— Было честью встретиться с вами сегодня, господин Иан.

У главных ворот ждала карета, на которой приехал Молин. Когда старик снял шляпу, поприветствовав, слуга подал ему трость. Иан также положил руку на грудь в знак уважения.

— Несмотря на нашу неподобающую встречу, ваши слова, несомненно, очень порадуют моего отца.

Жест был исполнен формальности и изящества. Поза безупречна и безукоризненна, словно у учителя, отвечающего за этикет императорской семьи. Молин снова взглянул вниз на глаза ребенка и усмехнулся. Темно-зеленые глаза были чисты, как стеклянные шарики.

— Вы действительно заботитесь о графе.

Серьезно? Нет.

Это был вопрос, прикрытый похвалой. Неясное намерение, то ли насмешка, то ли зондирование. Молин, казалось, ожидал ответа, но Иан не собирался удовлетворять желания старика.

— Счастливого пути.

Лишь с неопределенной улыбкой он соблюл минимум вежливости.

Не зная намерения слов, можно только бросить ответ соответственно. Но, кажется, Молин еще больше заинтересовался таким отношением Иана.

— Тогда увидимся на следующей неделе.

Процедура усыновления не завершалась за один день.

С интервалом в неделю, всего четыре раза. Около месяца ему предстояло проводить такое время с Молином. Лишь после этого отчёт отправится в столицу, и две недели спустя вернётся курьер.

Так или иначе, это означало, что у него есть в запасе более двух месяцев, если ничего не случится. Иан, осознав данную ему передышку, с облегчением выдохнул. Способность к быстрой реакции вошла у него в привычку.

— Тогда. До свидания.

Скрип.

Кучер открыл дверцу для Молина. Тот до последнего смотрел в глаза Иану в узкую щель окна, пока не исчез из виду.

Лишь когда карета скрылась из виду, общий вид графского поместья Брац наконец предстал перед глазами.

«Довольно старомодно для пограничного графа».

— Господин Иан. Проводить вас в комнату?

— Нет. Кажется, мне следует вернуться в гостиную.

На осторожный вопрос служанки, стоявшего позади, Иан покачал головой. Нужно было проверить, как разбираются с последствиями поступка Челса. Сейчас, когда оценка ситуации еще не идеальна, он не мог предсказать, к каким результатам приведет его сила.

Поэтому нужно было увидеть самому.

Увидеть своими глазами и услышать своими ушами.

— Ступай первой.

— Да. Поняла. Но, господин Иан!

Иан обернулся на зов служанки. И правда, ее тревожное лицо где-то знакомо. Это была та самая девочка, которая пострадала от жестокости Челса в гостиной.

— С рукой все в порядке?

Служанка, придерживая слегка распухшую тыльную сторону ладони, поклонилась. Не то чтобы ее как следует обработали, но жар, кажется, спал.

— Спасибо вам…

— Не стоит.

И что в этой доброте такого особенного.

Как только служанка скрылась за углом, Иан посмотрел на свою собственную руку. Ему нужно было кое-что проверить.

«Чувствую магическую силу».

Говорят, магия резонирует не с телом, а с душой. Видимо, можно вызвать силу, даже в чужом теле. Хотя в такой ситуации, не зная, что к чему, он растерян…

«Но все же это удача».

Хотя и несравнима с изначальным телом, но если тренироваться, то использовать магию будет гораздо легче. Даже если наступит худшая ситуация, пока есть магия, можно будет ее избежать.

Тук-тук.

Не успел Иан, добравшийся до гостиной, постучать в дверь и войти, как изнутри донеслись не беседы графской семьи, а болтовня незнакомых слуг. Видимо, убирают перепачканный пол.

— Ох. Ну и дела. Что же это такое.

— Вот уж точно. В семнадцать-то лет.

— Тсс. Тише. Госпожа велела. Сказала ни в коем случае не разглашать. Грозила наказанием, так что будь осторожней.

— Лучше бы я поверил, что это господин Иан ошибся. В прошлый раз молодой граф чуть не оторвал ему голову, и он в обморок упал. Я уж думал, и на этот раз от страха обмочился и ошибся!

