На Джунхэ инстинктивно провел рукой по шее. Это было необходимое подтверждение.

Осторожное действие, чтобы убедиться, что его голова всё ещё на месте.

Способ проверить, не лишили ли его права прожить остаток своих дней.

К счастью, его шея была цела. Убедившись, что голова всё ещё прикреплена к телу, На Джунхэ вздохнул с облегчением. Одной из шести кистей в подставке не хватало. Осторожно повернув одеревеневшую шею, он посмотрел назад и увидел кисть, глубоко вонзившуюся в каменную стену. Причем вонзилась она мягким кончиком, а не твердой рукояткой. Легким щелчком пальца юноша отправил кисть, с которой только что беззаботно играл, в полет, и та, подобно стреле, пробила камень.

Этим единственным движением На Джунхэ полностью стер из своего разума любые снисходительные мысли о Би Рюёне. Он мысленно отругал себя за неосторожность и поспешность. Несмотря на абсолютное правило мира боевых искусств — никогда не судить о противнике по внешности, он, человек, работающий с информацией, совершил такую грубую ошибку.

На Джунхэ был в полном ужасе. К счастью, он не пострадал, но по всему его телу пробежал леденящий душу холодок. Холодный пот лил по спине, как дождь, а сжатые кулаки вспотели. Ноги дрожали, как осиновые листья. В подставке оставалось еще пять кистей. Если бы прицел юноши сбился хоть на волосок, это был бы прямой билет на тот свет. К сожалению, ошибки могут случиться с каждым, а в этом мире явно существуют «преднамеренные ошибки». Рука Би Рюёна снова начала играть с одной из оставшихся кистей. На его губах играла слабая улыбка, а в глазах плясали озорные искорки.

— Нельзя поступить? Значит, подождать еще год?

Би Рюён тихо пробормотал это себе под нос и начал грубо крутить в руках кисть. Стук дерева раздавался так громко, что пронзал барабанные перепонки На Джунхэ и заставлял его сердце сжиматься. Ему казалось, что с сегодняшнего дня продолжительность его жизни сократилась как минимум на несколько месяцев.

— Год — это слишком долго. Я не могу ждать... Что же мне делать?

— ...

— Но ты всё равно говоришь мне ждать год!

— ...

Вжик!

Ветер просвистел над самым кончиком его левого уха. Еще одна кисть вылетела из подставки и вонзилась в каменную стену. Осталось четыре кисти. Этого было более чем достаточно, чтобы оборвать жизнь На Джунхэ. На лице Би Рюёна все еще блуждала слабая улыбка. Но на этот раз он пошел еще дальше: сделал вид, что ничего не замечает, и смотрел совсем в другую сторону, продолжая играть с кистью. Казалось, он был готов запустить ее, даже не глядя.

Мужество На Джунхэ испарилось без следа перед лицом этой абсурдной ситуации, но он нервничал еще больше, потому что так и не нашел решения проблемы. Ему приходилось прилагать все усилия, чтобы успокоить свое бешено колотящееся сердце.

— Знаешь что? Я ненавижу ждать. Действительно ненавижу. Это утомительно. И ничего из этого не выходит.

— ...

— Но я ведь ждал.

Вжик! Вжик!

Два удара раздались одновременно. Он отправил в полет две кисти, даже не глядя, продолжая делать вид, что он здесь ни при чем. На Джунхэ охватило дикое желание вскрыть череп Би Рюёна и изучить строение его мозга, раз тот так небрежно совершал поступки, угрожающие чужой жизни. Однако из-за нехватки сил, способностей и таланта он с сожалением отказался от своего грандиозного плана, довольствуясь лишь мысленным моделированием этой сцены. Рука Би Рюёна все еще подергивалась. С каждым игривым движением его пальцев На Джунхэ казалось, что его жизнь сокращается на год. На лице Би Рюёна все еще сияла невинная улыбка, совершенно не соответствовавшая сложившейся ситуации.

— И я ненавижу, когда не получаю того, чего хочу. Если это случается, я из тех настойчивых типов, которые бросают вызов невозможному, даже если для этого приходится выходить за рамки дозволенного.

Его слова, произнесенные с улыбкой, звучали тихо, но его руки не останавливались. И это было крайне печальным поворотом событий для На Джунхэ.

Вжик! Вжик!

