Белая богиня спустилась с небес, окутав все вокруг. Кристаллы, падающие хлопьями, укрыли всю землю белым ковром.

В горах Эмэй стояло начало зимы. В этот морозный день, когда при каждом выдохе изо рта вырывались облачка белого пара, а выпавший снег уже успел укрыть землю, ручей в долине не утратил своей мощи и продолжал бурлить. Даже казавшийся непокорным водопад все так же низвергал свои воды, не страшась могущества генерала зимы. Однако скалы, окружавшие долину и покрытые кристаллами белого снега, казалось, затаили дыхание, готовясь впасть в зимнюю спячку.

Долина, наполненная пронизывающим холодом, излучала ледяную ауру, предупреждая каждого, кто осмеливался приблизиться, что в любой момент она может обрушить свою морозную энергию, подобную глубокому, бездонному цвету индиго. Даже летом этот холод пробирал до костей; что уж говорить о зиме...

На поверхности тихого пруда в долине появилась небольшая рябь. Сначала она была размером с кружок, образованный большим и указательным пальцами. Затем вокруг нее возникла рябь побольше, за ней еще одна и еще одна — процесс создания концентрических кругов повторялся десятки раз. В конце концов, появилась рябь диаметром около половины пяди. От самого внешнего, самого большого круга к центру образовался спиралевидный водоворот, создав углубление, похожее на вращающийся волчок.

Именно в этот момент в тихом зимнем пруду должен был образоваться яростный водоворот. По законам природы в этом месте его быть не могло. Само его присутствие там, где его быть не должно, указывало на то, что это явление было создано искусственно, а не являлось гармонией природы.

Спираль водоворота становилась все более грубой и сильной. Однако вихрь, казалось, способный засосать и сокрушить все на своем пути, в какой-то момент внезапно дрогнул. Вместе с этим водяной волчок, созданный вращательной силой, потерял свое движение. Когда вращательная сила и скорость резко упали, водоворот постепенно утратил свою мощь. В этот момент из центра уменьшающейся и исчезающей спирали водоворота, прорвавшись сквозь кольца ряби, вырвалась фигура. Это был юноша.

— Кха, кха! Кхек! Ха-а... ха-а!

Юноша, упавший в воду, опустился на колени, опираясь руками о землю, и жадно хватал ртом воздух. Его дыхание было рваным и прерывистым, казалось, он испытывал сильную боль. Бледный цвет лица делал его вид еще более изможденным. Он беспрерывно и тяжело дышал, словно слишком долго задерживал дыхание под водой. Его лицо стало пепельным, как у человека, исчерпавшего все свои силы, а конечности безвольно повисли, как промокшая вата.

После долгого и тяжелого дыхания юноша раскинул руки и ноги, подобно большому кресту, улегшись прямо на белые кристаллы, покрывавшие землю. Его рваное дыхание все еще не утихло. Юноша, вырвавшийся из центра зимнего водоворота, лежал на снегу. Это был не кто иной, как единственный наследник нынешнего Ордена Летящего Грома и единственный ученик нынешнего лидера ордена. Он же был горничной, поваром, экономкой Ордена Летящего Грома и его единственным источником рабочей силы.

Под рабочей силой здесь подразумевалась способность приносить доход в обмен на труд. Без него престарелый учитель, скорее всего, не смог бы пить алкоголь, был бы вынужден сам готовить себе еду, искать гарниры и управлять домашними делами, самостоятельно зарабатывая деньги. Именно благодаря этому юноше, Би Рюёну, учитель, живя в праздности, мог бездельничать и сидеть на шее, не утруждая себя охотой, собирательством или ведением хозяйства, и все это совершенно бесплатно. В этом смысле Би Рюён был для своего учителя поистине неоценимым человеком.

Би Рюён, немного успокоив дыхание, позволил падающим с неба снежинкам опускаться на свое тело и тупо уставился тоскливым взглядом в серебряное небо, откуда сыпались белые хлопья.

— Ха-а, ха-а! Ха-а... ха-а, тск!

Би Рюён издал звук, похожий на недовольное фырканье обиженного ребенка, словно его что-то сильно раздражало. С выражением крайнего недовольства и тоской во взгляде он продолжал смотреть в небо, как будто выражая протест.

«Неужели мне все еще не под силу овладеть мощью Бога Грома... ха-а, ха-а».

Бормоча слова, смысл которых был понятен только ему, Би Рюён смотрел в небо. Серебряное небо казалось прекрасным. Лежа на холодной земле, Би Рюён бесстрашно закрыл глаза.

Бог Грома! Божественное существо, повелевающее молниями! Это высшая и абсолютная сила Летающего Громового Клинка. Однако его тело еще не достигло того состояния, чтобы суметь не то что овладеть ею, а хотя бы просто использовать. Би Рюён думал, что, возможно, в таком состоянии он больше не сможет прогрессировать. Разумом он все понимал. Но его тело просто не могло этого выполнить. Он знал принципы и методы, но не мог применить их на практике.

Нынешнее состояние Би Рюёна было похоже на состояние человека, который знает, по какому пути он должен идти, но путь этот настолько неровный и коварный, что по нему невозможно ступать. Только когда он сможет контролировать свое тело и разум, не поддаваясь трудностям и преградам, и обретет силу, чтобы взойти по этой тяжелой дороге, Би Рюён наконец сможет получить желанную мощь Бога Грома. Ту самую силу в самом конце...

