Погода стала довольно зябкой, подул пронизывающий холодный ветер, предвещая приближение зимы. Это было начало зимы, когда с каждым выдохом в воздух стали вырываться белые облачка пара. Листья, которые надевали новые цвета, чтобы похвастаться своей красотой, опали и разлетелись, как палая листва. Во время прогулки по тропинке звук наступания на сухие листья мягко хрустел в ушах.

Позади осталось синее озеро Поян, где был слышен шум воды, и там стояла группа зданий, огромных и внушительных, как неприступная крепость. Их масштаб был намного больше и шире, чем у обычной деревни или небольшого или среднего города, создавая впечатление отдельного города, стоящего совершенно особняком от Наньчана, города у озера Поян.

Вокруг этого скопления зданий, большего, чем даже небольшой город, была стена. Нет, слово «стена» не совсем точное. Это было массивное сооружение из квадратных камней высотой в четыре чжана и толщиной в полчжана. Назвать эту каменную кладку просто стеной было бы преуменьшением. Правильнее было бы назвать ее городской стеной. Эта стена, казалось, превышающая в высоту четыре чжана, напоминала скалу, на которую нельзя было ни взобраться, ни пробить, ни разрушить — непреодолимый барьер, вызывавший образ цитадели. Кроме того, на вершине стены, на ее получжановой толщине, была проложена дорожка такой же ширины.

Эта дорожка предназначалась для патрулирования или несения караула на специально отведенных позициях. Она была построена для удобства передвижения. В центре этой огромной и величественной стены, окружавшей такую большую и широкую территорию, стояли черные главные ворота, два чжана в ширину и, без сомнения, три чжана в высоту. Участок стены вокруг главных ворот был особенно высоким, так как там находилась сторожевая башня. Если считать вместе с крышей сторожевой башни, ее высота, казалось, составляла не менее семи чжанов.

Над главными воротами колоссального сооружения, похожего на крепость, висела большая табличка с золотой каймой и черным фоном. На табличке слова «Академия Чхонму» были вырезаны золотом, каллиграфией, которая, казалось, была готова превратиться в дракона и взмыть в небо.

Ее торжественная атмосфера, ее необъятность и величие чувствовались даже не заходя внутрь — это место, обладающее чем-то, что заставляло людей осознавать и испытывать трепет, было Академией Чхонму. Скорее не местом обучения, оно источало торжественность и строгость, которые свидетельствовали о том, что оно было построено с учетом многочисленных битв и конфликтов с врагами. В конце концов, оно также было символом величайшего потенциала и скрытой мощи Белого Пути, поэтому эти факты могли быть вполне естественными.

Го Янси и Пэк Сокдон, ученики первого года обучения в Академии Чхонму, в настоящее время несли караульную службу у главных ворот. Сегодня была их очередь дежурить. Караульная служба в Академии Чхонму выполнялась парами в запланированную дату, и назначенная зона патрулирования постоянно менялась. Сегодня дежурили Го Янси и Пэк Сокдон, поэтому они охраняли пост. Местом их назначения был внешний периметр главных ворот академии. И это для них было неудачей.

Охрана внешнего периметра, хоть и называлась внешней охраной, на практике ничем не отличалась от работы встречающего. Поскольку они находились за пределами главных ворот, им приходилось наблюдать за людьми, входящими и выходящими из академии, передавать сообщения и заполнять журналы посетителей — множество утомительных задач. В результате это была очень напряженная работа. Худшим караульным постом, местом, куда они больше никогда не хотели бы получить назначение, местом, о котором люди молились небесам, чтобы их туда не назначили, была охрана внешнего периметра главных ворот академии.

Го Янси и Пэк Сокдон, стоявшие на таком печально известном и хлопотном посту, сегодня были исключительно неудачливы. Насколько все было плохо, раз по академии ходили слухи, что дежурство на внешнем периметре приведет к истощению костей и выпадению волос? Ходили даже байки, что после одного дежурства на внешнем периметре человек не сможет выполнять определенные функции организма в течение недели.

Был ли Наньчан случайно величайшим городом в мире боевых искусств? Конечно, нет. Именно потому, что в Наньчане располагалась Академия Чхонму, Наньчан стал нынешним центром светлого мира боевых искусств и величайшим городом. Учитывая ее расположение, у Академии Чхонму, несомненно, были бесчисленные посетители. Включая учеников и персонал академии, там находилось более тысячи человек. Даже если не считать их, количество групп, посещающих академию ежедневно, легко достигало сотен.

Наблюдать и проверять каждого из них было непростой задачей. Конечно, за ними не следил постоянно один человек, но даже без постоянного индивидуального наблюдения огромный объем работы делал это трудным.

