— Э-э... Мне послышалось?

— Сейчас не время для шуток, помолчи.

Со вздохом открывшаяся тень поглотила Патрицию вместе с коротким вскриком.

Но посторонние уже не имели значения — я их не видел и не слышал.

С сильным звоном в ушах я стоял неподвижно, не в силах отвести взгляд от левого глаза Кроники — фиолетового аметиста, мокрого от морской воды.

— …Что ты… Сейчас сказала?

Это не могло послышаться.

Кроника действительно сказала это мне.

— Ты всё правильно понял. Прямо сейчас. Своими собственными руками. Убей меня, Лайнас.

Тихо набегающая волна слегка намочила кончики моих туфель.

— Почему — написано у тебя на лице. Впрочем, это нормально… Хорошо. Если хочешь знать, я расскажу. Раз уж это конец, я расскажу тебе всё о себе.

В тот же миг звуки моря вокруг словно начали отдаляться.

— Я не человек. Но и не аристократка.

— Я — раковая клетка, убившая бессмертного "Короля". Вот кто я такая.

Одновременно с моим онемением, фиолетовый свет засиял и задрожал.

— "Глаз Истины".

И через взгляд в меня вновь хлынул тот же тёмный мутный поток, что и раньше.

Понимание не успевало, сопереживать было невозможно. Пустая и бессмысленная тьма снова закрыла моё зрение — но на этот раз я почувствовал, что всё было иначе, чем в поезде.

В пустоте, где не существовало ни верха, ни низа, ни сторон света, откуда-то раздался голос Кроники.

— Здесь я родилась. И… Именно это место и есть бессмертный "Король".

В темноте бесчисленные бесформенные сущности корчились, словно от боли.

Это были когда-то люди. Памяти и эмоции, находящиеся в процессе переваривания. Почерневшие, полуплавленные души издавали беззвучные крики.

Через разделённые воспоминания девушки понимание мгновенно выстраивалось в цепочку.

Это не реальность. Это не физическое пространство.

"Король" изначально нигде не существовал в этом мире.

— Да, именно так. И вот в чём заключается механизм бессмертного "Короля". Он изначально нигде не находится. Поэтому его невозможно убить, так тысячу лет он не умирал.

— "Король" — это несуществующее существо, паразитирующее на благородной крови аристократов, непрерывно пожирающее через их кровь души простолюдинов, ставших жертвами… Паразитический монарх, живущий в генах людей этого континента.

Поэтому аристократы — это клетки. Их роль— быть частью "Короля" и одновременно поставлять пищу для поддержания его пустого существования.

А пища — это то, что я сейчас видел в процессе переваривания.

— Все воспоминания, эмоции, сознание мёртвых… всё это видит мой левый глаз. Человеческие души. Поэтому роль аристократов именно в этом. Они — слуги, бессознательные рабы, которые постоянно мучают и убивают простолюдинов, отделяют их души от тел и через свою кровь отправляют их своему господину.

В ужасе я наконец осознал истинную суть бывшего королевства.

Аристократы — это люди, заражённые благородной кровью, паразитируемые "Королём".

Врождённые импульсы насилия и жестокости были необходимы им, чтобы выполнять роль поставщиков пищи для своего хозяина.

— А потом родилась я.

Вместе с голосом моё восприятие начало глубже синхронизироваться с Кроникой.

В размывающейся границе между нами я увидел момент рождения этого «я».

Частицы потерявших форму людей, погружавшихся в пустоту, начали соединяться.

Нерешённые сожаления и обиды дополняли друг друга, формируя одну личность.

Сколько времени прошло — неизвестно. В момент обретения этого самосознания, никаких эмоций кроме страха не возникало.

Страшно. Настолько страшно, что трясёт. Родиться в желудке монстра, пожирающего себя самого — это было так ужасно, что хотелось исчезнуть. Но слабый инстинкт выживания не позволял сдаться.

«Не хочу умирать» — я не понимал, был ли это мой собственный крик, у которого даже имени не было, или вопль поглощённых жертв. Бесформенные конечности отчаянно бились и кричали.

В конце концов, в этой борьбе «я» смогла ухватиться за чудо.

Пищей "Короля" были души умерших простолюдинов. Поэтому органом, отвечающим за их захват, стал единственный контакт с внешним миром.

Это были глазные клетки "Короля". Органы, которые через благородную кровь аристократов захватывали души увиденных жертв и проводили их в тёмный желудок.

