— Мистер Хокинг, скажу вам начистоту: этот проект мне нужен позарез.

— Вместо того чтобы продолжать эту недобросовестную конкуренцию, от которой выигрывает только Рид, лучше назовите свои условия, и я вас вознагражу.

— Так вы без всякого риска сможете получить свою выгоду, — в другом кабинете Виктор с широкой улыбкой смотрел на Хокинга.

Если бы кто-то другой осмелился так с ним конкурировать, у него нашлось бы множество способов с ним расправиться. Достигнув его положения, он, естественно, не всегда прибегал к честным методам ведения бизнеса.

Однако этот парень был тем, кто специализировался на борьбе с преступностью, да ещё и с двумя такими же сильными помощниками. Только сегодня в новостях показывали, как они предотвратили захват самолёта террористами.

Его методы против них были бы просто смешны.

Поэтому оставалось только откупиться, пожертвовав частью прибыли.

Хокинг смерил Виктора взглядом с ног до головы и с улыбкой сказал:

— Раз уж мистер Виктор так говорит, то, если я, Хокинг, откажусь, это будет невежливо.

— Что ж, тогда…

— Хорошо, хорошо, я согласен.

Выслушав условия Хокинга, Виктор немного подумал и согласился.

Условия Хокинга, на его взгляд, не были слишком жёсткими. Он лишь требовал, чтобы технологическая компания Виктора сотрудничала с «Лигой Героев» в некоторых коммерческих проектах.

Однако в этих проектах основная часть прибыли доставалась «Лиге Героев», а его компания, по сути, работала бесплатно.

Но, по сравнению с прибылью от проекта Рида, это были сущие копейки, не стоящие упоминания.

— И ещё одно. Мне нужно, чтобы Рид в будущем помог мне завершить исследования гравитационной комнаты. Ему слишком опасно лететь на космическую станцию. Пусть остаётся на базе вашей компании и руководит дистанционно.

— Моя космическая станция абсолютно безопасна, как может… хорошо, конечно, без проблем.

Виктор сначала хотел возразить, но, встретившись с гневным взглядом Хокинга, тут же сник.

Ради этого проекта он был готов на всё. Дистанционное управление так дистанционное. В конце концов, главной задачей был сбор данных о влиянии солнечных бурь на эволюцию жизни, а основная работа начиналась уже после получения этих данных.

Так что, полетит Рид на станцию или нет, большой роли не играло.

— Тогда подписываем контракт!

Через полчаса они вернулись в прежний кабинет.

— Мой старый однокурсник, мистер Хокинг, вышел из этой гонки. Так что, как он и предложил, пятьдесят на пятьдесят, и патентные права — общие.

— Ты не вкладываешь ни цента, я даю и деньги, и космическую станцию, а в итоге всё делим пополам. Ты в большом выигрыше, — Виктор, громко смеясь, протянул Риду правую руку.

Стоявший рядом Бен невольно поднял брови. Что значит «ни цента не вложил»? Самая важная технология принадлежала Риду, и на этот проект Рид потратил все свои деньги и три-четыре года жизни. Он-то как раз и был в самом большом проигрыше.

«Наглость — второе счастье».

Однако, как только он собрался что-то сказать, Рид толкнул его локтем.

— Бен, я делаю этот проект не ради денег, а чтобы помочь всему человечеству. Пусть будет так, — тихо уговорил он Бена, и Рид пожал руку Виктору.

— По рукам!

Если бы не появился Хокинг и не изменил ситуацию, он бы согласился даже на первоначальные условия Виктора.

Сейчас всё было гораздо лучше. По крайней мере, патентные права на его собственный проект не были полностью у него отняты.

— Хоть и были небольшие неожиданности, но результат-то хороший, не так ли? — отпустив руку, Виктор с гордостью обнял за талию стоявшую рядом Женщину-невидимку.

«Этот Рид, хоть и мыслит не как все и часто подставляет своих товарищей, но, честно говоря, сердце у него доброе», — подумал про себя Хокинг, слушая их разговор.