Академия Чхонму, будучи местом изучения боевых искусств, действовала в соответствии с политикой академии, гласящей, что те, кто обладает силой, должны защищать свои владения, не полагаясь на других. Поэтому патрулирование территории академии, несение караула, наблюдение за группами, обеспечение соблюдения общественной морали, а также разрешение драк или других инцидентов — все это были задачи, которые ученики Академии Чхонму распределяли и решали сами своими силами.

Защита места своего обучения собственными силами, без заимствования чужой мощи, была духом Академии Чхонму. Однако до сих пор ни одна сила не осмеливалась вторгнуться в Академию Чхонму. Не было никакой выгоды в провоцировании Академии Чхонму, которая обладала величайшим потенциалом и скрытой мощью в мире боевых искусств. Наоборот, вероятность краха была настолько высока, что ни один орден даже не осмеливался затевать драку. Из-за этого статус охраны академии не характеризовался большим количеством персонала, несущего вахту. Только несколько назначенных охранников сменяли друг друга.

Днем казалось, что охраны нет, а ночью разница была невелика. Охранники патрулировали городские стены, а ученики патрулировали внутри академии. Однако думать, что днем можно бездельничать, было бы серьезной ошибкой и просчетом. Особенно это касалось дежурства на внешнем периметре, так как им приходилось управлять посетителями, приходящими в академию. И проблема заключалась в том, что их было просто слишком много.

Го Янси и Пэк Сокдон были не в очень хорошем настроении. Тот факт, что им, как многообещающим молодым талантам, приходилось выполнять задачи, с которыми должны были справляться воины низшего ранга в другом месте, вызывал у них недовольство. В мире боевых искусств просто успешная сдача вступительного экзамена в Академию Чхонму и зачисление практически приравнивались к признанию способностей всем миром. Для таких людей назначение в караул, выполнение задач сродни работе администратора, и бесконечный труд, естественно, вызывали недовольство.

Пэк Сокдон был многообещающим нищим из Ордена Нищих, а Го Янси — учеником Ордена Цинчэн, который получал наставления непосредственно от лидера секты, талантливым человеком, виртуозно владевшим искусством меча Цинчэн. Их нельзя было назвать обычными людьми, если уж они считались первоклассными только благодаря поступлению в Академию Чхонму. Ну, так было, когда они были снаружи; внутри Академии Чхонму такие разговоры ничего не стоили. Внутри академии их статусы ничего не значили. Это было место, где собирались сливки общества, драконы и фениксы среди людей, поэтому обычные навыки не признавались. Особенно для учеников первого года, таких как они, об этом не могло быть и речи. Ученики первого года были просто пищей и игрушками для своих старших товарищей.

Среди охранных обязанностей охрана внутреннего периметра в сторожевой башне над главными воротами была комфортной позицией. Крыша давала тень от солнца, и иногда они могли даже посидеть и вытянуть ноги. И патрулирование территории академии с мечами тоже было относительно легкой задачей.

Однако все эти комфортные позиции, естественно, занимались старшими учениками первыми, оставляя самые сложные задачи, подобные тем, что были поручены ученикам первого года, таким как Го Янси и Пэк Сокдон, опадать, как шелуха. Такова была традиция и обычай. Вероятно, так было везде. Как и ожидалось, Го Янси и Пэк Сокдон были заняты как никогда. С самого утра люди постоянно приходили и уходили, начиная со времени Мао, когда сменилась предыдущая смена, словно было так много срочных дел. Посетители допускались в академию с начала часа Мао (около 8 утра).

Однако, когда приблизился полдень и солнце повисло посреди неба, все, казалось, ушли на обед, и поток людей стал реже. Го Янси и Пэк Сокдон наконец смогли перевести дух. Работа, с которой они справлялись все утро, уже оставила их совершенно измотанными. Они выразили искренние соболезнования следующей смене, которая переймет их обязанности, и наслаждались сладким отдыхом. До смены оставалось еще около получаса.

Мгновение спустя…

Пэк Сокдон, наконец переведя дух, посмотрел на Го Янси с расслабленным выражением лица и заговорил. Темой разговора был вопрос, который в настоящее время больше всего волновал Академию Чхонму: группа людей.

— Го Янси, ты слышал что-нибудь об отряде Киноварного Феникса в последнее время? Вся академия только об этом и гудит.

— Конечно, Пэк Сокдон. Разве это не самая горячая тема в академии в наши дни? Говорят, даже старейшины беспокоятся об этом.

Сказал Го Янси так, словно знал что-то важное.

— Это естественно. Отряды Лазурного Дракона, Белого Тигра и Черной Черепахи вернулись два месяца назад и с головой ушли в тренировки. А отряд Киноварного Феникса прислал лишь одно письмо и не выходит на связь уже два месяца, так что их беспокойство должно быть огромным.

Немного подумав, Пэк Сокдон добавил:

— В письме на одну страницу, которое они прислали, говорилось лишь: «Мы не вернемся, пока не доведем дело до конца. — Члены отряда Киноварного Феникса». Частые собрания в академии в последнее время, вероятно, связаны с этим вопросом.

