Из небольшой соломенной хижины на полпути к вершине возвышающегося пика горы Эмэй вилась и клубилась одинокая струйка белого дыма, тянущаяся к небу.

Это был первый дым из хижины за долгое время. Подобно легкому белому дымку от старика, лежащего на обдуваемой ветром веранде и курящего трубку, дым туманно поднимался в небо. В конце этого дымного следа молодой человек напевал мелодию, готовя еду. Он готовил впервые за долгое время. Около пяти месяцев другие готовили, подавали гарниры и накрывали на стол, но теперь, когда они ушли, ему пришлось готовить самому.

Вкусный аромат витал в воздухе и щекотал ему нос. Пока что у него было вдоволь мяса, которое его теперь уже ушедшие ученики добыли во время беготни по горам в рамках тренировок, а также куча диких овощей, которые они выкопали, так что он не был в бедственном положении. За десять дней до того, как он отослал своих учеников, он заставил их выполнить тройную норму, и теперь пожинал плоды. Сегодня по какой-то причине молодой человек напевал, накрывая на стол, а позади него раздался старческий, но сильный голос.

— Рюён!

Би Рюён, обернувшись, просто тупо уставился на лицо своего учителя. Слегка склонив голову набок, в сутулой позе, он обвел взглядом все тело старика, словно желая пронзить его насквозь. Видя, как его ученик стоит криво и молча пялится в лицо учителя, старик почувствовал одновременно и наглость, и разочарование.

— Чего ты так пристально смотришь? Это смущает… ты так дыру во мне протрешь.

Он имел в виду, чтобы тот перестал смотреть. Но затем…

— Вы что, помылись?

Помылись? Казалось, это относилось к процессу мытья и очищения себя. Бессмысленный вопрос внезапно слетел с губ Би Рюёна. Судя по тону, он спросил не потому, что что-то унюхал. Это было для подтверждения.

— А, ты заметил? Да, вчера я помылся. Ну как? Разве Белоснежка сегодня не выглядит еще белее и пушистее? Прошлой ночью я вымыл бороду в ручье и счистил немного омертвевшей кожи.

Учитель с гордостью говорил о чем-то пустяковом. Здесь Белоснежка, о которой говорил учитель, была именем его бороды. Он постоянно стремился стать вторым великим ценителем бород, почитая Гуань Юя, «Красивую Бороду» из «Троецарствия».

Поэтому учитель уделял особое внимание своей бороде. Его белые волосы, достигающие талии, его чисто белые брови и его красивая, чистая борода, спускавшаяся ниже даньтяня, были его гордостью. Из-за этого он суетился над своей бородой, как отец, растящий ребенка, когда намечалось какое-то важное событие или мероприятие. Хуже того, человеком, дошедшим до абсурда и даже давшим имя своей бороде, был этот самый учитель. Бороду звали Белоснежка! Дать имя части собственного тела было поистине смешно.

— Зачем было поднимать такой шум? Вы такой старый, это даже как-то стыдно.

— Я ведь редко появляюсь на людях, не так ли? Я тоже должен хорошо выглядеть. Хорошее впечатление и чистая, красивая внешность напрямую связаны с популярностью. Я приложил некоторые усилия в рамках поддержания своей популярности.

— А?

— Ах, неважно. Просто забудь.

Учитель, возможно, почувствовав неловкость, пробормотал и сменил тему. На самом деле эта смена темы не обрадовала Би Рюёна.

— Кстати, что происходит? Тебя в последнее время почти не видно, вечно где-то бродишь, а сегодня вдруг готовишь еду. Сегодня что, солнце взойдет на западе? Ты уже закончил со своими интрижками?

Би Рюён почувствовал себя немного виноватым.

— Ах, ничего особенного. Просто у меня появилось немного свободного времени после долгого перерыва. О каких интрижках вы говорите… Я ведь не какая-то сбежавшая жена…

Взгляд учителя, словно он смотрел на подозрительного человека, заставил Би Рюёна чувствовать себя неловко. Би Рюён, который недавно начал уделять внимание уходу за кожей, почувствовал, что это был смертельный удар.

— Ты же пренебрегал своими обязанностями около пяти месяцев, не так ли? Не выполнял свою работу должным образом. Что-то случилось за это время? Ты что-то получил?

Учитель в своей старомодной манере поднял мизинец и покачал им перед глазами Би Рюёна. Однако Би Рюён яростно покачал головой и стал отрицать это, а учитель, казалось, питал какие-то нелепые подозрения. Но Би Рюён не хотел нести потери из-за необоснованных подозрений.

— Нет, дело не в женщине. Пожалуйста, не поймите меня неправильно.

— Если это не женщина, тогда что? Ты не ночуешь дома, часто остаешься на ночь где-то еще, и хотя ты обеспечивал трехразовое питание, оно не было приготовлено здесь, не так ли? Ты приносил его откуда-то. Кроме того, вкус еды не был твоим. Что ж, я могу простить тебя за то, что ты часто покупал мне выпивку, но эти блюда определенно были делом женских рук. Так что признавайся честно.