Снова две кисти со свистом пронеслись мимо него и воткнулись в стену. Теперь в подставке не осталось ни одной кисти. К большому сожалению, подставка опустела. Все они были израсходованы Би Рюёном в попытках хоть немного повысить вероятность успеха, не оставив ничего про запас. Только после того, как все кисти исчезли, На Джунхэ смог наконец вздохнуть с облегчением, словно чудом избежав смертельной угрозы. Однако его облегчение оказалось преждевременным.

Даже после того, как подставка для кистей опустела, Би Рюён продолжал говорить. Он все еще был настроен весьма неразумно. В нем действительно была эта настойчивая, почти маниакальная черта.

— Знаешь, я ненавижу людей, которые говорят, что не могут сделать то, что им вполне по силам. Если что-то не работает, нужно заставить это работать. Разве это не твоя работа? Разве не так? Я пришел сюда именно с этой мыслью. Неужели это место настолько жалкое, что разочарует гостя, который так всецело ему доверял? Я пришел сюда, потому что слышал, что ваше заведение славится своей надежностью и лучшей информацией!

На Джунхэ мысленно поклялся найти того, кто пустил этот слух, преследовать его до края света и уничтожить. Преувеличенная реклама и пропаганда предназначались для увеличения собственной прибыли, а не для того, чтобы стать причиной гибели организации!

Однако, чтобы сдержать свою клятву, для начала нужно было сохранить собственную жизнь.

— Н-но...

На Джунхэ попытался придумать какое-то жалкое оправдание. И тут...

Бах!

Рука всё ещё улыбающегося Би Рюёна ударила по пустой подставке для кистей, и раздался оглушительный грохот.

Фьюх!

Вжик!

На Джунхэ снова впал в состояние чистой паники. Холодный страх смерти охватил все его тело. Разум отключился, оставив лишь животное желание выжить, абсолютную решимость не умирать.

Подставка для кистей разлетелась вдребезги, и каждый ее осколок превратился в грозное оружие, обрушившееся на На Джунхэ. Любого из них, попавшего в жизненно важную точку или рядом с ней, было бы достаточно, чтобы отправить главу Зала Сунпун на встречу с королем преисподней.

Он не посмел ни блокировать удар, ни даже пошевелиться. Все произошло так быстро, что у него просто не было времени на реакцию. Оставалось лишь вверить свою судьбу небесам. Осколки, превратившиеся в шестнадцать лучей света, едва не задели его тело. Однако следы от пролетевших осколков четко и равномерно распределились по нему.

Его одежда превратилась в лохмотья, лента, стягивающая волосы, была трагически перерезана, и волосы рассыпались по плечам. Тем не менее, опасных для жизни травм не было. По счастливой случайности он чудом отвел косу смерти от своей шеи. На Джунхэ издал протяжный вздох облегчения, поняв, что он в безопасности. Ему показалось, что ничего и не было, словно это был полуденный сон.

Только шестнадцать дыр на его одежде доказывали, что только что произошло нечто ужасное. Из этих следов не просочилось ни капли крови. К счастью, осколки мастерски задели лишь ткань, пролетев мимо и не оставив на коже ни единой царапины. Однако, несмотря на отсутствие прямых физических травм, психологический удар для На Джунхэ оказался колоссальным. Обильно потея, словно на него вылили ушат холодной воды, он чувствовал, что его жизнь сократилась лет на десять.

Но даже совершив такой поступок, Би Рюён продолжал невинно улыбаться, как бы спрашивая: «А что, я что-то сделал?».

— О? Она сломалась. Какая жалость.

— В-всё в порядке. Я могу просто купить новую.

На Джунхэ заставил себя улыбнуться и открыл рот. Закон далеко, а кулаки близко. Неважно, насколько дорогой была эта подставка из сандалового дерева и как сильно он ею дорожил — он не смел протестовать. Было жаль, но жизнь дороже, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как стерпеть.

— Нет, нет. Мы не должны просто так это оставлять. Тебе стоит пойти туда, где ты купил эту подставку, и пожаловаться. Это просто возмутительно, что они продают такие хрупкие, бракованные изделия под видом качественного товара. Обязательно потребуй компенсацию за ущерб. Тск-тск... Во что превратилась торговая этика в этой стране...

Би Рюён изобразил на лице сожаление и выразил искреннее беспокойство за будущее мира боевых искусств.

«Отвратительный ублюдок!»

Честно говоря, если кто и заслуживал компенсации, так это сам На Джунхэ. Учитывая причиненный ему материальный и моральный ущерб, а также сокращение предполагаемой продолжительности жизни, это не поддавалось никакому денежному исчислению. Если жизнь бесценна, то сумма, которую он должен был потребовать, выходила за рамки любых математических понятий Би Рюёна.