Как и ожидалось от ученика Ордена Нищих, он знал содержание письма дословно. Это было поистине достойно ученика Ордена Нищих, крупнейшей секты в мире боевых искусств, которая владела всей информацией в мире боевых искусств.

— Отряды Лазурного Дракона, Белого Тигра и Черной Черепахи тоже находятся в состоянии повышенной готовности. В конце концов, они уединились в горах еще на два месяца сверх запланированной тренировки и не собираются оттуда выходить. Должно быть, это расстраивает, не согласен, Го Янси?

— Да, кажется, они готовятся к чему-то значительному. Нам нужно быть начеку, если мы не хотим потерять свои позиции.

В настоящее время, или, скорее, до наступления лета, отряд Киноварного Феникса находился в самом низу из четырех элитных групп, к которым принадлежали специально отобранные люди. Это не изменилось, даже когда они отправились на совместную тренировку. И все думали, что этот факт останется неизменным даже после их возвращения с совместной тренировки. Однако неожиданная задержка отряда Киноварного Феникса, их продленная тренировка, которая даже захватила вторую половину семестра, заставила остальные три отряда находиться в состоянии повышенного напряжения.

— Мой старший ученик, Но Хак, который часто дразнил меня, тоже был в составе отряда Киноварного Феникса…

Учитывая их продолжающееся молчание, Пэк Сокдон задавался вопросом, действительно ли Но Хак был учеником Ордена Нищих. Он вспомнил своего старшего товарища, Но Хака, который был старше его всего на год, но постоянно хвастался своим старшинством на основе многих лет опыта выпрашивания еды. Одна лишь мысль об этом вызывала у него неприятные чувства. Было странно и необычно, что ученик Ордена Нищих не присылает новостей целых два месяца.

Информация, о которой здесь идет речь, предназначалась не для Академии Чхонму, а для штаб-квартиры Ордена Нищих. Если они задержались на два месяца, на то должна быть причина. Если так, они должны были найти способ отправить информацию в штаб-квартиру. Таково было правильное поведение для члена Ордена Нищих. Однако вместо ожидаемой информации в академию пришло лишь одно письмо, содержащее сомнительную историю о том, что они недостаточно многому научились и хотят учиться дальше…

Пэк Сокдон глубоко задумался. Что это за люди, чтобы присылать письмо о том, что они недостаточно многому научились и вернутся, когда выучат все? Они были членами Четырех Божественных Отрядов, элитной группы, к которой стремился присоединиться любой новичок в Академии Чхонму. И все же для них чувствовать нехватку или недостаток… и не в том, чему не учили, а в том, чему учили, его сомнения росли в геометрической прогрессии.

— А?

Именно тогда, когда короткие полуденные тени тянулись по земле, к академии приближалась группа людей, их шаги были тяжелыми. Группа была смешанной по полу, у всех были растрепанные волосы, неопрятный вид и местами порванная одежда, каждый нес свое оружие на поясе. Однако, несмотря на их неряшливый вид, исходящая от них аура леденила душу, заставляя невольно напрячься.

Более того, все они были одеты в красное, с черными пятнами кое-где, производившими впечатление засохшей крови.

Они приблизились к непосредственной близости Академии Чхонму. Го Янси и Пэк Сокдон одновременно вытащили мечи и закричали.

— Вы кто такие?!

— Сопляк.

Казалось, в глазах Пэк Сокдона замелькали звезды.

— Как ты смеешь так грубо разговаривать!

Как только прозвучал крик «Вы кто такие?», один из них, в частности тот, кто был одет в самую грязную одежду и имел еще более грязное лицо, бросился вперед и ударил Пэк Сокдона прямо по голове. Силу удара не стоило недооценивать. Грязный мужчина, намереваясь наказать Пэк Сокдона за его наглый рот и язык, нанес удар по твердой, как камень, голове Пэк Сокдона. Примечательно, что одежда, которую носил мужчина, была лохмотьями, подходящими для нищего, но, что удивительно, как и у остальных его спутников, они были преимущественно красными, с черными пятнами, разбросанными тут и там.

Узел на его поясе указывал на его статус ученика Ордена Нищих; таких узлов было восемь. Ученик Ордена Нищих с восемью узлами, занимающий высокое положение сразу после старейшины. У самого Пэк Сокдона было семь узлов, так что это нельзя было назвать низким рангом, но было очевидно, что этот человек занимает более высокое положение и старше его по возрасту. Среди тех, у кого было семь узлов или больше, не было никого моложе его.

Эта боль, этот адский голос, это проклятое поведение — все это было Пэк Сокдону до боли знакомо, что удивило его.

— Но Хак… Старший брат?

На его вопрос, ищущий подтверждения своим воспоминаниям, последовал немедленный ответ.

— Верно, сопляк!

