Море серебряных звезд украшало темный занавес, который, казалось, в любой момент готов был упасть на землю. Это было прекрасное зрелище, настолько потрясающее, что казалось, от одного взгляда на эту красоту на глаза навернутся слезы.

Под покровом тайны этой прекрасной вселенной стоял человек, бесконечно глядя на землю из черного шелка, пересекаемую Млечным Путем.

Молодой человек, сидевший в позе, которую можно было бы описать как «удрученную», был погружен в бесконечные раздумья. С лицом, по которому невозможно было прочесть его мысли, он продолжал тупо смотреть в ночное небо.

— Звезды поистине прекрасны. О чем вы так глубоко задумались, молодой господин Намгун?

Намгун Сан, узнав обладательницу сладкого голоса, принесенного ветром, в изумлении обернулся. Благословение ночи. Под Млечным Путем, залитая прекрасным лунным светом, грациозно стояла Джин Рён. Ее фигура, освещенная луной на фоне звездного царства, была настолько ослепительной, что ее легко можно было принять за небесную фею, спустившуюся на землю. Намгун Сан был на мгновение очарован ее красотой, не в силах скрыть восхищенного взгляда. Ее красота, подобная красоте небесной феи, была не от мира сего, и чем больше он смотрел, тем бесконечнее она его пленяла.

— А, мисс Джин. Я не могу уснуть, потому что думаю о том, что завтра мы должны покинуть это место.

— О-хо-хо, на самом деле, я чувствую то же самое. Странно, не правда ли? Мы пережили так много трудностей и так мало хороших моментов. Тогда я всегда хотела сбежать отсюда как можно скорее, но теперь, когда мы уезжаем завтра, это не кажется реальным. Я тоже не могла уснуть, поэтому вышла посмотреть на звезды… Молодой господин Намгун, вы пришли сюда первым и уже заняли место.

Мягко сказала Джин Рён с нежной улыбкой. От ее улыбки, адресованной ему, Намгун Сан почувствовал, как его сердце невольно затрепетало, а лицо покраснело. Была ли это первая женщина, которая когда-либо украла его сердце, а теперь дарила ему улыбку, предназначенную только для него, только для него одного?

Ее улыбка сильно взволновала его сердце. Глубокой ночью, под сияющим Млечным Путем и полной луной, мысль о разговоре с женщиной, которой он глубоко дорожил, заставила его почувствовать себя так, словно сама его душа была скована ее прикосновением, все его тело напряглось, язык онемел, и его охватило чувство паралича.

В следующее мгновение в голове Намгун Сана раздался раскат грома и оглушительный звон колокола. Он не смог сразу осознать, что происходит. Ситуация была слишком внезапной и слишком очаровательной.

Потому что Джин Рён села прямо рядом с ним. Прижавшись к нему своим нежным, манящим телом… Это было явной провокацией. Что-то горячее вырвалось из глубин его сердца, поток, который яростно захлестнул все его тело. Это была буря эмоций, которую он не мог контролировать. Словно почувствовав его чувства, Джин Рён с невинным лицом, которое, казалось, ничего не знало, села рядом с ним и продолжила смотреть на прекрасные звезды.

— Похоже на черный шелк, расшитый драгоценностями, не так ли? Ночное небо такое ясное, завтра наверняка будет хороший день.

— А, да, это так.

Намгун Сан запинался, все такой же неловкий, как и всегда. Ему все еще не хватало понимания и изучения слова «прогресс».

— Эм, как ваша рана?

Спросила Джин Рён, думая о ране на его спине от когтей белого тигра в лесу, которую он получил, защищая ее. Прошли месяцы, и рана зажила, но она была довольно глубокой, поэтому она беспокоилась, не осталось ли каких-либо последствий.

— Моя рана? Да, я в полном пор… кха!

Уверенный голос Намгун Сана оборвался. Одновременно у него перехватило дыхание. Это не значит, что Джин Рён напала на него. Однако нежное прикосновение тонкой руки Джин Рён к раненой спине Намгун Сана могло оказать решающее влияние на его выживание. Ее прекрасные, тонкие нефритовые руки могли быть страшнее любого оружия. Естественно, Намгун Сан не мог даже нормально дышать.