Функцию этих клеток Кроника отняла и использовала как родовые пути, чтобы вырваться в реальный мир. Так появилась Кроника.

— Поэтому «я» — раковая клетка.

Раковая клетка и одновременно глазная клетка. Мутация, родившаяся внутри бесформенного бессмертного "Короля", чтобы убить своего хозяина.

— …Гх! Ооо!

Вернувшись в реальность, я рухнул на колени от чудовищного контраста между спокойным закатным морем перед глазами и тёмной маткой, которую только что пережил на себе.

Рядом Эыалин, видимо, тоже получила те же знания, и, обливаясь холодным потом, простонала:

— …Так вот оно что, девчонка. Поэтому ты…

Снова с берега, словно с того света, девушка заговорила, обращаясь к нам:

— Из-за моего отделения "Король" потерял орган питания и не мог больше поглощать новую пищу, поэтому впал в спячку. Кроме того, ущерб, нанесённый главному телу, ослабил высших аристократов… В результате революция удалась.

Правда о дне революции, изменившем судьбу многих, включая меня.

Всё это сейчас рассказала единственная непосредственная участница.

— Раз я дошла до этого, ты уже должен понимать. Так называемые «останки "Короля"», которые рыцарский орден якобы вынес из столицы в день революции — это я, Кроника. Но я сбежала от них. Потому что увидела, что они собираются со мной сделать…

Поэтому рыцарский орден и преследует меня. Потому что теперь только этот левый глаз, который я когда-то отняла у "Короля", остаётся единственной надеждой на его возрождение.

Эвелин с искажённым, полным решимости лицом немедленно крикнула девушке:

— Тогда умри прямо сейчас.

— …Если бы всё было так просто, было бы легче.

Тогда Кроника — неизвестно где она её прятала — вытащила из-под подоткнутой юбки, с внутренней стороны бедра, пистолет и приставила его к своему виску.

Не успев даже крикнуть «стой», я услышал выстрел. Пуля пробила маленькую голову, и хрупкое тело упало в море.

Однако медленно, из покрасневшей воды, девушка поднялась.

Её улыбка, с прилипшими окровавленными волосами, была искажена, словно проклятие.

— Я не могу умереть.

Я вспомнил. Тот момент в поезде, когда её пронзили. Тот момент в столичном отеле, когда она потеряла всю ногу… Эти раны были смертельными даже для аристократов.

— Я всего лишь раковая клетка. Пока главное тело не исчезнет, я тоже не могу умереть.

Это всё равно что носить ошейник… Правда, очень неудобно.

Жизнь, за которую она когда-то отчаянно цеплялась, потому что не хотела умирать, со временем превратилась в сплошную боль.

Противник бессмертен — он будет преследовать вечно.

Самой ей тоже не умереть — поэтому сколько ни беги, конца нет.

Медленно, запинающимся голосом рассказывая это, она посмотрела на меня глазами усталого путника, полными мольбы.

— Поэтому… прости, Лайнас. Я обманывала тебя. Всё это про «хочу уехать за море» — ложь. Я просто… больше не могу продолжать идти. Я устала.

С самого начала её целью была смерть, — сказала девушка, проливая высохшие, словно мёртвые слёзы.

И её тонкая правая рука, безвольно опущенная, уже держала тот самый дневник.

— Я уже почти ничего не помню… Даже то, как мы с тобой встретились.

От скрежещущего голоса Кроники у меня внезапно сильно защемило в груди.

Причин было много. Дневник, в который она записывала всё на ходу. Пальцы, которые снова и снова перелистывали одни и те же страницы. И то, как она никогда не рассказывала о своём прошлом.

Девушка с волосами цвета красного снега призналась, что её воспоминания постепенно исчезают.

— После моего рождения и кражи глаза "Король" больше не мог получать новую пищу. Но почему же он всё ещё бессмертен, как думаешь? …Он спит и постепенно переваривает мой разум — единственное, что с ним связано. Он грызёт мои воспоминания, измельчает воспоминания и превращает их в минимальное питание, необходимое для поддержания своего существования.

Девушка рассказала, что уже бессчётное количество воспоминаний из пройденного пути было переварено.

Но она могла только продолжать идти.

Если остановиться, если перестать создавать новые воспоминания путешествия, тогда её жизнь действительно будет полностью, без остатка, съедена.

— Кроника… ты всё это время…

Одна шла по этому пути?

— До встречи с тобой — да.