К счастью, память и суждения Пэк Сокдона оказались не такими уж плохими, что было поводом для радости, но он не чувствовал радости. С чего бы ему радоваться возвращению заклятого врага со скверным характером? Возможно, если бы вернулся младший ученик, которым он мог бы помыкать. Однако возвращение старшего ученика Но Хака и его присутствие в компании шестнадцати других человек указывало на один факт.

— Шестнадцать членов отряда Киноварного Феникса благополучно вернулись в Академию Чхонму. Пожалуйста, сообщите им об этом.

Намгун Сан, лидер отряда Киноварного Феникса, выступил вперед и заговорил. Без жеста Пэк Сокдона Го Янси быстро побежал внутрь, чтобы передать сообщение. Это было срочное дело.

Наконец, отряд Киноварного Феникса вернулся в Академию Чхонму. Они вернулись в кроваво-красных одеждах, отбрасывая короткие полуденные тени на землю. Когда они расстались с Би Рюёном перед охранным предприятием «Чунъян» у подножия горы Эмэй, их одежда, хоть и несколько грязная, была белой. Тот факт, что теперь они были ярко-кроваво-красными, красноречиво говорил о путешествии, которое они предприняли. Прошло семь месяцев с тех пор, как они покинули Академию Чхонму.

Пэк Сокдону, естественно, было любопытно, и у него была масса вопросов. У него было много сомнений, даже относительно одних и тех же историй. Это была общая черта большинства нищих, принадлежащих к Ордену Нищих. Для Ордена Нищих, для которых информация была жизнью, это, пожалуй, было неизбежно.

Как они могли бы легко выпрашивать еду, не зная подробной информации, такой как «Вчера была свадьба сына в доме мастера Чжана, сегодня празднование 60-летия мастера Цзиня, а завтра будут похороны в доме мастера Кана, а послезавтра будет вечеринка по случаю первого дня рождения внука в доме мастера Чо»? Начиная с этих основных фактов и заканчивая тем, какого цвета нижнее белье надела сегодня дочь нынешнего ученика второго года обучения и лидера Ордена Чансон, мисс Чан, сколько дней она его носила, сколько раз в неделю меняла и даже ее менструальный цикл — именно такую информацию собирал Орден Нищих.

Идя еще дальше, они знали, насколько пышной была ее грудь, насколько тонкой была ее талия, насколько упругими были ее бедра, и размеры ее бюста, талии и бедер — таковы были глубины информационной сети Ордена Нищих. Многие нищие собирали такую информацию в качестве хобби, с живым интересом. И Пэк Сокдон, находившийся здесь, был одним из таких нищих. Подобная информация, касающаяся личной жизни, особенно женщин, считалась совершенно секретной.

Чтобы дать вам еще немного представления: они знали, на каком месяце беременности была первая невестка нынешнего лидера Ордена Цинчэн, и мальчик это или девочка в ее утробе, или оба. Если доходить до крайностей, они даже знали, действительно ли ребенок в ее утробе от мужа. Это демонстрировало огромные возможности Ордена Нищих.

По мере того как эта способность собирать информацию чрезмерно возрастала, некоторые в мире боевых искусств проклинали Орден Нищих, называя их «ослами с пустыми ушами», а лидера Ордена Нищих — «ослоухим». Орден Нищих, у которого не оставалось ничего, кроме голов и разбитых мисок, если убрать информацию, естественно, мог обладать бесконечным любопытством и жаждой информации.

Поэтому Пэк Сокдон сходил с ума от любопытства по поводу удивительного факта, который он только что узнал. И поэтому он спросил. Даже несмотря на длинную очередь старших учеников и заклятого врага в лице старшего ученика среди них, уступить в таких вопросах было немыслимо. Другие, может, и промолчали бы, но Но Хак ответит. Даже если у него скверный характер, как в аду, он не нарушит правила секты, или, скорее, правила банды. Будучи учеником седьмого узла Ордена Нищих, он имел доступ ко всей информации, кроме совершенно секретной, поэтому имел право требовать и получать информацию от Но Хака, если она не была совершенно секретной.

Что в первую очередь поразило Пэк Сокдона, так это то, что одежда, которую они носили, изначально не была красной. Но когда он узнал, что красная краска — это человеческая кровь, он поразился еще больше. Черные пятна на одежде членов отряда Киноварного Феникса были следами засохшей крови. Взгляд Пэк Сокдона, прикованный к ним, одетым в пропитанную кровью одежду, от которой исходил запах крови, был своеобразным. Слова «любопытство» были глубоко выгравированы в его глазных яблоках.

— Старшие братья, что случилось с вашей одеждой?

С выражением крайнего недоумения Пэк Сокдон осторожно спросил. Его лицо ясно выражало его отчаянную потребность в объяснениях. С усмешкой Хёнун взглянул на своего друга Намгун Сана, стоявшего рядом с ним. У него явно было что сказать, судя по взгляду.

— Это было поистине невероятно, не так ли?!