Тело Намгун Сана одеревенело, а глаза не двигались. Его дыхание стало очень слабым, и можно было услышать лишь едва уловимый вздох. Возможно, кровь прилила к его лицу из-за волнения, так как лицо горело.

«А? Что это за чувство?»

Вместе с экстатической радостью, поднимающейся из глубин его сердца, он почувствовал легкое давление на правое плечо. Джин Рён положила голову на плечо Намгун Сана. Воцарилась тишина. Неизвестно сколько времени они оставались в таком положении без единого слова. Лишь тишина заполняла пространство между ними.

— Огромное спасибо за тот случай.

Чаша весов тишины склонилась в сторону Джин Рён. Она прошептала сладким голосом, поблагодарив его за тот раз…

— А, нет. Я просто сделал то, что должен был.

Намгун Сан смутился от ее невероятно сладкого голоса.

— И все же, молодой господин Намгун, вы мой спаситель.

— Это неправда. Мой истинный спаситель — мой учитель. Это он победил белого тигра.

Возможно, это была его чистая натура, но Намгун Сан говорил правду, не пытаясь приписать себе чужие заслуги. Его отказ принять благодарность за спасение жизни ради благосклонности Джин Рён показывал, что он был честным и прямым человеком, не умеющим плести интриги.

— Но вы были тем, кто по-настоящему защитил меня от опасности… Из-за этого вы даже получили рану на спине…

Ее улыбка и слова были невероятно мягкими, слаще и мелодичнее всего на свете для Намгун Сана.

— Эта рана — пустяк. Ее уже нет. Не волнуйтесь.

Однако это была ложь. На спине Намгун Сана все еще оставались три глубоких длинных шрама от когтей белого тигра. Они, вероятно, никогда не исчезнут. Но Намгун Сан считал это знаком чести. Это была медаль, полученная при защите женщины, которой он дорожил. И он не хотел причинять ей боль, говоря, что рана на его спине останется навсегда.

— Хм, вы лжете. Они все еще такие четкие.

Джин Рён снова нежно погладила Намгун Сана по спине. Поскольку рана от того времени была глубокой, она могла достаточно хорошо ее почувствовать через тонкую ткань его одежды. Джин Рён лучше всех знала, что это не легкая рана, которая легко заживет. Это была рана, которую он, вероятно, пронесет на своей спине до конца жизни, рана, которая никогда не исчезнет. Тот факт, что он получил эту рану, защищая ее, заставлял ее сердце болеть еще больше.

— Молодой господин Намгун.

Она позвала его тихим, низким голосом.

— Да.

Намгун Сан тоже ответил тихим голосом. Это был спокойный и тихий голос, который приносил утешение слушателю. Все затихло, и лишь нежная тишина окутала их двоих.

— Если в следующий раз случится что-то подобное, вы сможете меня защитить?

— Конечно.

Намгун Сан ответил очень спокойным, тихим, но уверенным голосом.

— Всегда?

— Да, всегда.

— Вечно?

Намгун Сан посмотрел на Джин Рён удивленными глазами. Ее глаза, сверкающие в лунном свете, были глубокими и прекрасными. Ее темные зрачки, хранящие свет бездны, пленили его сердце своим бесконечно глубоким и прекрасным сиянием. Он подумал, что ни один мужчина в этом мире не сможет избежать очарования ее взгляда.

— Я буду защищать вас вечно, до того дня, пока моя жизнь не оборвется.

Это был спокойный и тихий голос, полный твердой решимости. Затем Намгун Сан тихо прикоснулся своими губами, несущими клятву обещания, к ее губам. Это был поистине волшебный опыт. В то мгновение его разум стал чистым, как белый лист бумаги. Затем, от его губ по всему телу распространились мягкие и теплые ощущения. Намгун Сан, опьяненный сладостью, повергшей его в экстаз, отпустил нить здравого смысла, за которую едва держался. Это был их первый поцелуй.

Мгновение спустя, когда Намгун Сан пришел в себя, его губы все еще прижимались к губам Джин Рён, не желая расставаться, а его левая рука поддерживала ее белую шею. Его правая рука крепко обнимала ее за талию, словно желая раздавить. Однако они еще не переступили черту, которую не следовало переступать.