В этой ситуации серия поступков Би Рюёна и его неугасающая улыбка казались На Джунхэ просто омерзительными. Ему не мог нравиться человек, который так легкомысленно сокращал чужие жизни. Конечно, любой на его месте почувствовал бы то же самое.

Жалкое положение На Джунхэ было достаточно плачевным, чтобы вызвать сочувствие и жалость у окружающих, но Ёмдо, у которого горел собственный дом, должен был попасть в Академию Чхонму любыми средствами. Он больше не мог выносить издевательств Би Рюёна. Он был не в том положении, чтобы строить из себя джентльмена и учитывать обстоятельства каждого встречного.

Издевательства Би Рюёна были поистине раздражающим и выводящим из себя фактором — кратчайшим путем к сокращению собственной жизни. Как воин, живущий в мире боевых искусств, Ёмдо не испытывал сильной привязанности к жизни, но все же хотел дожить до глубокой старости, как обычные люди. А для этого ему ничего не оставалось, кроме как найти решение, даже если для этого придется надавить на На Джунхэ.

— Так что, нет абсолютно никакого способа решить эту проблему? Даже если я умру?

Ёмдо сделал особый акцент на последней фразе. Он выглядел полным решимости пойти на крайние меры, если потребуется. И намерений у Ёмдо было предостаточно.

Возможно, это правда, что когда человек стоит на краю пропасти между жизнью и смертью, в нем просыпается скрытый потенциал. Словно доказывая чудеса человеческого организма, мозг На Джунхэ перебрал весь накопленный опыт, знания и информацию, и наконец ухватился за ниточку, способную разрешить ситуацию. Он схватился за спасательный трос в огромном море информации.

— А, нет. Е-есть. Есть, конечно! Как же может не быть!

Ответил На Джунхэ дрожащим от паники голосом. Если бы он не заговорил быстро, его бы не только разнесли вдребезги, но и могли лишить жизни, поэтому он выпалил первое, что пришло ему в голову.

— Хо-хо, правда? И что же это?

Его утвердительный ответ заставил глаза Би Рюёна засиять новой жизненной силой. Понаблюдав мгновение за выражением лица юноши и оценив его настроение, На Джунхэ осторожно начал разговор. Но его вопрос касался не Би Рюёна, а Ёмдо.

— Эм... но у меня есть один вопрос. Вы, мастер Гвак, тоже намерены поступить в Академию Чхонму?

— Конечно!

Прежде чем Би Рюён успел ответить, Ёмдо прямо ответил на его вопрос. Его слова были предельно кратки. Но, возможно, это был его стиль общения — максимально кратко и лаконично!

— Я так и думал, и это оказалось правдой. Поверить не могу. Однако, согласно правилам для поступающих в Академию Чхонму, туда строго принимают только лиц моложе двадцати пяти лет. Это означает, что им не нужен никто, в ком не течет молодая кровь. Кроме того, если поступить в более старшем возрасте, это невыгодно с точки зрения способностей и достижений в боевых искусствах, поэтому и существует возрастное ограничение. Конечно, это четко прописано и в Уставе. «Абсолютно никаких лиц старше двадцати пяти лет!»

— И что?

Острый, убийственный блеск мелькнул в глазах Ёмдо. От этого взгляда На Джунхэ почувствовал, как его тело снова деревенеет. Шея инстинктивно вжалась в плечи. От одного лишь взгляда все мышцы его тела напряглись, а по спине пробежал холодок. Он чувствовал нетерпение Ёмдо, которое ясно читалось в его вспыхивающих красных глазах.

— Да, так что... поэтому мне искренне жаль, но в нынешнем возрасте мастера Гвака он совершенно не соответствует квалификационным требованиям.

— И что?

Голос Ёмдо становился всё холоднее и холоднее. Казалось, он теряет терпение из-за того, что На Джунхэ затягивает разговор. Из-за его вспыльчивого характера слушать запутанные и окольные объяснения было невероятно раздражающе. Словно не замечая состояния Ёмдо, На Джунхэ продолжал извергать ненужные слова. История была еще далека от завершения.

— По моему скромному и ничтожному мнению, кому-то уровня и репутации мастера Гвака не обязательно поступать в Академию Чхонму...

— И что?

Бах!

Ёмдо ударил по полу кулаком, таким же огромным и пугающим, как крышка от котла. Мгновенно пол провалился, и На Джунхэ почувствовал, как его задницу подбросило от ударной волны. Разъяренный голос Ёмдо громовым эхом разнесся по комнате, площадь которой едва ли составляла десять квадратных метров. Он наконец потерял самообладание и взорвался. Рев вырвался из самых глубин его существа.

