Часть 12

В тот же вечер. На безлюдном большом железном мосту, перекинутом через канал, стояли лицом к лицу две женщины.

— У тебя ко мне какое-то дело, побеждённая собачка?

— Ха? Я ещё не побеждена, я просто отступила.

— Это, вообще-то, почти одно и то же.

Патриция с лёгким презрением и насмешкой посмотрела на горничную, которая имела наглость снова вызвать её на бой.

— Где раковая клетка? Если честно признаешься, я, так и быть, отпущу тебя ещё раз.

— Ха, несмешная шутка. С какой стати я должна убегать?

— …Ты же сама только что это сказала.

— Забыла. У меня принцип — не оглядываться в прошлое.

— Даже так, нет нужды так спешить на тот свет. …Предупреждаю: одной лишь готовности пожертвовать жизнью тебе не хватит для победы. Ведь мой фактор — самый худший для тебя противник.

Скучающе пожав плечами, леди произнесла:

— Благородный фактор, управляющий тенями. Но в конечном итоге это порождение тьмы. Как и следовало ожидать, он слаб к свету и жару.

Иными словами, моя "Белая Вспышка" является для тебя естественным врагом.

Полностью игнорируя самодовольное заявление Патриции, Эвелин тихо спросила:

— Перед тем, как убить, спрошу кое-что.

— Что именно? Перед тем, как убить тебя в ответ, я могу ответить.

— Почему ты, аристократка, служишь пушечным мясом в Рыцарском Ордене? После революции ты наверняка жила в роскоши и без забот. Почему вдруг теперь решила выступить против правительства?

Патриция, даже не задумавшись, фыркнула носом, словно ей задали совершенно неважный вопрос.

— Для меня участие в делах Рыцарского Ордена — не более чем выполнение обязанности. Я просто использую их для своей самой важной в жизни любовной линии.

На гордо выпрямившуюся леди Эвелин посмотрела с явным раздражением.

— Понятно, ты дура. Тогда объясню. Участие в деятельности антиправительственной организации — тяжкое преступление. Точно так же, как и несанкционированное использование фактора… Ты сейчас стоишь в этой стране всего в одном шаге от эшафота.

— Мне всё равно.

Ответ прозвучал, словно звон колокольчика, пронзив пространство между ними.

— Это совершенно неважно. Ни одно преступление, ни одно наказание не сравнится с пламенем в моей груди. Я быстро выполню задание, а потом снова отправлюсь искать того человека и встречусь с ним. Если будешь мешать, я превращу тебя в пепел у камина, горничная.

Отказ от капитуляции был встречен откровенной угрозой.

Однако Эвелин лишь тонко улыбнулась.

Словно хищник, выпущенный на охотничьи угодья.

— …Мне не нравится это лицо. Теперь мне ещё сильнее хочется тебя избить.

— Какое совпадение. Мне тоже.

И в тот момент, когда луна выглянула из-за облаков, между ними беззвучно прозвенел гонг начала боя.

Первой двинулась Эвелин. Чёрно-белая горничная исчезла в ночной тьме быстрее, чем можно моргнуть.

Однако Патриция мгновенно уловила её присутствие за спиной своей тепловой поисковой сетью.

И, развернувшись, нанесла удар тыльной стороной кулака — который полностью рассёк пустоту.

В следующий миг прилетевшая с другого направления нога ударила её точно в висок.

Патрицию, словно пушечное ядро, отбросило через мост и впечатало в железную конструкцию на противоположной стороне.

Удар и отход. Эвелин снова скрылась в ночной тьме.

『Даже если ты знаешь, где я, поймать не сможешь. Мой Ночной Клык Тени становится быстрее, тяжелее и сильнее, чем темнее тень. Днём я отступила именно потому, что ждала ночи.』

Яростно поднявшаяся Патриция увидела лишь чёрный силуэт, перелетающий из тьмы в тьму.

『У меня ещё много вопросов… Остальное я спрошу, пока буду убивать.』

Голос звучал отовсюду, а тень, несущаяся сквозь ночь, всё ускорялась и ускорялась.

И наконец, тепловое обнаружение Патриции перестало его ловить вовсе.

— Не смей меня недооценивать. "Белая Вспышка" — расширение зоны жара.

Освобождённый взрыв жара и света.

Над головой Патриции возникло световое и тепловое солнце.

Белый свет, подобный полуденному, полностью выжег тьму на железном мосту. Тепловая мощь была такова, что могла выжечь глаза жителям обоих берегов, случайно проснувшимся в этот час, и безжалостно сдирала ночную тьму.

— Прячься или выходи — как хочешь. В любом случае я сожгу тебя, как червя. …За то, что ты пнула меня по лицу, расплата будет тяжёлой!

Ночь на глазах превращалась в день.

В этот момент из края зоны жара вылетела чёрная тень и молниеносно пронеслась мимо бирюзовых глаз.

— Вот ты где. Зона жара, сжатие.

В тот же миг сверхбыстрое сжатие тепловой энергии вызвало оглушительный взрыв. Взрывная волна разбила мостовую, несколько тросов, державших мост, лопнули, и в канал внизу обрушились брызги.