Несмотря на такие страстные объятия, Джин Рён не сопротивлялась. Наконец, придя в себя и осознав ситуацию и свои действия, Намгун Сан вздрогнул и поспешно отстранил губы и руки, а затем отвернулся от Джин Рён со смущенным лицом. Когда он отвернулся, Джин Рён прижалась спиной к его спине. Тепло ее тела передалось Намгун Сану через спину.

Снова воцарилась тишина. Однако это длилось недолго. На этот раз чаша весов тишины склонилась в сторону Намгун Сана, и он пошевелился. Не говоря ни слова, он нежно взял ее за руку. Если бы термин «тонкие нефритовые руки» имел форму, это были бы ее руки. Мягкое прикосновение и тепло были ощущениями, которые вряд ли можно было выразить словами. По мере того как звезды становились ярче, они продолжали сидеть, прижавшись спинами друг к другу, наслаждаясь теплом тел. Теплом, которое согревало их сердца.

Ученики отряда Киноварного Феникса стояли с пустыми выражениями лиц, коротко вздыхая «Ха», и тупо смотрели на пронзительно голубое небо. По какой-то причине все они непрерывно зевали и лили слезы, выглядя так, словно как следует не спали. В ясный день, глядя в голубое небо отсутствующими взглядами, 16 невинных холостяков и дев. О чем они думали в тот момент, знали только они сами. 16 человек, выстроившихся в ряд, имели две общие черты: во-первых, их пустые выражения лиц, словно они блуждали во сне, а во-вторых, темные круги под глазами. Была только одна причина этих симптомов.

— Вы что, не спали прошлой ночью?

Би Рюён медленно оглядел своих учеников.

— Ну, понятно, что вы не могли уснуть, чувствуя горечь от расставания с таким замечательным и уважаемым учителем. Да, конечно.

Би Рюён кивнул, словно это было очевидно. Однако все они лишь непрерывно зевали, не выражая согласия. Им, выглядевшим несколько нелепо и даже немного жалко, Би Рюён сказал с многозначительным огоньком в глазах:

— Итак, о чем же вы думали?

Короткое мгновение тишины. Все они задумались, не говоря ни слова, задаваясь вопросом, о чем же они думали.

— Ах, этот друг наконец-то… — сказал Хёнун, даос и близкий друг Намгун Сана, вытирая глаза рукавом.

— Ах, когда же мне удастся это сделать? — с жалобой добавил Тан Чхольён.

— Это не дошло до точки невозврата, так что все в порядке… — с оттенком сожаления произнес Чхонмун, ученик Ордена Цинчэн.

— Если бы дошло, это была бы катастрофа. Тск, неужели нищий не может делать такие вещи? — сказал Но Хак с таким выражением лица, словно хотел попробовать это хотя бы раз. Тот факт, что его профессия нищего затрудняла подобную романтику, расстраивал его. Но в душе Но Хак был полон решимости когда-нибудь попробовать.

— Ох, мне так неловко.

Это был голос рядом с Но Хаком. Хва Сольок, выросшая, вдыхая аромат цветов сливы на горе Хуашань, залилась румянцем, сделавшим ее лицо похожим на лепестки сливы.

— Это будет сладко? Или кисло?

У Данмок Сусу было заинтригованное выражение лица. Она была любопытной женщиной.

— Кому-то повезло, раз он может это сделать.

— ……

Ильгон, лысый монах из Шаолиня, промолчал. Он был немногословен.

— Я тоже хочу попробовать…

Женщина из семьи Хванбо произнесла провокационное заявление, не осознавая, сколько смысла скрыто в ее словах.

— Ах, тогда со мной…

— Хрясь.

Глаза Но Хака полезли на лоб.

— Судя по твоим навыкам, это определенно твой первый раз. — сказал Гым Ёнхо с серьезным выражением лица, словно обсуждая важное дело.

— О боже, действительно. Кому-то повезло. — сказала Данмок Сусу.

— Будь я на его месте, я бы просто держался… Ой.

Старший сын Гым запрыгал вокруг, схватившись за ногу. Скорее всего, именно она безжалостно и небрежно наступила ему на ногу.