— Так что ты хочешь этим сказать?! Я должен поступить в Академию Чхонму. Так что ответь мне только на один вопрос. Есть ли способ попасть туда или нет? Если есть — я буду жить, а если нет — мне конец.

Напряжение, витавшее в воздухе, подсказывало, что еще одно отступление от темы приведет к тому, что голова На Джунхэ навсегда отделится от тела во вспышке ослепительного света. Из того, что На Джунхэ, контролировавший тридцать процентов информации, текущей через Наньчан, мог собрать, Ёмдо был вполне способен на такой поступок. У этого человека была богатая история подобных инцидентов. Учитывая прецеденты с героями, погибшими, преграждая ему путь, и несколькими темными сектами, которые были уничтожены за то, что вызвали его недовольство, прикончить его самого было бы так же просто, как выпить чашку чая после еды. При этой мысли На Джунхэ рухнул на пол в позе преклонения, охваченный страхом.

— Я найду способ. Нет, я уже нашел. Способ есть.

Решение, которое так легко пришло под воздействием одной-единственной угрозы, — можно ли было ему доверять? Однако даже за такое короткое время выдающийся мозг На Джунхэ бешено заработал, словно демонстрируя скрытый потенциал человека.

— Говори.

— Да, возраст мастера Гвака намного превышает двадцать пять лет. Следовательно, он не может поступить в Академию Чхонму обычным путем. В конце концов, правила есть правила. Однако мастер Гвак Ёмдо — один из пяти величайших мечников мира, прославившийся во всех боевых искусствах. Для такого божественного существа с таким боевым мастерством поступить в Академию Чхонму в качестве простого ученика — это оксюморон, абсурд, то, что не может и не должно произойти. Боевые искусства мастера Гвака равны или даже превосходят навыки наставников Академии. Мир знает об этом, так как же такой человек может стать простым учеником?

Язык На Джунхэ двигался гладко, словно смазанный маслом, и из его рта лились всевозможные красноречивые фразы и откровенная лесть. Он говорил так убедительно, будто на его лице была непробиваемая железная маска, осыпая Ёмдо лестью.

— Другими словами, он должен стать учителем, а не учеником. Тогда все проблемы мгновенно исчезают.

— Как?

Ёмдо, казалось, был несколько заинтересован страстной речью На Джунхэ, который аж брызгал слюной от усердия.

— В настоящее время Академия Чхонму страдает от острой нехватки персонала, с абсолютным дефицитом наставников по боевым искусствам по сравнению с количеством учеников. Конечно, если сравнивать с другими сектами в мире боевых искусств, их число действительно огромно как в качественном, так и в количественном отношении, но, учитывая нынешние масштабы Академии, наставников явно недостаточно. Для заведения, которое изначально нацелено на элитное обучение, количество учеников на одного наставника слишком велико. По этой причине Академия Чхонму отчаянно мечтает о мастерах высшего уровня даже во сне. Прямо в этот самый момент сотни посланников бродят по горам и долинам всего мира, стирая ноги в кровь в поисках мастеров-отшельников.

Выдав столь красноречивую и длинную тираду без единой паузы, На Джунхэ на мгновение перевел дух, так как от лести и риторики его голос охрип, и продолжил. Опасаясь, что характер Ёмдо может взорваться в любой момент, бедняга даже не смел передохнуть. Быстрый взгляд на Ёмдо показал, что тот погружен в свои мысли, моргая глазами, занятый какими-то размышлениями. Однако На Джунхэ не мог остановиться. У него было зловещее предчувствие, что если он остановится сейчас, сабля Ёмдо может не остаться неподвижной. Поэтому, подгоняя свой уставший язык и лицевые мышцы, он продолжил объяснение.

— Учитывая эту ситуацию, Чхонгван, несомненно, встретит такого мастера высшего уровня, как господин Гвак Ёмдо, с распростертыми объятиями. Я, На Джунхэ, ставлю на это свои тридцать лет опыта в информационном бизнесе!

Уверенно заявил На Джунхэ, бия себя в грудь правой рукой так, что казалось, у него сломаются ребра. Это энергичное биение в грудь внушало зрителю необъяснимое чувство доверия. Доверие было действительно величайшим оружием информационного брокера. Его репутация лучшего информатора в Наньчане была не просто пустым звуком.

