Часть 4

Как и говорил капитан Барбаросса, спустя два дня плавания по открытому морю гигантский линкор прибыл к острову.

Архипелаг Марсела.

Согласно карте, эта цепь островов лежала примерно посередине морского пути между Республикой и Паровой Империей, между двумя континентами.

Большие и маленькие острова — от размеров небольшого города до территории, сравнимой с целым административным округом, — были разбросаны повсюду, словно рассыпанные хлебные крошки.

Пляж, на который мы высадились на шлюпке, выглядел именно так, как описывают тропики.

Под ярко-синим небом палило солнце. Белый песок раскалялся под его лучами. Вдоль берега росли странные деревья с толстыми стволами и причудливыми листьями. Влажный морской ветер пропитывал воротник рубашки.

Я уже начинал ненавидеть это место.

— У тебя мрачный вид, Лайнас, — заметила Анахита.

— Ты же всё равно не видишь… Но да, всё так. Не люблю такой климат. Табак отсыревает, волосы липнут, солнце жжёт…

— Ну тогда бросай курить. И вообще, не ожидала услышать от тебя столь девичьи жалобы.

Обернувшись на звук шагов, я увидел Анахиту в её обычном белом одеянии, с белым священным шнуром Кустиг, опоясывающим талию.

И как ей только не жарко?

Пока «Гандалва» пополняла запасы топлива, мы должны были поприветствовать начальника плантационного отдела Имперской Морской Торговой Компании, управлявшего этим островом.

Однако тот оказался очень занят, и, пока мы ждали, именно Анахита предложила искупаться.

— Если нужен крем от загара, я могу одолжить своё травяное масло. Ах, кажется, они как раз переоделись. Будет даже забавно, если они помогут друг другу его наносить.

Из импровизированной раздевалки, сделанной из деревянного каркаса с занавесками, донеслись шаги.

— Хи-хи! Заставила ждать, Лайнас!

Патриция появилась в купальнике.

Оказывается, в Империи существовала такая культура.

Около ста лет назад, когда Империя начала активно осваивать океан, купальные костюмы были созданы на основе традиционной одежды жителей одного из островов. Сначала их продавали морякам во время отпусков, а затем они распространились среди их семей.

Теперь же особенно популярны они были среди молодых женщин.

По правде говоря, с точки зрения моих представлений о приличиях всё это выглядело почти как нижнее бельё.

— Может, это и немного неприлично… н-но как тебе?

На Патриции был белый купальник, и хотя она старалась держаться уверенно, её щёки залились коралловым румянцем.

Похоже, она и сама воспринимала свой вид примерно так же, как я.

Но независимо от того, что на женщине — нижнее бельё или что-то ещё, если она нарядилась, стараясь выглядеть красиво, правильный ответ всегда один.

— Тебе очень идёт. Ты просто красавица, Пэтти.

Подойдя ближе, я легко поцеловал её в щёку.

Она застенчиво прикрыла глаза, но улыбка была счастливой.

И всё же, если присмотреться, мне всё ещё казалось, что это просто бельё.

Тут Патриция прижалась ко мне и, словно прячась за моей спиной, обняла за руку.

Наверное, она смущалась чужих взглядов.

Хотя кроме Анахиты, нескольких её сопровождающих и сидевшего в стороне с бутылкой рома Ростома здесь никого не было.

И тут занавес раздевалки слегка отодвинулся.

— Патриция… я переоделась, но мне кажется, что всё-таки…

Кроника выглянула наружу и, увидев, как Патриция обнимает меня, сердито прищурилась.

А Патриция, наоборот, подмигнула ей с победной улыбкой.

— Ах, Кроника. Если тебе стыдно, может, лучше не выходить? Детям подобная одежда всё равно не подходит.

Она ещё сильнее прижалась ко мне.

В общем-то, я был склонен согласиться.

— Не стоит себя заставлять только из-за того, что Анахита предложила. Я сам что-нибудь придумаю…

— Нет. Я не заставляю себя.

Кроника глубоко вдохнула и решительно распахнула занавес.

Под ярким солнцем она вышла на белый песок.

Собранные наверх волосы подчёркивали тонкую шею и хрупкие плечи.

На ней тоже был купальник, но поверх талии была повязана лёгкая полупрозрачная юбка-парео.

Лицо девушки покраснело до цвета расколотого граната, а сама она подошла ко мне и уставилась снизу вверх.

— …Ну скажи хоть что-нибудь.

— А… да…

Я прекрасно знал, что нужно говорить в таких случаях.

Но почему-то не мог подобрать слова.

Словно сам не хотел ограничиваться пустой вежливостью.

И потому из меня вырвалось нечто ужасно неловкое:

— …В общем, тебе вполне идёт.

Приоткрыв левый глаз, Кроника довольно улыбнулась.

А Патриция, наоборот, недовольно ещё сильнее стиснула мою руку.

В этот момент подошла Анахита.

— Вы обе выглядите чудесно. И доказательство тому — лицо Лайнаса, которое наверняка стало красным. Правда, я не вижу, так что это лишь предположение, но, думаю, недалёкое от истины.

— А ты не наденешь купальник? — спросила Кроника. — А то получается, что смущаемся только мы.

— Прости, Кроника. Я всё-таки духовное лицо и к тому же будущая замужняя женщина. Мне не подобает столь бесстыдный наряд.

— Ч-что?! Ты сама нас в это втянула!

Возмущённую Патрицию Анахита успокоила несколькими словами.

Так мы и проводили время, наслаждаясь беззаботным отдыхом.

Когда солнце начало клониться к закату, Кроника и Патриция отошли чуть дальше собирать ракушки.

Я же сидел рядом с Анахитой в шезлонге, отдыхая.

И тут…

— Простите за опоздание, госпожа Анахита. Давно не виделись.

К нам подошёл мужчина лет сорока в свободной белой рубашке с длинными рукавами, сопровождаемый несколькими людьми.

— Добрый день, господин Факим. Давно не виделись. Лайнас, позвольте представить: это глава плантационного отдела Морской Торговой Компании, управляющий архипелагом Марсела.

Мужчина посмотрел на меня. И его взгляд тут же изменился. В нём открыто читалось презрение.

— Меня зовут Сёрж Факим. Рад знакомству…

Он сделал короткую паузу и холодно закончил:

— …представитель низшей расы.