Часть 7

— Думаю, на этом достаточно… Фух, руки испачкались.

Разжав кулак, Патриция бросила холодный, совершенно лишённый сочувствия взгляд на мужчин, которые корчились на земле вокруг.

— У... у-у... больно...

— Мама... п-помоги...

— Н-настоящая... а-а... аристократка...

Вспоминая, как она с изящной лёгкостью уклонялась от неуклюжих ударов, а её лёгкие, почти невесомые кулаки валили бандитов с чудовищной силой, я поднялся со стула.

— Вот ведь не повезло этим ребятам.

— Не «не повезло», а «не вовремя», — поправила Патриция. — Надо же было именно сейчас помешать нашему свиданию.

Воздух вокруг неё дрожал от жара, словно раскалённый летний воздух над дорогой.

Один из мужчин прохрипел почти умирающим голосом:

— П-подождите... прошу... пощадите... Мы ведь... тоже люди Республики...

Как оказалось, жизнь переселенцев на этом острове была ещё хуже, чем я предполагал.

Многочасовой труд давно стал нормой. Под палящим солнцем они собирали сахарный тростник голыми руками, без перчаток, получая тепловые удары и глубокие порезы. На сахароварнях люди нередко падали в огромные котлы с кипящим сиропом и погибали. А в довершение всего — скудные пайки.

Всё это объяснялось так называемой «отработкой долга»: расходы на переезд и прочие займы, выданные имперцами, переселенцы обязаны были возвращать тяжёлым трудом. На деле это была обычная эксплуатация под видом долгового контракта.

Мужчины начали сокрушаться, что роковой ошибкой было поверить сладким обещаниям вербовщиков...

Но Патрицию их слова совершенно не тронули.

— Какая чепуха... Если вы надеетесь вызвать у меня жалость, то добиваетесь лишь отвращения. Может, лучше сразу обратить вас в пепел и удобрить им поля?

Похоже, их признания дали прямо противоположный эффект.

Пока я размышлял, стоит ли вмешиваться и останавливать готовящийся весьма опасный «костёр», один из бандитов в отчаянии закричал:

— П-подождите! Нас... нас заставили! Да! Мы всего лишь выполняли приказ!

— Приказ?

Невольно переспросив, я увидел, как мужчина ухватился за мои слова словно за последнюю соломинку.

— Д-да! Один имперец... надсмотрщик с плантации... Он сказал: если мы убьём вас или поймаем — получим деньги и отпуск...

Мне не понадобилось и секунды, чтобы понять, о ком идёт речь.

Перед глазами сразу возникло лицо Факима.

— ...Вот же ублюдок.

Гнев, который я вчера с таким трудом загнал внутрь, вспыхнул вновь. В груди разгоралось едкое, обжигающее чувство.

Судя по его поведению, он решил избавиться от нас с Патрицией там, куда не дотянется внимание Анахиты.

А значит...

Кроника, которую мы оставили позади...

Как только эта мысль мелькнула в голове, разум, забыв обо всём, лихорадочно начал искать решение.

Верно...

Когда-то я пользовался этим ощущением ради денег.

Тогда я был мошенником, жившим исключительно ради наживы.

Но теперь...

Теперь всё иначе.

Я обернулся на дорогу, по которой мы с Патрицией пришли из квартала бараков, несколько раз ударил ногой по земле, затем присел и, прищурив один глаз, внимательно осмотрел склон.

— Уклон и грунт... Для моего блефа вполне сгодятся.

Пробормотав это, я поднялся.

Встретился взглядом с Патрицией, которая явно была недовольна.

Что ж... и её настроение тоже стоит исправить.

— Слушай, Пэтти. Кажется, я придумал отличное завершение нашего свидания.

— Как неожиданно... И что же?

— Как насчёт танцевального вечера? Только для нас двоих. И в таком месте, которое ты никогда не забудешь.

— Звучит... замечательно. Но... как ты собираешься это устроить?

— Потерпи. Скоро сама увидишь.

Готовься, Факим, кусок дерьма.

Я в долгу перед Кроникой.

И раз ты посмел тронуть то, что принадлежит к моим долгам, расплачиваться за это будешь всей своей оставшейся жизнью.

Я снова повернулся к бандитам и, улыбнувшись своей привычной, отработанной улыбкой мошенника, сказал:

— Ну что, ребята... У меня есть для вас одно очень выгодное предложение. Не хотите поучаствовать?