На лбу Би Рюёна выступил холодный пот. Он постоянно покупал выпивку, чтобы загладить свои частые ночевки вне дома, прогулки и экскурсии, но, похоже, их эффективность иссякла.

— Я правда ничего не делал! Какая женщина, вы такой назойливый…

Как раз в тот момент, когда Би Рюён пытался прервать его, притворяясь сердитым и пытаясь замять ситуацию, учитель прервал его.

— О, что это?

— Да, что?

— Та штука, которая выпирает у тебя на левом боку.

Вздрогнув, нервы Би Рюёна мгновенно натянулись, настолько туго, что их можно было бы перебирать, как струны цитры.

— Нет, что это? Ничего.

— Что значит «ничего»? Мои глаза меня не обманывают. Ты можешь обмануть призраков, но меня не обманешь. Говори правду, пока я еще советую тебе по-хорошему.

— Почему вы такой подозрительный? Если это не для вашего любимого ученика, то ни для кого. Это просто набивка выпирает. Просто набивка…

Однако одежда, которую носил Би Рюён, была сделана из простого хлопка, поэтому никакой набивки там не было. Но пока Би Рюён бормотал и поспешно отворачивался, что-то выпало из его пазухи. Предательство. Богиня удачи предала его.

— Бух.

Тяжелый звук, красивый шелк, люди называют это шелковым мешочком. Это был довольно дорогой на вид мешочек с яркими красными цветами и замысловатой вышивкой. Учитывая текущее финансовое положение Би Рюёна, это была явная роскошь. Поэтому учитель не мог не заподозрить его происхождение и содержимое.

В глазах учителя мелькнул огонек. Интенсивность этого мигающего света указывала на то, что учитель распознал, что это был за звук. Это был звук денег…

«Он такой старый, а уши у него такие острые…»

Пробормотав про себя, он начал искать способ сгладить ситуацию.

— Что это?

Властный голос, голос, полный готовности применить силу, если он не получит ответа. Би Рюён оказался в трудном положении. Он был еще далек от того, чтобы противостоять силовым методам учителя. В данный момент, не завершив последние этапы техники Меча Молнии, у него не было средств выдержать силовые действия учителя.

— Это действительно пустяк. Это просто скромный знак благодарности. Небольшой жест доброй воли со стороны.

— Выглядит довольно тяжелым для знака доброй воли.

Учитель по-прежнему бросал пронзительно подозрительные взгляды. Кожа Би Рюёна покрылась мурашками. Би Рюён внутренне занервничал. Ему нужно было как-то сгладить эту ситуацию. Ради светлого будущего!

— А, ну, понимаете. Были ребята, которые хотели стать сильнее. Они умоляли меня сделать их сильнее. Я не знаю, откуда они узнали, что я ваш ученик, но они знали, что я довольно силен. Они плакали и умоляли, и я не смог отказать. У меня довольно мягкое сердце, понимаете. Вот я и сделал их сильнее. Разве это не было бы подобающим для вашего ученика — уметь делать подобные вещи? Но, как вы знаете, трудности — лучший способ стать сильнее, верно?

— И что потом?

— Ах, поэтому я попросил знакомого оказать мне услугу. Сделать их сильнее. И они были так благодарны, что дали мне вот такие деньги.

— А? Если кто-то и дает деньги или знак благодарности, то это ты должен давать их им, а не наоборот. Это ты просил об услуге, так что ты должен выражать признательность, верно?

— Ну? Откуда мне знать такие тонкости? Они просто сказали, что очень благодарны за то, что я попросил, и что я заслуживаю благословения за такой чудесный поступок. Они настаивали на том, чтобы я принял этот скромный знак признательности. Они назвали это «платой за информацию» или вроде того. Они сунули мне это, сказав, что будут активно участвовать в том, чтобы доставить им трудности. Они были поистине добросердечными людьми. А я всё отказывался, говоря, что никак не могу принять деньги от людей, которые сделают моих знакомых сильнее, но они продолжали пытаться отдать их мне. Поэтому, не в силах больше отказывать, подумав, что продолжать отказываться будет грубо, я принял их. Я подумал, что смогу использовать их, чтобы загладить то, что пренебрегал вами, учитель, и, возможно, купить бутылку Окруджу, которую вы так любите.

— Окруджу!

Хотя у него оставались некоторые сомнения, при упоминании бутылки Окруджу у него потекли слюнки. Стратегия Би Рюёна, похоже, увенчалась успехом.

— Да, Окруджу. И притом настоящий, двадцатилетней выдержки. Знаете, он довольно дорогой. У меня не было возможности проявить к вам сыновнюю почтительность, учитель, поэтому я хотел сделать хотя бы немного сегодня. Я куплю его на обратном пути сегодня вечером. Я уже сделал заказ в Хонгару.

— Д-двадцатилетней (二十年)!