Лица Намгун Сана и Джин Рён были зрелищем, на которое стоило посмотреть, пока они слушали впечатления своих товарищей. Подобно спелой хурме, подобно расплавленному железу, ожидающему превращения в меч, их лица стали огненно-красными, и они растерялись. С выражением отчаянного желания провалиться сквозь землю, они могли лишь топтаться на месте.

— Ах вы ублюдки, эй!

Би Рюён, молча наблюдавший за выходками детей, перестал игриво улыбаться и крикнул.

— Почему вы поднимаете такой шум вместо того, чтобы хвалить своего учителя? Что вы все делали прошлой ночью? У вас у всех темные круги под глазами, тск-тск-тск.

Би Рюён сочувственно цокнул языком. Затем со свирепым взглядом, слегка скривив губы, он посмотрел на своих учеников властной позой. 16 учеников отряда Киноварного Феникса не могли издать ни звука и опустили головы. Наступила тишина, но эта короткая тишина была быстро нарушена, как чайная чашка, упавшая со стола. Это произошло из-за внезапного и неожиданного действия Би Рюёна. Действия, которое сам Би Рюён не предвидел…

— Хааааааам!

Внезапный зевок. Испугавшись бессознательного зевка, Би Рюён поспешно закрыл рот обеими руками. Но зевок подобен стреле, выпущенной из лука, — необратим. Воспользовавшись этой возможностью, Хёнун шагнул вперед. Хёнун произнес это с очень вежливым выражением лица и голосом, сопровождаемым весьма многозначительной улыбкой.

— Нет, Учитель, почему вы зеваете? Вам было трудно уснуть прошлой ночью? Вам нужно заботиться о своем здоровье.

Нельзя было сказать, что в его тоне не было сарказма.

— Кхм, нет, я просто беспокоился, что плечо моего любимого ученика может не выдержать давления и возникнут какие-то проблемы… Плечо мечника очень важно, поэтому я волновался…

Но, конечно, никто ему не поверил. Однако все они знали, что будет трудно выйти сухими из воды, если они начнут спорить. В любом случае, ему нужно было избежать взглядов учеников, постоянно прикованных к нему. Би Рюён внезапно повернул голову и посмотрел на Хёнуна. В его глазах вспыхнул блеск.

— Хватит обо мне. Что вы все делали вчера?

В этот момент у всех напряглись плечи. Это был вопрос, который переломил ход ситуации и даже обратил битву вспять. На этот раз Хёнун не нашел что ответить. Многозначительный взгляд Би Рюёна обратился на Намгун Сана. Красное лицо Намгун Сана стало еще краснее. Затем Хёнун выступил вперед как представитель и сказал.

— Ах, конечно, мы не могли уснуть прошлой ночью, сожалея о расставании с нашим глубокоуважаемым и великим учителем.

Хёнун, даос, бессовестно лгал своим бойким языком.

— О, правда?

На этот раз Би Рюён отреагировал с недоверием. Его взгляд передавал значение «Не смеши меня».

— Конечно. — сказал Хёнун, подчеркивая свою уверенность.

— Да, Учитель. Как и сказал господин Хёнун, мы не могли уснуть из-за расставания с вами. Как мы могли нормально спать, когда нам предстоит покинуть вас?

Данмок Сусу активно вмешалась, чтобы спасти ситуацию. Удалось ли им выкрутиться? Взгляд Би Рюёна сузился еще больше. С веселой улыбкой и глазами, сузившимися как полумесяцы, Би Рюён оглядел своих учеников и сказал.

— О-хо, тогда кто были те три женщины на крыше прошлой ночью? Они сияли на крыше еще ярче?

Плечи женщин — Намгун Сансан, Данмок Сусу и Тан Мунхе — одновременно напряглись. В глубине души им, должно быть, стало еще более стыдно.

— А кто были те двое мужчин, сидящих на ветвях голубой сосны и изображающих сов? Вид был хороший?

Плечи мужчин, Но Хака и Хёнуна, напряглись. Затем они переглянулись. Взгляд, который означал: «Откуда он узнал?»

— А кто были те двое, что застряли за мшистой скалой, тренируясь скрывать свое присутствие?