Хи-хи-хи. Смех служанок прозвенел ясно. Иан, спрятав свое присутствие у щели двери, подслушал. Прямо как поймал мышь. Ц-ц-ц.

— Но знаешь, когда сегодня видела, как он выходил из сада, был действительно поражена. Осанка такая прямая, выглядел даже изящнее госпожи.

— Это потому что гость был, вот он и собрался. А иначе разве граф оставил бы его в покое? Кровь не обманешь. Посмотри, какая гладкая кожа, как у его матери, точно примешана чужая кровь. Эй.

— Но разве его мать не куртизанка? Почему говоришь чужая?

— Верно. Если разобраться, так вина графа. Зачем трогал зажиточную женщину?

— Зажиточную женщину? Сосать пальцы ‒ это зажиточно жить?

Скрип.

Иан, поняв, что слушать дальше не стоит, открыл дверь. Слуги, занимавшиеся беспорядочными разговорами, все застыли.

— Э-э, господин Иан?

— Куда отправились родители и брат?

Оправдываться или нет?

Слуги тоже обращались к нему почтительно и соблюдали вежливость, но все знали о низком происхождении Иана и о том, что его скоро продадут народу Чхорё.

— Повторить вопрос?

— А! Простите! Госпожа и молодой господин Челс вернулись в свои комнаты, а граф с дворецким направились к главным воротам.

Если к главным воротам, то, хоть и с опозданием, но проводить господина Молина. Слишком уж растерялись. Отправили с Молином одного лишь Иана из-за ошибки взрослого сына.

Ясно, что беспокоятся, какую зацепку мог уловить этот старый хитрец.

«Разминулись».

— Понятно.

Когда Иан спокойно закрыл дверь и вышел, служанки, выдохнув с облегчением, тут же выбранили одну из женщин.

— Ой, ну право! Белла! У тебя опять язык распустился.

— Пф. И что? Через пару месяцев его все равно продадут.

— Рот не закроешь? Хочешь получить?

Это была область, к которой граф относился особенно внимательно. Разве он не занимался сейчас масштабной «отмывкой» происхождения Иана ради мирного договора?

Дворец не стал бы особо распространяться, ведь это их внутреннее дело, но если узнает народ Чхорё, неизвестно, за что могут зацепиться. Была отдельная причина, по которой вся прислуга в поместье обращалась с Ианом почтительно.

— А, отец.

Иан заметил графа Дергу, возвращавшегося из дальнего конца коридора. Тот, хмурясь изо всех сил, приблизился к Иану.

— Господин Молин уехал?

— Да. Я видел, как уехала карета, на которой он прибыл.

— О чем вы говорили по дороге?

— О ничего не значащих вещах. Он высказался насчет ошибки брата Челса, но это было лишь выражение беспокойства.

Когда зашла речь о Челсе, Дерга нахмурился еще сильнее, словно в полном смятении. Иан не упустил ни одной детали его вида. Судя по реакции, Челс явно промолчал о золотых глазах.

— Поди приготовь карету…

Граф, чувствуя, как стресс зашкаливает, отдал распоряжение дворецкому. Затем затянулся нефритовой курительной трубкой. Независимо от того, был ли перед ним ребенок или нет, он с наслаждением выпустил клубы едкого табачного дыма.

И вдруг неожиданно:

— Откуда ты узнал о виконте Фюлрене?

Это был вопрос, возникший при неторопливом пережевывании обеда. И немудрено ‒ откуда низкородный бастард мог знать о столичном ученом, о котором он сам не ведал? Иан, не особо задумываясь, сболтнул что попало.

— Я подслушал чей-то разговор в доме.

— Чей разговор?

— Имя не помню.

Он же ребенок, недавно попавший в дом.

Это была импровизация, основанная на суждении, что он не может знать всех обитателей поместья по отдельности. Похоже, звучало правдоподобно, так как Дерга сам заполнил пробел.

«Неужели учитель Челса? Говорят, он выпускник Бариэльского университета».

Что ж. Не самая важная деталь.

Дерга намеренно понизил голос, сделав его строгим.

— На следующей неделе не ошибись. Если еще раз выпьешь воду для полоскания пальцев, я тебе голову об помойное ведро разобью.