— Более того, если кто-то желает войти в Чхонгван в качестве учителя, то есть наставника по боевым искусствам, он может сделать это в любое время года, независимо от дат. Кроме того, если вы станете наставником в Чхонгване, вы будете пользоваться огромными привилегиями по сравнению со студентами. Вам будет предоставлено отличное отдельное жилье на территории Академии, несравнимое с жильем студентов, и вы также сможете иметь личных слуг. Вдобавок вы получите существенное вознаграждение и славу, обеспеченные Академией Чхонму, а также привилегию беспрепятственно входить на территорию любой секты Светлого пути. Что вы думаете о моем предложении?

— ...

— Хе-хе, очень интересное предложение. Это будет забавно.

Ёмдо промолчал, но Би Рюён ответил смешком. На Джунхэ так страстно распинался перед Ёмдо, но ответ неожиданно пришел от Би Рюёна. На Джунхэ не мог не удивиться. Хотя его снисходительное отношение к юноше значительно уменьшилось, он все еще ошибочно полагал, что решение принимает Ёмдо. Естественно, это была грубая ошибка. Настоящим лидером здесь был не Ёмдо, а Би Рюён, а Ёмдо в данный момент осторожно наблюдал за ситуацией, тщательно оценивая реакцию Би Рюёна. На Джунхэ совершенно не подозревал об этом.

Однако его нельзя было винить или критиковать за эту глупость. Кто в мире боевых искусств мог догадаться, что Ёмдо Гвак Ёнхи, один из пяти величайших мастеров сабли, опустился до того, что ждет указаний от мальчишки, который намного младше него? В этом не было ничьей вины.

— Но как это осуществить?

Похоже, Би Рюён принял решение устроить Ёмдо в Чхонгван в качестве наставника по боевым искусствам. Поэтому он спросил На Джунхэ о конкретном способе реализации этой идеи. Ответ оказался на удивление простым. Не было необходимости ни сдавать экзамены, ни проходить тестирование. По словам На Джунхэ, не требовалось даже собеседования. Одной его репутации было достаточно, чтобы обойти все утомительные процедуры и сразу стать наставником.

— Да, такому человеку, как господин Гвак Ёмдо, нужно просто появиться лично. Прийти с пустыми руками и просто сказать: «Я пришел, чтобы стать наставником по боевым искусствам». Это всё, что нужно сделать. На самом деле, вам даже не нужно утруждать себя и идти туда лично. Я здесь. Вы двое можете отправиться в свою гостиницу и спокойно отдохнуть. Я сам всё улажу с Академией. Вероятно, они пришлют кого-нибудь бегом из Чхонгвана. Затем, господин Гвак, вы сможете выслушать предложенные ими условия, и если они вас устроят, вы согласитесь, и на этом дело будет закрыто. Другими словами, вы станете наставником в Академии Чхонму.

В спешке желая как можно быстрее выпроводить двух мерзавцев, На Джунхэ, движимый нетерпением, дал обещание, которого не собирался выполнять, накинув петлю на собственную шею и надев кандалы на собственные ноги. Есть старая поговорка: «Слово — серебро, а молчание — золото», но На Джунхэ, не сумев ей последовать, в итоге взял на себя лишнюю работу, в которой не было нужды.

— Вот как? Тогда мне слишком жаль утруждать вас...

Произнес Би Рюён, невинно улыбаясь, словно не чувствуя ни капли раскаяния. У На Джунхэ внутри все закипело от такого отношения, но он столкнулся с реальностью, подавил свой гнев и продолжил разговор с гостеприимной улыбкой.

— Вам не о чем сожалеть. Я с радостью возьмусь за это дело ради мастера Гвака.

— ...

— Что ж, прощайте!

На Джунхэ продолжал обращаться к Ёмдо, но ответ всегда приходил от Би Рюёна. И на этот раз Би Рюён ответил за него. Бросив простое «прощайте», Би Рюён и Ёмдо покинули помещение. Нет, они собирались уйти. Но не ушли. Почему они не ушли?

Они забыли кое-что, кое-что очень важное. Поэтому они остановились и снова сели. То, что они чуть не забыли, было главной причиной и целью их визита: сможет ли Би Рюён поступить в Академию Чхонму и как это сделать. Сосредоточившись на поступлении Ёмдо, они почти забыли о своей главной цели. Это была поистине абсурдная парочка. Би Рюён, чья нежеланная пятая точка снова опустилась на подушку, посмотрел на На Джунхэ и сказал:

— А, с ним-то все понятно, а как же я? Как мне попасть в Академию Чхонму?

— ......!