На, казалось бы, бессмысленное заявление Хёнуна Намгун Сан кивнул в знак согласия и ответил.

— Да, это было очень близко.

— Верно. Я думал, что умру! — хвастливо вмешался Но Хак.

— В то время лицо главы Чан Уяна было совершенно бледным…

Вспомнив цвет лица и выражение лица Чан Уяна, Гым Ёнхо усмехнулся.

— Я тоже растерялась. Внезапно появилось около 500 человек…

Джин Рён тоже говорила осторожно, вспоминая то событие, как будто оно не вызывало у нее хороших воспоминаний.

— Да, кажется, они знали и ждали у перевала.

Это был Тан Чхольён. Его руки лишили жизни бесчисленное количество людей. Им следовало считать себя счастливчиками, что он не стал бездумно лишать жизни (?).

— Но тот парень, который выглядел как лидер первой группы, выбежавшей в атаку, выглядел довольно странно.

Сказал Но Хак. Ему было действительно любопытно, почему предводитель банды разбойников, способный ограбить сокровище Охранного предприятия «Чунъян», одного из десяти крупнейших охранных предприятий, имеет такую странную внешность.

— Это тоже было странно. Предводитель этой банды горных разбойников, тот, кто выбежал грабить всё, тот, кого называли Хогольчхэ, имел один подбитый глаз и порванную губу, которая даже еще не покрылась коркой, что делало его вид весьма жалким.

Гым Ёнхо, казалось, был полностью согласен со словами Но Хака. Хотя Гым Ёнхо говорил легко, как будто это было забавно, для слушающего Пэк Сокдона это ни в коем случае не было забавно.

— Хогольчхэ? Разве они не одни из семидесяти двух горных крепостей Зеленого Леса (Нокрим)?

Воскликнул Пэк Сокдон от удивления с открытым ртом.

— Да, одна из семидесяти двух горных крепостей Зеленого Леса. Даже если она находится в самом низу списка.

Но Хак кивнул на его восклицание. На самом деле, другие не знали, что Хогольчхэ занимает место среди семидесяти двух горных крепостей Зеленого Леса. Если бы Но Хак не сказал им, они бы никогда не узнали. Семьдесят две крепости Зеленого Леса, как следует из названия, представляют собой семьдесят две горные твердыни. Но кто стал бы утруждать себя их запоминанием? Люди знали лишь несколько известных горных крепостей из семидесяти двух, а не то, кто сидел где-то в конце стола. Но Хак знал. Естественно. Он был гордым учеником с восемью узлами Ордена Нищих.

— В любом случае, это была крупная битва. Они не были так уж сильны, но брали числом. Они бросились в атаку, полагаясь исключительно на свое количество. Ну, название «семьдесят две горные крепости Зеленого Леса», вероятно, тоже сыграло свою роль. Тот факт, что у охранного предприятия не было погибших, хотя и были раненые, стал большой удачей. Мы многих из них покалечили и отправили восвояси…

Добавил Но Хак.

— Как только я срубил предводителя одним ударом, они разбежались.

Чо Чхону из Хуашань, который жил ради редких реплик, не упустил возможности вмешаться. Без этого скромного удовольствия его существование не имело бы ценности. По крайней мере, на данный момент.

— Одним ударом? Ты разрезал его надвое.

Ли Джарён из Куньлунь, находящийся в аналогичном с ним положении, быстро уловил эту деталь и добавил.

— Что ты имеешь в виду под «слишком»?

— Это не было «слишком». Если одновременно отрубить правую руку и правую ногу, как этот человек сможет жить даже на костылях? Если бы он использовал левую руку для костылей, его опорной ногой должна была бы быть правая нога. Как он мог бы использовать левую руку для костылей и вытягивать левую ногу? Если уж отрубаешь правую руку, то следовало отрубить левую ногу. Это бы уравновесило его. Одновременно отрубить конечности с одной стороны — разве это не то же самое, что сказать, что он будет прикован к постели на всю жизнь? Тебе следовало подумать, прежде чем рубить, тск-тск-тск.

— Что?

Глядя на Ли Джарёна, который с жалостью говорил о пострадавшем, Чо Чхону ощетинился. Казалось, он вот-вот взорвется от гнева. Чтобы подавить его нарастающий гнев, Намгун Сан вмешался, чтобы стать посредником.

— Пожалуйста, господа, не ссорьтесь. Успокойтесь. Что хорошего в том, чтобы ссориться между собой?

Намгун Сан разнял их двоих, но Чо Чхону все еще казался неудовлетворенным и пыхтел, в то время как Ли Джарён щелкнул языком. Так или иначе, эти двое в своей перепалке сумели растянуть отведенные им реплики.

— И все же, это огромное облегчение, что никто не погиб.

Тихо сказала Намгун Сансан. Даже она считала это удачным исходом.

— Но было много крови.