Должно быть, это была ошибка, которую совершил ребенок до того, как в него вселился император Иан. Иан, ничего не добавляя, кивнул. Дерга, задержав дым, пристально смотрел на Иана сверху вниз.

«Хм».

Определенно, лицо, похожее на мать, было привлекательным. Когда его впервые привели, с него текли сопли, и он целый день ревел, так что не было возможности разглядеть. Да и желания особого не возникало.

— Что такое?

Если только с происхождением все уладится, то внешность наверняка придется по вкусу народу Чхорё. К тому же, ему всего шестнадцать. Может даже породниться с семьей вождя. Правда, неизвестно, что станет с жизнью сразу после пересечения границы.

В любом случае, если все пройдет хорошо, это поможет формальному миру.

— Забудь то, что твой брат сегодня натворил.

— Да. Понял.

Своим же слугам стыдно, а если узнает народ Чхорё? Было очевидно, что авторитет будущего пограничного графа станет посмешищем. К тому времени, как он почти докурил сигару, появился дворецкий с пальто.

— Граф. Все готово.

— Едем.

И граф безжалостно повернулся.

Иан через окно убедился, что тот сел в карету. Судя по тому, что даже слуги не провожали, это явно была тайная поездка.

«Цыц».

Ничего из себя не представляющий человек. Иан стер все мысли о нем в голове и повернулся. Для начала хорошо бы мысленно запечатлеть планировку всего поместья. Или же встретиться с Челсом и окончательно его обуздать.

Так, шатаясь по огромному поместью, он в конце концов добрался до центральной кухни. Слуги и их домочадцы кучками доедали остатки еды, оставшиеся после трапезы во внутреннем дворе.

— Господин Иан?

— Что случилось?

— Ничего особенного. Просто гулял.

Ишь ты, странный. Разве он раньше не вел себя так, будто и при пожаре не выйдет? Когда служанки принялись невнятно доедать пищу, Иан слегка поморщился.

«Они же не скот, как можно есть объедки…»

В Бариэле, где он был, такое было абсолютно невозможно. Разве что в самых нищих трущобах, кто вообще стал бы есть недоеденную пищу?

Независимо от общего повышения уровня жизни, после эпидемии болезней, передающихся через слюну, такая привычка стала табу даже в трущобах.

Но, судя по всему, в поместье графов Брац это обычное дело, и они совершенно не стесняются.

— Вы проголодались? Дать вам немного?

— Эй! Как ты смеешь так грубо разговаривать с молодым господином!

— Ах, простите!

— Нет. Нет, все в порядке.

Земли народа Чхорё находились посреди бушующей великой пустыни.

Находящиеся ближе всех к ним владения Брац также находились под их влиянием, так что по сравнению с другими регионами это была засушливая земля.

Сама пахотная земля не была плодородной.

Но сколько же войск из-за пограничного положения? Баланс спроса и предложения давно нарушен, и низшие сословия всегда голодали.

— Тогда кушайте.

— Да-да. Проходите.

Иан уступил им место, чтобы они могли спокойно поесть. Но чем больше он думал, тем больше ощущал странность. Назовешь ли это разобщенностью? Временной разрыв между эпохой императора Иана и сейчас велик, так что это естественно, но даже с учетом этого, казалось, чего-то не хватало.

«Что же. Чего-то не хватает…»

— Э-э, господин Иан.

В этот момент кто-то окликнул его сзади. Это была девочка его возраста с заплетенными черными волосами. Одна из тех, кто только что ел.

— Что такое?

— Э-э, я через час собираюсь на рынок.

…Зачем она говорит ему об этом? Иан под доброй улыбкой напряженно соображал.

Что бы это могло быть? Неужели Иан тоже занимается делами на рынке? Даже взрослому сложно закупать провизию для поместья?

— Э-э, есть что передать вашей матушке…

— А.

Когда девочка, теребя пальцы, заговорила, он понял ее намерение. Видимо, каждый раз, выходя, она передавала приветы матери Иана. Раз не умел читать и писать, оставалось только через людей.

«Значит, мне нельзя выходить из поместья».

Он был драгоценной жертвой ради мира. Наверное, до самого прибытия народа Чхорё он не сможет покинуть графское поместье своими ногами. Всего одной фразой девочка напомнила Иану о кандалах, сковывающих его ноги.