— А те двое, выглядывающие из-за кустов? Звук насекомых был приятен вашим ушам?

Однако напряглись плечи двух женщин, а не двух мужчин. Хва Сольок из Хуашань и Муён Чхви, дочери семьи Муён.

— Тот, кто нюхал крышу туалета, и тот, кто выглядывал из-за угла кухонного здания.

С каждым словом Би Рюёна плечи людей напрягались. Количество людей, на которых указал Би Рюён, составляло 14 человек. Все 14, за исключением Намгун Сана и Джин Рён, прятались где-то прошлой ночью, наблюдая за чем-то. Лица Намгун Сана и Джин Рён побледнели так сильно, что их уже нельзя было назвать человеческими. Как человеческое лицо, способное краснеть, может стать таким белым? Тело Джин Рён покачнулось. Почему она не заметила? При 14 спрятавшихся вокруг людях она, будучи кем-то большим, чем третьесортной бродяжкой в мире боевых искусств, не заметила присутствия 14 человек.

Одной из причин было то, что Намгун Сан и Джин Рён были так поглощены своей ситуацией, что не могли обращать внимания на окружающее. Другой причиной было то, что спрятавшиеся люди также были мастерами, достигшими уровня мастерства, который выходил за рамки описания первоклассных. Теперь этим двоим будет трудно показываться на людях какое-то время. С какой наглостью они осмелятся ходить с высоко поднятой головой? Возможно, им суждено ходить, глядя в землю, месяцами или даже годами.

Увидев их бледные лица, посиневшие губы и напряженные тела, Би Рюён игриво улыбнулся и сказал. Он подумал, что если будет дразнить их и дальше, то сегодня ему, возможно, придется убирать трупы. Эти тела могут появиться от членовредительства из-за невыносимого стыда или от того, что они будут убиты мечами людей, которые в конце концов не выдержат и взорвутся от насилия.

— Хм, давайте больше не будем об этом. Пришло время уходить, так что нелепо ссориться и поднимать шум из-за таких вещей.

Би Рюён немного изменил позу и сказал своим ученикам весомым голосом.

— А теперь давайте спускаться с горы.

Приказ спускаться был отдан. Би Рюён снова демонстрировал поведение мастера. Говорят, даже конюх, проработавший три года, научится читать стихи, а собака в ресторане, прожившая три года, научится доставлять еду. Пять месяцев — это ни в коем случае не короткий срок для человека. За пять месяцев исполнения роли мастера актерские навыки Би Рюёна значительно улучшились, и теперь он мог играть достойно, грациозно и весомо. Следуя за своим учителем, который источал достоинство своими тихими, но весомыми словами, ученики начали спускаться с горы. Сегодня будет последний раз, когда они увидят, как восходит и садится луна над горой Эмэй. И ежедневные пробежки к вершине рано утром, прыжки над водопадом, ежедневная рубка дров и выполнение множества других разнообразных задач — все это закончится сегодня.

Этим утром обещанного прощания, хотя скоро нужно было уходить, они стояли так, словно их ноги поймали невидимые руки. Би Рюён стоял перед Охранным предприятием «Чунъян», а 16 учеников выстроились в ряд. На небольшом расстоянии выстроились 12 экипажей, на которых развевался уникальный флаг Охранного предприятия «Чунъян», расшитый лотосами и мечами, с иероглифом «中», отчетливо нарисованным в центре.

Ведущий экипаж был специальным транспортным средством, спроектированным так, чтобы легко двигаться вверх и вниз во время движения, специально созданным для перевозки хрупких предметов. Нет, он был сделан как запечатанный ящик, поэтому был больше похож на карету, чем на телегу. Би Рюён очень хорошо знал, для чего предназначено это творение, которое было специально создано и заказано по индивидуальному заказу за значительные средства. Несколько дней назад он выслушал все от главы Чан Уяна.

Сначала тот колебался, как будто не хотел ему говорить, но под суровым взглядом любезно все объяснил. В этом экипаже заключалась самая важная роль и смысл этой миссии сопровождения. Все приготовления к сопровождению были завершены, и они могли отправиться в любой момент после получения сигнала. Эта миссия сопровождения была вопросом жизни и смерти для Охранного предприятия «Чунъян», поэтому ею командовал лично глава Двенадцати Мечей Чан Уян, а количество мобилизованного персонала сопровождения превышало сто пятьдесят человек — масштаб поистине грандиозный. Однако даже этот огромный эскорт сейчас задерживал один человек. Этим человеком был Би Рюён.