Все кивнули в знак согласия со словами Гым Ёнхо. Они действительно видели много крови. Они отрубили по одной конечности каждому из нападавших, которые бросились на них, полагаясь исключительно на свою численность. То, что они их не убили, не означало, что крови было меньше. Отрубание конечности, естественно, приводило к тому, что из обрубка била струя крови, и им приходилось терпеть, когда их обрызгивало ею во время хаотичной битвы. Слушая их непонятную беседу, Пэк Сокдону оставалось только молча слушать с растерянным выражением лица.

Полный отчет об инциденте, пережитом членами отряда Киноварного Феникса, был следующим.

Когда они сопровождали груз Охранного предприятия «Чунъян» в Наньчан, в горах на границе с Сычуанью их поджидали в засаде около 500 горных бандитов, каким-то образом узнавших об их маршруте. Разбойники Зеленого Леса прекрасно знали, что за Охранным предприятием «Чунъян» стоит Орден Эмэй. Как они могли заниматься разбоем, не зная о десяти великих охранных предприятиях Центральных Равнин? Тот факт, что они напали, несмотря на это, означал, что они были полностью готовы. Каким-то образом горные бандиты узнали об их пункте назначения и устроили засаду.

Они атаковали как сумасшедшие, чтобы захватить груз, и пока члены отряда Киноварного Феникса сдерживали их, носильщики организовали свои ряды для защиты груза. Однако никто не смог прорвать линию обороны из шестнадцати членов отряда Киноварного Феникса. Вместо этого они отступили, потеряв по конечности. После выведения из строя почти половины из них вперед вышел человек, который, казалось, был их лидером. Однако это было смешно: лидер банды разбойников, который намеревался ограбить одно из десяти великих охранных предприятий, имел синяк под правым глазом и заметно красную грязную губу, покрытую корками, что не давало им сдержать смех.

Возможно, приняв их смех за насмешку, предводитель горных разбойников, спровоцированный, бросился вперед, и Чо Чхону из Хуашань вышел ему навстречу. Двумя легкими ударами меча Чо Чхону лидер лишился правой руки и правой ноги и был унесен своими подчиненными. Деморализованные бандиты потеряли свой пыл и отступили. Члены отряда Киноварного Феникса не понесли потерь. Только несколько носильщиков получили легкие ранения.

— К счастью, вы все целы. Это поистине благословение небес. (За исключением старшего брата Но Хака…)

— Благословение? Это все мастерство.

Но Хак, говоря раздражающе, вылил ушат холодной воды на слова Шим Рё. Пэк Сокдон подумал про себя, что именно поэтому его и не уважали.

— Однако второй инцидент был более проблематичным.

Хёнун сказал с легкой улыбкой, глядя на Намгун Сана. Его глаза передавали вопрос: «Верно?» Намгун Сан снова тихо кивнул, и в то же время все члены отряда Киноварного Феникса кивнули в знак согласия, что означало: «Это верно».

— Да, второй инцидент?

При внезапном замечании Хёнуна в уме Пэк Сокдона нарисовалось бесчисленное множество вопросительных знаков, но так как он не был непосредственным участником событий, ему ничего не оставалось, кроме как молча слушать, что скажут участники. Жажда информации, его бесконечное любопытство и вопросы доказывали, что он действительно был учеником Ордена Нищих.

— Была еще одна засада.

Гым Ёнхо замолчал, глядя в небо. Погода в тот день, как и сегодня, была удивительно ясной.