Когда всё было решено, Женщина-невидимка проводила троицу из здания, и они поехали обратно в здание Бакстера.

— Мистер Хокинг, спасибо за вашу помощь, — как только машина тронулась, Рид поблагодарил Хокинга.

А Хокинг с некоторым удивлением спросил:

— Почему вы так говорите, доктор Ричардс?

— Когда я рассказывал о проекте, Виктор слушал очень внимательно, а вы, мистер Хокинг, практически не слушали. К тому же, ваша компания не занимается технологическими проектами.

— Так что… — Рид не договорил, но смысл был понятен.

Он решил, что Хокинг, не выдержав наглости Виктора, специально вмешался, чтобы помочь ему, используя недобросовестную конкуренцию.

— Вы меня раскусили. Но каждый получил то, что хотел. Я тоже не остался внакладе, так что нельзя сказать, что я помогал вам безвозмездно. Главное, чтобы вы, доктор, после завершения проекта согласились помочь мне в исследовании гравитационного устройства для моих тренировок, — улыбнулся Хокинг.

На самом деле, всё было не так, как подумал Рид. Он просто не понимал тех профессиональных терминов, которыми сыпал Рид, да и, зная, что этот эксперимент обречён на провал, не особо интересовался деталями проекта.

Но раз уж Рид ошибся, он, конечно, не стал его разубеждать.

— Не волнуйтесь, мистер Хокинг. По моим расчётам, через шесть недель в космосе появится солнечная буря, а через два месяца я смогу уделить время исследованию гравитационного устройства для вас, — Рид примерно подсчитал время и дал обещание.

— Тогда большое вам спасибо, доктор.

Хокинг удовлетворённо кивнул.

Два месяца так два месяца. С таким умом, как у Рида, который мог изобрести устройство для телепортации, он наверняка сможет совершить прорыв в технологии гравитационной комнаты. Ради этого стоило подождать.

Вернувшись в здание Бакстера и попрощавшись с Ридом и Беном, Хокинг посмотрел на часы, сел на мотоцикл и поехал в Школу для мутантов.

Он по-прежнему жил в школе, по-прежнему тратил много времени на изучение магии и тренировки с Вандой, а теперь к ним присоединился и Пьетро.

С возрастом скорость Пьетро становилась всё выше, и он уже мог приносить некоторую пользу в его тренировках.

Через полмесяца, в полночь.

Хокинг, как обычно, вместе с Питером и Джессикой боролся с преступностью в Нью-Йорке.

В последнее время в компанию поступало много заявлений от людей со способностями. Среди них были и те, кто получил свои силы в результате несчастного случая, как Джессика, и те, кто, возможно, был нелюдем, и мутанты с различными способностями.

Вот только их способности, как правило, не впечатляли Хокинга и не годились для того, чтобы стать супергероями и присоединиться к его троице.

Поэтому он отправлял их на другие должности в компании.

В любом случае, условия там были лучше, чем на их прежней работе, и никакой опасности.

В принципе, это было понятно. Кроме мутантов, в это время сильных людей со способностями было не так уж и много, а те, что были, уже давно попали в поле зрения ЩИТа.

А мутанты, которые подходили под его критерии, либо ещё не родились, либо уже были поделены между Профессором Икс и Магнето.

Впрочем, в последнее время, в связи с успешным развитием компании, он подумывал о том, чтобы поговорить с Профессором Икс о привлечении мутантов из школы в компанию.

Сначала взять нескольких, дать им прославиться, набрать фанатскую базу, а затем объявить об их истинной сущности. Так общественности будет легче их принять, и можно будет шаг за шагом менять предвзятое отношение людей к мутантам.

— Капитан, здесь большие проблемы! Какие-то вооружённые до зубов неизвестные преследуют… чёрного гуманоидного монстра! О боже, этот монстр пожирает головы! — внезапно в наушнике раздался испуганный крик Питера.