Часть 1

С момента отплытия из Республики прошло уже почти три дня.

В один из таких дней, стоя на кормовом мостике и глядя на голубое небо и бескрайний горизонт, я склонил голову перед ней.

— Хочешь, чтобы я устроила встречу с моим женихом?

— Да. Пожалуйста.

В центре мостика, устланного чёрным ковром, за сервированным чайным столиком сидела слепая девушка и пила кофе, приготовленный дворецким.

Её звали Анахита Хварати, или просто Анахита.

Она была чрезвычайным и полномочным послом Паровой Империи Альбион, а также жрицей государственной религии Империи — так называемой Данкардской ортодоксальной веры.

Подняв голову, я посмотрел через огромное стеклянное окно.

С возвышенного кормового мостика открывался вид на весь величественный силуэт корабля, на котором мы находились.

Стальной нос, рассекающий синее море. Палуба, заставленная бесчисленными орудиями, по размерам не уступавшая двум городским кварталам.

Говорят, море способно выдерживать куда больший вес, чем суша, но даже так казалось, что создатели этого корабля перегнули палку.

Сверхлинкор «Гандалва».

Этим величайшим боевым кораблём Паровой Империи Альбион владела Морская Торговая Компания Альбион, а её президентом был некий Рагнадан Кабул.

Более того, ради торговли, дипломатии и военных операций с Республикой он выкупил у имперского правительства соответствующие полномочия и передал их собственной компании.

Иными словами, богатые иностранцы мыслили совсем другими масштабами.

И именно этот Рагнадан был женихом Анахиты.

Как выразился Барбаросса, капитан «Гандалвы» и начальник военно-морского отдела:

— Позвольте просветить вас, выходца из захолустного низшего государства! Имя нашего президента известно всей Империи как имя самого стремительно набирающего влияние харизматичного предпринимателя! В следующем году он собирается участвовать в парламентских выборах, а в будущем… хе-хе, вслух говорить не стану, а то обвинят в неуважении, но он непременно обретёт величайшую власть! Вот где есть кому подлизываться! Я буду натирать ладони до мозолей, лишь бы польстить ему!

Громогласный голос Барбароссы прогремел сбоку.

— Господин Барбаросса, вы слишком шумите. Прости, Лайнас. Конечно, я не против. Я напишу ему, Рагне, письмо с просьбой о встрече.

— Спасибо, но мы же посреди моря. Как ты собираешься отправить письмо?

— У нас есть превосходные почтовые голуби для дальней связи. Думаю, за два-три дня письмо достигнет острова, где расположена крепость-штаб компании.

— Не беспокойся — сказала Анахита, поставив чашку.

— Но о чём ты хочешь поговорить с ним лично? Если вам нужно лишь убежище в Империи, то я и сама могу это устроить.

Я ответил:

— Ты сама видела. Мы с Кроникой преследуемы рыцарями… остатками аристократов, выступавших против революции. И есть проблемы, которые одним бегством не решить.

Потерю памяти Кроники нельзя было остановить.

Единственный путь к решению — заставить рыцарей рассказать всё, что они знают.

Стоило закрыть глаза, как передо мной снова вставала картина: один-единственный выстрел, которым «Гандалва» без труда уничтожила чудовищный корабль рыцарей — «Колыбель».

Иными словами, чтобы по-настоящему помочь Кронике, нам были нужны союзники, способные противостоять рыцарям.

Я объяснил это, не упоминая о её памяти.

— Понятно, — спокойно ответила Анахита. — Тогда я добавлю в письмо описание вашего положения и просьбу о помощи, в том числе военной. Но, к сожалению, мой жених не такой прирождённый добряк, как я. Поэтому наверняка потребует что-нибудь взамен.

— Меня это устраивает. Прошу тебя.

Если он не добряк, то, пожалуй, доверия к нему у меня даже больше… Но вслух я этого, конечно, не сказал.

В конце концов, если получится обвести его вокруг пальца словами, то и с пустыми руками можно справиться.

— Что?! Вы собираетесь встретиться с президентом?! Тогда позвольте преподать вам искусство правильного лизания ботинок!

— Не надо! И вообще, сначала убавь громкость голоса, а потом уже разговаривай!

Так или иначе, мы с Кроникой решили встретиться с Рагнаданом на укреплённом острове Гайомарус, где должна была проходить ежегодная встреча акционеров, в которой собиралась участвовать Анахита.

Там мы собирались заставить его согласиться на защиту Кроники и помощь в борьбе против рыцарей.

Но прежде…

— Нашему главному паровому двигателю требуется пополнение топлива — сжиженного угля. Наш линкор сильнейший во всём, включая отвратительный расход топлива! Ха-ха-ха!

По словам Барбароссы, пополнение запасов должно было пройти на островах, которые ныне являлись территориями Паровой Империи.

— Мне не нравится быть обязанным сельскохозяйственному отделу, управляющему тем островом… но после двух выстрелов из главного калибра выбора нет.

— Сколько займёт путь и пополнение запасов, господин Барбаросса? — спросила Анахита.

— Ещё около двух дней до прибытия. Из-за осадки мы не сможем пришвартоваться, поэтому будем снабжаться через вспомогательные суда прямо в море. В общей сложности задержимся примерно на три дня. А вам, госпожа супруга президента и остальные, со

ветую насладиться отдыхом. Там чудесный и удивительно свободолюбивый тропический остров!