— Была еще одна засада. На этот раз тоже засада. Мы просто ломали голову, откуда они узнали. А еще большей проблемой было то, что на этот раз нападавших было почти в два раза больше, чем в прошлый раз с Хогольчхэ, целая тысяча человек. Это правда, что тогда я почувствовал отчаяние. Когда они хлынули вперед, как рой муравьев, разве вы не почувствовали бы то же самое? Но мы снова лишь усмехнулись. Почему? Потому что это было слишком смешно. На этот раз тот, кто выглядел как лидер, был в порядке, но тот, кто стоял рядом с ним, чья внешность и манеры ясно указывали на то, что «Я заместитель», выглядел в точности как Пэхо, предводитель Хогольчхэ, с которым мы встретились в прошлый раз. Подбитый глаз и покрытая коркой красная губа. Не было никакой разницы. Казалось, на него напал тот же человек. Его подбитый глаз говорил об этом. Учитывая расположение, размер и цвет, все указывало на то, что на него напал тот же человек в то же время. А? Но это невозможно, верно? Если на него напал тот же человек в то же время, разве синяк не должен был поблекнуть? Синяк, который держится больше месяца, где такое видано? Но он был. Возможно, не в то же самое время, но это мог быть тот же самый человек… Что ж, у людей есть ноги, чтобы ходить. Но это определенно было в то же время. Тот, кого мы поймали и избили, рассказал нам. Подчиненный, который куда-то уходил полтора месяца назад, вернулся с подбитым глазом и разбитой губой и спланировал эту засаду. Так что это определенно было то же самое время. Синяк, который не проходит спустя полтора месяца? Должно быть, преступник применил какую-то экстраординарную технику. Иначе это было бы невозможно. В любом случае, предположим, что заместитель был таким. А вот лидер, глава Ёнгольчхэ, казался необычным парнем. Это был парень по имени Уак, по прозвищу Пэрён (Дракон-Тиран). Для горного бандита использовать иероглиф «Дракон» в своем имени было дерзостью. И все же, как вы знаете, он был довольно силен, возглавляя Ёнгольчхэ, которая считается горной крепостью среднего уровня среди семидесяти двух горных крепостей Зеленого Леса. Ну, это по сравнению с прошлым разом, конечно. Но этот парень тоже не стал исключением. Пэрён, который размахивал своим мечом Призрачного Дао и бесстрашно бросился в атаку, был отправлен на тот свет тремя камнями, брошенными Тан Саном. Ему пронзило даньтяни Неба, Земли и Человека одновременно. Вполне естественно, что он умер. Но на этот раз эти горные бандиты продолжали атаковать даже после того, как их лидера убили. Мы были немного ошеломлены. Мы думали, что они все отступят, как только с их лидером будет покончено. Но даже после того, как их лидера убили, они атаковали в ответ… Поэтому нам пришлось снова их останавливать. Однако, несмотря на то что наша линия обороны держалась, некоторые из нападавших обходили нас, чтобы атаковать груз. С ними мы ничего поделать не могли. Мы и так с трудом отбивались от тех, кто нападал в лоб. Они роились вокруг нас… Было трудно просто удерживать линию обороны. Это была узкая горная тропа, поэтому нам едва удавалось их сдерживать. Если бы они напали на нас на открытой местности, это было бы опасно даже для нас. В этом случае грузу и носильщикам было бы трудно выжить, даже если бы мы смогли справиться. Ну, все же, это показало, что звание «Десять Великих Охранных Предприятий Центральных Равнин» не было пустым звуком. Глава, Чан Уян, размахивал мечом так, словно высвобождал все накопившееся разочарование. У него, должно быть, накопилось много обид. Даже обычные носильщики, сражающиеся парами, не должны были умереть от простого бандитского ножа. И все же они продолжали атаковать, полагаясь на численное превосходство. Когда носильщики иногда попадали в опасность, Тан Сан бросал снаряды, чтобы спасти их. В противном случае ущерб был бы значительным. Поскольку он спасал людей тут и там, у Тан Сана закончились снаряды, и он начал бросать камни, которые находил на земле. И даже тогда одного камня было достаточно, чтобы они падали, как костяшки домино. Ну, даже без снарядов они падали без стона от удара голыми руками. Что? Почему я все время упоминаю Тан Сана, Тан Сана? А, Тан Сан — это прозвище Тан Чхольёна. Мы все зовем его Тан Саном. Однако, даже если вы об этом подумаете, никогда, ни за что не называйте Чхольёна Тан Саном. Вы можете отправиться в путешествие на тот свет так, что никто и не заметит. Мы сосредоточились на уничтожении лидеров. Этот заместитель с синяками под глазами тоже не ушел невредимым. После того как мы перебили около половины из них, оставив их полукалеками, они наконец начали отступать. Это была настойчивая кучка. Это был довольно сложный бой. Среди носильщиков было много раненых. Но тот факт, что среди носильщиков не было абсолютно ни одного погибшего, — это поистине чудо.

Словом «чудо» Гым Ёнхо завершил свой длинный рассказ.

— У меня тогда мороз по коже пробежал.

Игриво сказал Хёнун с преувеличенным выражением лица.

— Они продолжали атаковать, несмотря на то что падали один за другим, полагаясь исключительно на свою численность.

Слегка нахмурившись, сказал Но Хак.

— Многие носильщики были ранены. Охранное предприятие понесло тяжелые потери.

— Эта одежда тоже была покрашена тогда.

Сказала Муён Чхви с улыбкой, подобной лунному свету. Это была ее первая значительная реплика.

— Хотя у нас закончились снаряды, мы бросали камни, но для таких парней достаточно и одного камня.

Сказал Тан Чхольён. Он также был одним из тех людей, которые сыграли тогда значительную роль. Если бы его там не было, Охранное предприятие «Чунъян», скорее всего, понесло бы значительное количество жертв.

— Половина была убита, а половина убежала. Примерно по 500 человек.

Хёнун сказал это так, как будто сосчитал их одного за другим. Чем больше Пэк Сокдон слушал, тем больше он поражался. Если бы он не удивился сейчас, это было бы провалом в оправдании их ожиданий. К счастью, он их не разочаровал, и поэтому Пэк Сокдон был в этот момент в достаточной степени поражен. В качестве доказательства его рот был широко открыт, как будто у него отвисла челюсть.