Его глаза расширились от цифры 20, и учитель тяжело сглотнул. Окруджу был любимым напитком учителя, но он был дорогим, поэтому он не мог пить его часто. И это был Окруджу выдержкой менее трех лет. Двадцатилетний винтаж — выпадал ли ему когда-нибудь шанс попробовать его? Двадцатилетний Окруджу, лучшее вино Сычуани, секретное вино Хонгару, Окру, было высококачественным алкогольным напитком, известным во всем регионе Амисан, или, скорее, во всем регионе Сычуань.

Секрет выдержки был главной тайной Хонгару, которую никогда не раскрывали. Его вкус был настолько исключительным, что говорили, будто даже заповеди Амисан теряли свою силу перед Окруджу. Это было связано с тем, что в прошлом многие ученики Амисан были пойманы и наказаны Залом соблюдения заповедей за распитие Окруджу из Хонгару. Хотя Амисан была сектой, ориентированной на женщин, ученики мужского пола там не отсутствовали полностью. По мере роста влияния Амисан они начали принимать учеников мужского пола, которые, хотя и были ниже по статусу, чем ученицы, обладали неоспоримыми боевыми навыками в мире боевых искусств.

Было хорошо известно, что такие люди, соблазнившись вкусом и ароматом Окруджу, нарушали запрет на алкоголь, спускались с горы и тайно пили его, после чего их волокли в Зал соблюдения заповедей. И если это был Окруджу, не говоря уже о двадцатилетнем винтаже, это было высочайшее качество из высочайшего качества. Для учителя, который любил выпивку больше, чем еду, это было идеальным вариантом.

Рот учителя растянулся в широкой улыбке, и он кивнул с удовлетворенным видом. Увидев это, Би Рюён, подумав, что опасность миновала, вытер пот со лба. Казалось, дело было улажено должным образом. Хотя Окруджу был дорогим напитком, учитывая вчерашние события и стоимость улаживания ситуации, это казалось выгодной сделкой. На самом деле, 20-летний Окру был абсолютным лидером среди высококачественных вин, и, как говорило его название — лучшее вино Сычуани, его цена была не шуткой. С точки зрения цены, 20-летний Окруджу стоил около трех или четырех золотых листьев.

Это был напиток, который обычным людям повезло бы попробовать раз в жизни. Тем не менее, Би Рюён счел это небольшой жертвой, потому что он вовсе не собирался покупать Окруджу в Хонгару. И он не блефовал перед своим учителем. Он твердо намеревался принести Окруджу и предложить его своему учителю. У него уже была бутылка 20-летнего Окру, которую он получил благодаря «добрым словам» вчера, когда встретил знакомых, упомянутых ранее. Под «добрыми словами» он подразумевал обмен мнениями в ходе душевной беседы.

— Ах, пожалуйста, поднимайтесь, Учитель.

Накрыв на стол, Би Рюён быстро поторопил своего учителя. В такие моменты лучше всего действовать быстро, чтобы не дать другой стороне передумать.

— Да, да.

Учитель кивнул, и, казалось, все шло хорошо, но вдруг его глаза загорелись. Он что-то обнаружил.

— О, Рюён. А что это у тебя красное на рукаве?

На рукавах Би Рюёна, которыми он держался за края роскошно накрытого стола, действительно было красное пятно, как и сказал учитель. Учитель, обнаружив его, спросил Би Рюёна.

— А, это. Это просто попало на меня во время душевного обмена мнениями с людьми, которых я плохо знаю. Ничего особенного.

— Правда? А мне кажется, что это брызги от того, что кому-то разбили лицо.

— Как такое вообще возможно?

Би Рюён обезоруживающе невинно улыбнулся.

— Хм, вот как?

Би Рюёну было несколько неприятно, что учитель по-прежнему смотрит на него с подозрением, несмотря на его лучезарную улыбку.

«Какой же он подозрительный для старика…»

Би Рюён мысленно выругался на своего учителя, но не мог этого показать.

— Будь осторожнее, когда дерешься. От твоих ударов синяки не сходят по два-три месяца, знаешь ли.

Слово «осторожнее», слетевшее с губ учителя, прозвучало как конец света. Где в словаре учителя было слово «осторожнее» или «умеренно»? В его словаре не было слова «мера», что хорошо знал человек, проведший с ним почти десять лет. Он подумал, что нынешние слова учителя не отражают его истинных чувств. Вероятно, это было сказано для поддержания имиджа перед учеником. Несмотря на эти факты, Би Рюён почтительно ответил.

— Да, Учитель.

— Да, да. А где тушеный картофель?

— Да, конечно, я приготовил его, Учитель.

— Хорошо, тогда давай есть.

С сияющим, энергичным(?) лицом сказал учитель. Они вдвоем поднялись на веранду, сели за стол и начали обедать, наслаждаясь прохладным осенним ветерком, дующим с гор. Осень подходила к концу. Это была история, которая произошла днем следующего дня после того, как ученики Киноварного Феникса покинули гору Эмэй, в соломенной хижине, расположенной на полпути к вершине возвышающегося пика горы Эмэй.