А из крутящегося пламени вылетел удар ногой, который пришёлся Патриции точно в висок.

— Гх…?!

Удар, которого обычному человеку хватило бы, чтобы сотни раз разнести голову, отбросил Патрицию с моста и швырнул на милю вверх по течению канала.

Она приземлилась на старом каменном мосту, оставшемся от прежних времён.

Под холодным лунным светом Эвелин, стоявшая на покрытой мхом арке, холодно смотрела вниз на всплеск воды.

Её облик разительно отличался от обычного. Она была полностью чёрной — словно сама ночная тьма обволокла её тело.

Это достигалось тем, что она вбирала в себя плоскую, двумерную тьму без толщины из-под ног и накладывала её на себя.

— Понятно… Вот в чём дело.

Взрывающаяся поверхность воды. Вернувшаяся на каменный мост Патриция мгновенно испарила воду, стекавшую с её тела.

Из-под густого белого пара по её красивому лицу стекала тонкая горячая струйка крови.

— Наложив друг на друга множество слоёв теней, ты защитилась от моего жара и значительно усилила физические способности… А потраченную энергию мгновенно восполняешь из окружающей ночи. Так?

С расстояния в несколько шагов Патриция улыбнулась противнице.

— Для простой горничной у тебя довольно впечатляющий боевой наряд. Хвалю.

— Мне не нужна твоя похвала. Тебе тоже лучше поскорее переодеться.

Эвелин, окутанная ночью, маняще поманила пальцем.

— Дальний бой — всего лишь разминка. Для нас, тех, кто носит собственную кровь, настоящая битва начинается после.

— Совершенно верно. Мощность фактора благородной крови уменьшается по мере удаления от сердца. Тогда ответ на вопрос, какой способ боя наиболее эффективен, очевиден.

Патриция согласно кивнула.

Именно в ближнем бою сегодня решится исход.

— Поэтому наше истинное мастерство..

Обе одновременно произнесли:

— Это только ближний рукопашный бой на полном контакте!

В тот же миг внутри Патриции взорвалась разрушительная тепловая энергия.

Закипевшая кровь прорвала сосуды, воспламенилась при соприкосновении с воздухом и окутала хозяйку сверкающими золотыми дугами пламени.

---

Когда-то в этой стране аристократы, ненавидевшие друг друга, разрешали свои конфликты через «спортивные» войны с использованием простолюдинов.

Умирать в них было делом простых людей. Благородная кровь на поле боя не проливалась, и в этом не было необходимости.

Но что, если противостояние было настолько яростным, что «джентльменские» решения уже не годились? Как они разрешали конфликты, в которых каждый был готов поставить на кон собственную жизнь?

— Что ж, потанцуем?

— С удовольствием.

Тень и свет. В их стойках не было ни капли напряжения. Словно белые лебеди на тихом озере, они изящно расставили ноги, мягко вытянули руки. И, словно сговорившись, дистанция между ними идеально выровнялась.

Особенно холодный ночной ветерок покрыл рябью поверхность канала.

Это стало сигналом. Один шаг, второй, третий. Их шаги были не быстрыми и не медленными. Просто идеально синхронизированными, чтобы проникнуть в бреши сознания и дыхания друг друга.

Последний шаг двух пар обуви совпал, и они разминулись, словно обнявшись.

Именно в это мгновение, в узкой щели между пересекающимися дистанциями и временем, они столкнулись.

— «…!!»

Правые хуки, нанесённые симметрично, были отбиты левыми руками, инерция от встречных круговых ударов ног была использована для следующей атаки — за одно мгновение разминовения они обменялись больше чем десятком ударов. Оставив после себя лишь запоздалый грохот разрываемого воздуха, они снова встали друг напротив друга, поменявшись местами.

Дворцовый боевой танец.

Это был дуэльный этикет, берущий начало от балов, которые аристократия устраивала для общения.

Когда повседневные разногласия переходили в споры, а словесные баталии — в смертельные, было естественно, что танцы тоже превращались в боевые танцы.

Приближаясь друг к другу, отмеряя шаги на расстоянии, и в одно мгновение разминовения нанося удары, способные убить — сверхскоростной ближний дуэльный этикет.

Его особенность заключалась в том, что чем ближе силы противников, тем ожесточённее борьба не на жизнь, а на смерть

— Кх!

— Гх!

Шестнадцать ударов кулаками, локтями и теневыми клинками пробили защиту и вонзились Патриции в бок.

Ответный рубящий удар, пылающий жаром, глубоко прожёг правую сторону лица Эвелин.

Обе, стряхивая брызги крови, разминулись, развернулись и снова потянулись друг к другу.

И в момент соприкосновения две жизни скрестили клинки.

В этот момент звук шагов, дробящих каменный мост, и ударные волны от кулаков невольно складывались в одну мелодию.

Ритм боевого танца был прекрасен и гармоничен.

Древний дуэльный этикет, где каждый обнажал все свои техники и кровь, ставя на кон всё в одно мгновение.

И вспышки крови и жизни сияли куда более жестоко и ярко, чем лунный свет, освещая ночной канал.