— Вы хотите сказать, что победили 1000 человек? И вас было всего 16…

— Какая 1000? Их было 500. Тех, кого мы победили. И нас было не 16. Из охранного предприятия было более 100 человек.

Сказал Гым Ёнхо так, словно это не было чем-то особенным.

— Но что придало им уверенности атаковать вот так? Как насчет последствий? Даже если сейчас все обернется хорошо, что будет потом? Разве для них, семидесяти двух горных крепостей Зеленого Леса, вражда с Орденом Эмэй не будет невыгодной ситуацией?

Это было естественным сомнением, возникшим у Пэк Сокдона. Даже со всей силой семидесяти двух горных крепостей Зеленого Леса казалось недостаточным противостоять Ордену Эмэй. Противостоять Ордену Эмэй означало не просто противостоять одной секте, но и битву против Ордена Эмэй и всех сил, которые были на их стороне.

— А, насчет этого, они сказали, что это была односторонняя инициатива Хогольчхэ и Ёнгольчхэ. Мы допросили нескольких из них.

Вмешался Но Хак. Именно он допрашивал тех немногих, кого они поймали и избили. Как только с ними обошлись «надлежащим образом», другая сторона с готовностью выложила все секреты. Однако критерий «надлежащим образом» был весьма расплывчатым…

— Что? Тогда это имеет еще меньше смысла. Точнее, они что, тигриной печени объелись? Как они вообще могли подумать о том, чтобы противостоять Охранному предприятию «Чунъян», одному из десяти великих охранных предприятий Центральных Равнин, и Ордену Эмэй, который твердо стоит за ними? Без поддержки семидесяти двух горных крепостей Зеленого Леса, всего лишь одна горная крепость? Ясно как день, что они столкнутся с Орденом Эмэй. Если они хотели умереть, они выбрали очень грязный способ сделать это.

— Ах, для них это должно было стать последним делом.

Пояснил Гым Ёнхо.

— Да?

— Они сказали, что после этого собираются бросить бандитизм. После разграбления груза они планировали исчезнуть. Это конкретное дело было настолько масштабным, что в случае успеха они могли бы обеспечить себе безбедную жизнь до конца своих дней. Вот почему они привели всех своих людей. Даже тех, кто охранял горную крепость.

— Как это возможно? Неужели перевозимый предмет был настолько ценным? Достаточно ценным, чтобы рисковать судьбой горной крепости?

— Да, я слышал позже… как он назывался… а, да, Корёский селадон, привезенный с самого восточного края. Изначально он назывался инкрустированный Корёский селадон, но они сократили его до Корёского селадона. Они перевозили три таких. Я слышал, что продажа только одного из них стоила столько, что можно было бы купить замок. Тем более что перевозимые на этот раз селадоны были высочайшего качества. За них стоило рисковать жизнью. Если бы они смогли их заполучить, они могли бы жить в роскоши вечно.

— Шмяк.

Рот Пэк Сокдона отвис. Ценность одного единственного предмета из керамики, который он всегда считал лишь сосудом для алкоголя или просто декоративным элементом, стоит столько, что можно купить замок? Видел ли он, будучи нищим, когда-либо подобное или хотя бы слышал о таком? Он мог только поражаться.

— Эй, у тебя сейчас рот порвется. И закрой его, у тебя изо рта воняет.

Но Хак пожурил Пэк Сокдона, который стоял с открытым ртом, выставляя напоказ всему миру свою гигиену полости рта. Гым Ёнхо продолжил.

— В этом-то и проблема. Такая засада — ничто по сравнению с этим. Проблема в том, почему они вывели все свои силы, чтобы устроить засаду? Все свои силы… даже не оставив никого охранять горную крепость. Они знали, что перевозим мы, или, вернее, Охранное предприятие «Чунъян». Они знали то, чего не знали даже мы. Вот почему они подумали о том, чтобы использовать все свои силы и рискнуть всем в горной крепости. И не одна, а две группы.

Гым Ёнхо глубоко задумался, выглядя совершенно сбитым с толку, но он смутно чувствовал, что есть что-то еще, хотя это оставалось очень неясным и слабым.

— Глава, должно быть, занимался этим делом в строжайшем секрете. И все же они узнали и рискнули судьбой своей горной крепости, чтобы атаковать…

Гым Ёнхо по-прежнему был совершенно сбит с толку.

— Откуда они узнали?

Заметив, что Пэк Сокдон смотрит на него с крайним любопытством, Гым Ёнхо улыбнулся.

— Я бы тоже хотел это знать.

Гым Ёнхо тихо посмотрел на небо. Небо было бескрайне огромным с голубым оттенком, словно благословляя их возвращение. Солнце, светившее с ясного, безоблачного неба, сегодня казалось необычайно теплым. Внутри у главных ворот поднялся шум, и сотни людей выбежали посмотреть на них. Увидев этих людей, они по-настоящему осознали, что вернулись. В эту Академию Чхонму… Это было поистине чудо.