Но сейчас он не мог идти. Неужели он пал духом из-за того, что не смог получить то величайшее, чем должен был обладать? Что только не сделает человек в его юном возрасте, чтобы отвернуться от мира? И все же, возможно, не было лучшего способа, чем быть погребенным в снегу в промокшей одежде посреди зимы. Ведь многие люди, заблудившись в зимних горах, часто умирают, даже не осознавая, живы они или мертвы, как только засыпают. Именно поэтому люди, заблудившиеся в зимних горах, подбадривают друг друга и бьют по щекам, чтобы не дать товарищу потерять сознание и заснуть. Сон в зимних горах без какой-либо подготовки — это прямой путь к смерти.

Исходя из этого, можно было сделать вывод, что Би Рюён, возможно, осуществлял очень мудрый и эффективный метод для комфортного самоубийства. Он раскинул конечности, как большой крест, и лежал на чистом белом ковре, вдыхая холод и бесконечно глядя в серебряное небо. Он практиковал идеальный метод прощания с миром и приветствия загробного царства. Возможно, он потерял страх? Вряд ли. Страх, которого не существовало с древних времен, не мог внезапно появиться, а затем исчезнуть. То, чего не существовало, не могло пропасть. Снежинки падали на его тело одна за другой, укрывая его. Наблюдая за тем, как снег укладывается слой за слоем, Би Рюён чувствовал скорее прохладу и уют, чем мороз и холод.

Тело Би Рюёна тихо погружалось в ковер сияющего серебром снега. Необъяснимые действия Би Рюёна, похожие на действия сумасшедшего, жаждущего смерти, могли бы сбить с толку даже сами небеса. Но Би Рюён еще не перестал думать. К счастью, его сознание, похоже, было в порядке. Скоро наступит Новый год. Когда он закончится, начнется нечто новое. Би Рюён, перенося снег, которым небесная фея осыпала землю, возвещая о приходе зимы, погрузился в глубокие раздумья.

«Новый год... Скоро придет время, время уходить...»

Бормоча странные слова, которые мог понять только он сам, Би Рюён зарылся в снег. Решив, что там уютно, он погрузился в сон. В прохладный, уютный и сладкий сон... Снег продолжал падать, и, наконец, тело Би Рюёна полностью скрылось из виду. Он погреб себя под снегом. Словно ребенок, спящий под белым ватным одеялом, фигура Би Рюёна была полностью скрыта под покровом чистейших белых кристаллов. Снег все падал и падал. Это был первый снег.

«А-а-а-а! Громовая Шкатулка, Громовая Шкатулка исчезла!»

Это было совершенно хаотичное и поразительное событие. Злой учитель, не в силах даже выразить гнев из-за этого абсурдного и немыслимого происшествия, мог лишь тупо пялиться на единственный свиток. Черные пятна на белом фоне складывались в буквы.

Это была единственная вещь, которую оставил после себя его ученик. Но если осталась только одна вещь, то забрал он с собой сразу несколько. И это еще сильнее ранило сердце учителя. Громовая Шкатулка исчезла. Громовая Цитра и Чернильный Гром также пропали. Это была невозможная и неприемлемая ситуация. Чтобы ученик, который только недавно завершил церемонию преемственности и еще не прошел церемонию передачи, забрал самое ценное сокровище ордена, величайшую драгоценность среди всех драгоценностей — Громовую Шкатулку — и сбежал! В истории Ордена Летящего Грома не было никого, на его памяти, кто совершил бы столь невежественный и безрассудный поступок.

Громовая Шкатулка представляла собой короб, запечатывающий гром. Однако предметы внутри были куда более значимы и обладали большей ценностью, чем сам короб. Громовая Шкатулка использовалась для хранения Летающих Громовых Клинков.

Это была шкатулка с рубиново-красным основанием, расшитым серебряными нитями, в которой хранилось в общей сложности десять Громовых Клинков — пять справа и пять слева. Эта Шкатулка обладала особым свойством: когда Громовые Клинки хранились в ней, острые края лезвий не повреждались, и она не давала Нитям Громового Духа потерять свою прочность и ослабнуть. Это было истинное сокровище.

На самом деле, те Громовые Клинки, которыми до сих пор пользовался Би Рюён, были, проще говоря, фальшивками; или, если выражаться мягче, тренировочными версиями; а если грубее — подделками. Однако это не означало, что их сила уступала другому оружию. По правде говоря, их можно было считать даже более мощными. Но, разумеется, они все равно были на ступень ниже оригинала. Иначе с чего бы оригиналам называться оригиналами?

В Ордене Летящего Грома, когда ученик следующего поколения достигал определенного уровня мастерства, он проходил церемонию преемственности, на которой учитель передавал ученику настоящий Летающий Громовой Клинок, а сам учитель после этого использовал тренировочный. Оригинал и подделка менялись местами. Учитель уже привык к оригиналу, а ученик — нет, поэтому ученику требовалась достаточная практика с настоящим клинком. Ученик начинал тренироваться с настоящим Громовым Клинком только по достижении определенного уровня из-за разницы в прочности Духовной Нити. Такова была традиция, передаваемая в Ордене Летящего Грома. Однако...

«Э-этот ребенок. Нет, этот паршивец... Ху-ху-ху, этот проклятый ребенок...»

Словно у него больше не было сил злиться, или, возможно, он исчерпал их все из-за шока, голос учителя звучал беспомощно и пусто. В его смехе слышалось лишь горькое и тщетное эхо. Более того, хотя он разрешил использовать Громовую Шкатулку, он никогда не давал разрешения на использование Громовой Цитры или Чернильного Грома. И все же его единственный ученик, следующий преемник, прокрался под покровом ночи, словно вор, и сбежал с сокровищами ордена, как ему заблагорассудится... Было бы странно, если бы после такого инцидента он все еще оставался в здравом уме. Учитель был настолько сбит с толку, что у него не осталось сил даже на гнев. Теперь все, что он мог делать — это тупо смотреть на предмет на белом фоне с кудрявым почерком, который можно было назвать письмом или свитком.