Он выстроил перед собой своих учеников и читал длинную, бессвязную лекцию, называя это последним прощанием. Но ни один человек не осмелился сказать:

— Пора в путь, так что давайте закругляться побыстрее и отправимся.

Кто бы осмелился возражать, когда глава Чан Уян стоял там с обреченным выражением лица? У главы Чан Уяна и его лакеев, группы Охранного предприятия «Чунъян», не было другого выбора, кроме как ждать.

С выражением сожаления Би Рюён решил дать свои последние наставления ученикам, которых он должен был отпустить. Последние учения были квинтэссенцией всего, чему он их до сих пор учил, фактов, которые он хотел, чтобы они усвоили, осознали и глубоко прочувствовали. Даже если они ничему другому не научились, они должны были узнать, почувствовать, осознать и впечатать это глубоко в свои кости. Последние наставления были представлены в форме духовного образования.

— Что выше неба?

Тихим голосом спросил Би Рюён у тех, кто был его учениками.

— Милость Учителя.

Все они ответили громким, звучным голосом одинаковой высоты, силы и длительности. Сделать это без долгих тренировок было бы очень сложно. Должно быть, они приложили невидимые усилия.

— Что глубже моря?

— Любовь Учителя.

Снова они ответили громогласным голосом.

— Что становится только выше, чем больше на него смотришь?

— Милость Учителя.

— Чему нет конца в этом мире?

— Милости Учителя.

— Что нельзя отплатить, даже если отплатишь?

— Милость Учителя.

После опроса, который был похож на двенадцать загадок, Би Рюён заговорил снова.

— Да, наконец-то пришло время расстаться. Вы все хорошо потрудились.

«Да, мы невероятно много трудились из-за вас».

Но что бы они ни чувствовали в своих сердцах, сколько бы всего там ни накопилось, они знали, что раскрытие своих истинных чувств здесь будет иметь катастрофические последствия. Они все это понимали.

— Нет, Учитель, это вы потрудились, обучая нас, тупиц.

— Я тоже не хочу вас отпускать, но ничего не поделаешь.

— Мы не хотим покидать вас, Учитель. (Пожалуйста, отошлите нас побыстрее.)

Все они говорили одно снаружи и совсем другое внутри. Наконец, Би Рюён закатал рукава и показал их своим ученикам.

— Этот Мукрёнхван — мой знак. Отныне, где бы и когда бы вы ни увидели этот Мукрёнхван, независимо от того, кто это, относитесь к нему с тем же уважением, что и ко мне. Это пойдет вам на пользу. Вы поняли?

— Да, Учитель!

Наконец, Би Рюён в последний раз услышал обращение «Учитель». Теперь он больше не услышит это восхитительное слово «Учитель». Да, на данный момент…

— Идите!

Одно единственное слово объявило об их прощании. Что-то блеснуло в глазах Би Рюёна, поймав свет.

— Берегите себя.

Им, должно быть, почудилась иллюзия, подумали все они. Вероятно, так оно и было. Наконец-то они сбегали из этого ада. Со слезами радости на глазах от прощания они девять раз поклонились до земли своему учителю, который заставил их жить в аду пять месяцев. Затем они повернулись и без промедления ушли.

Сегодня шаги каждого казались легкими. Они направлялись туда, где собрался персонал сопровождения Охранного предприятия «Чунъян», который с нетерпением их ждал. С сигналом к отправлению от главы Чан Уяна миссия сопровождения началась. Стоя лицом к уходящей группе, Би Рюён остался один. Пока эскорт не скрылся из виду на краю земли, Би Рюён молча стоял на своем месте и продолжал наблюдать за ними. Так они ушли, и Би Рюён снова остался один.

— Хуу, я чувствую пустоту…

С чуть глуповатой улыбкой Би Рюён посмотрел в небо. Словно не ведая о его чувствах, небо было пронзительно высоким и голубым.