжать бой тоже нормально. Он больше не раб, и должен был решить сам. Сиаоси сплюнул кровь, скопившуюся во рту, и пробормотал:

— …Берик.

— Что?

Ты сражаешься ради "с Ианом".

Я сражаюсь ради "Иана". Точнее, чтобы показать Иану, как я, брошенный в свободу, хорошо живу.

Когда Сиаоси принял боевую стойку, Берик яростно поскрёб голову. В таком состоянии ‒ бить ещё сильнее?

Топ!

Но что поделаешь? Нельзя просто пройти мимо несломленного противника. Когда Берик бросился, Сиаоси сосредоточился и проследил его траекторию.

Один удар.

Неповторимый, единственный шанс ‒ путь к победе.

— А, серьёзно!

— ……

Когда Берик приблизился и выбросил кулак, Сиаоси снова уклонился. На этот раз он не отступил. Наоборот, нырнул в брешь и прижался под его телом.

Бах!

Хлоп!

Кулаки обоих врезались в подбородок и бок друг друга. Оглушительный звук разнёсся далеко. Зрители поморщились, будто это им досталось, и медленно открыли рты.

Звук удара был не просто жестоким, а поразительным. Такой громкий. Он бывает только тогда, когда атака попадает идеально, без погрешности.

Бум!

Сви-и-и-ист!

Свисток, объявляющий конец спарринга. Романдро, крепко сжав руку Джина, издавал сожалеющие стоны, Джин тоже цокал языком.

— Ох, вот так.

— Кто победил? Оба без сознания.

— Берик. Даже если оба упали, у него больше набранных ранее баллов за атаки. Победа по решению судей.

Шурх.

Иан закрыл папку и встал, подойдя к капитану Джейрату. Тот до самого конца спарринга ставил оценки и выполнял свою работу.

— Капитан Джейрат.

— Да. Господин министр.

— Ну что, довольны результатом?

— …Скорее, да. Есть кое-какие приобретения.

Когда он облизал губы, Иан улыбнулся. Если бы тот предупредил заранее, можно было бы показать желаемое и другим способом, без потерь.

Забавно, но спускать это нельзя.

Иан тихо предупредил:

— Будьте осторожны. Кадры дворца принадлежат не вам, а Его Величеству императору.