На Джунхэ почувствовал себя так, словно получил неожиданный удар по затылку.

В шее зазвенело. Глаза На Джунхэ резко распахнулись. Внутри закипал гнев.

Он мысленно радовался, видя, что эти двое собираются уходить, и успокоил свое тревожное сердце, которое изо всех сил пытался усмирить, думая, что решил хотя бы одну проблему. Но затем последовал вопрос, который окатил грудь На Джунхэ ледяной водой. Ему захотелось плакать.

Неужели он совершил так много плохих поступков?

До такой степени, что небеса решили обрушить на него столь великое наказание? Он даже почувствовал сожаление.

— Э-э, ну, понимаете, дело в том, что...

Потрясенный тем фактом, что нежеланное бремя, с которым, как он думал, уже покончено, вернулось, На Джунхэ не смог сразу ответить на вопрос Би Рюёна. Он был подавлен, пытаясь совладать со своими спутанными мыслями. Его разум представлял собой хаотичный клубок нитей, которые отказывались распутываться. Ожидать от него вразумительного ответа в таком состоянии было просто абсурдно.

— Означает ли это нерешительное молчание, что ты до сих пор не нашел решения?

Сказал Би Рюён холодным голосом, в котором сквозила угроза. То, как он сжимал и разжимал кулак, выглядело неоспоримо зловеще. Угрожающий вид его кулака, сопровождаемый хрустом костяшек пальцев, представлял собой значительную угрозу как визуально, так и на слух. Возможно, эта угроза оказалась весьма действенной, так как На Джунхэ, взяв себя в руки, замахал руками и сказал:

— А, нет. За кого вы меня принимаете? Я — На Джунхэ из Зала Сунпун, с тридцатилетним опытом работы в сфере торговли информацией. Неужели вы думаете, что я, человек с таким опытом, не способен решить столь пустяковую и незначительную проблему?

Намеренно игнорируя Би Рюёна, который уже собирался кивнуть в знак согласия, На Джунхэ прочистил горло и продолжил. Это был не просто разговор, а речь, призванная убедить собеседника. Однако как раз в тот момент, когда он собирался начать свою тираду, его лицо внезапно просияло, в глазах появился необычный блеск, и, казалось, в глубине его зрачков закружился странный водоворот — у На Джунхэ, похоже, был припрятан еще один козырь в рукаве.

— Фестиваль Боевых Искусств Восхождения (Сынчхонмудже) — это квалификационный экзамен для вундеркиндов боевых искусств, достигших определенного уровня, чтобы они могли взмыть навстречу своим мечтам и поступить в передовое учебное заведение нынешнего мира боевых искусств — Академию Чхонму. Число участников этого ежегодного экзамена поистине неисчислимо. Однако сложность Фестиваля Боевых Искусств Восхождения настолько огромна и сурова, что лишь около пятисот человек из десятков тысяч способны преодолеть эту стену и стать полноправными членами Академии Чхонму. Этот железный барьер настолько высок и прочен, что количество людей, отсеянных на первом этапе — проверке документов, — не поддается исчислению, не говоря уже о первом и втором предварительных раундах, которые печально известны своей сложностью. Среди множества участников те, кто действительно может дойти до основной стадии, финала, и продемонстрировать свои навыки и таланты перед всеми, — это действительно единицы, их можно пересчитать по пальцам.

На Джунхэ демонстративно загнул пальцы. Затем он спокойно вздохнул: его прежнее прерывистое дыхание теперь выровнялось.

— Учитывая природу Фестиваля Боевых Искусств Восхождения, его правила и предписания чрезвычайно строги и суровы. Он славится своей непреклонностью, подобно горе Тайшань. Поэтому теперь, когда период подачи заявок давно прошел, если вы не подали заявку, честно говоря, у вас нет возможности принять участие в Фестивале Боевых Искусств Восхождения в этом году.

— ......

Би Рюён недоумевал, почему На Джунхэ бубнит о фактах, которые они и так знают.

— Одна-ко...

На Джунхэ выделил каждый слог, четко произнося каждое слово. Это была решающая часть его речи, начало главного. Предыдущая часть была лишь предисловием, призванным затянуть слушателя в историю, которая вот-вот развернется. Это была истинная суть.

— Это не означает, что все пути для поступления в Академию Чхонму закрыты. На самом деле существует один способ попасть в Чхонгван в обход Фестиваля Боевых Искусств Восхождения, или, вернее, Сынчхонмудже.

— Правда?

При словах На Джунхэ о том, что способ существует, глаза Би Рюёна заблестели от интереса. Успешно разбудив его любопытство и заставив сосредоточиться на своем рассказе, На Джунхэ продолжил.

— Как вы знаете, Сынчхонмудже — это общий экзамен, на который может подать заявку любой желающий, будь то обычный человек или мастер боевых искусств из Мурима, и его квалификация и способности будут справедливо проверены. Однако помимо Сынчхонмудже в Чхонгване существует специальный отборочный экзамен для особенных людей, проводимый особенными людьми и предназначенный для особенных людей.

— О, и что же это? Звучит как очень интересная история.

— Да, в дополнение к Сынчхонмудже Академия Чхонму резервирует часть своей квоты на поступление для учеников с особыми талантами, которых называют вундеркиндами или одаренными людьми. Им предоставляются особые привилегии, соответствующие их таланту и способностям. Подробности таковы...

На Джунхэ начал долгое объяснение, основываясь на своем отчаянном профессионализме.

— Эту систему можно считать формой поступления по рекомендации. Она позволяет главам авторитетных сект боевых искусств и лидерам крупных фракций Мурима рекомендовать людей, которые затем зачисляются в Академию Чхонму после простой проверки квалификации. Правила гласят, что происхождение и принадлежность к секте рекомендованного человека не учитываются. Это делается для того, чтобы поддерживать дух поиска уникальных талантов, скрытых в Муриме, независимо от их происхождения или статуса. Однако этот первоначальный дух был утрачен, и в реальности этому правилу почти никогда не следуют. Кто пожертвует честью воспитания ученика Чхонгвана (термин, обозначающий поступившего в Академию Чхонму), который принесет славу их собственной секте? В ста процентах случаев реальность такова, что они рекомендуют учеников, принадлежащих к их собственным сектам и фракциям. Но правило есть правило, и оно четко прописано в положениях, касающихся системы приема в Академию Чхонму. В принципе, можно быть номинированным главой другой секты. Однако, поскольку это специальный экзамен, количество мест строго ограничено обратно пропорционально преимуществам. Лишь очень немногие секты и фракции, признанные Академией Чхонму первоклассными, могут рекомендовать одного-единственного человека, и даже тогда простая проверка квалификации не так проста, как кажется; Чхонгван может произвольно отклонить рекомендованного кандидата в любое время, если сочтет его талант и способности недостаточными. Они просеивают и просеивают, чтобы отделить зерна от плевел. Таким образом, эти врата узки, как игольное ушко. Так какая же секта согласится отказаться от этого места? Это самая большая проблема...

Словно у него был скрытый мотив, На Джунхэ замолчал, оставляя лазейку. Как и ожидалось, реакция Би Рюёна была именно такой, на которую На Джунхэ и рассчитывал. Этот простой и прямолинейный ответ был характерен для Би Рюёна.

— Вот как? Значит, мы должны пойти и мирно договориться, не так ли?

Понимал ли он, что попадается на уловку На Джунхэ, или нет, но Би Рюён лишь лучезарно улыбнулся.

— Тогда где здесь ближайшая первоклассная секта? Конечно, я имею в виду секту, обладающую правом рекомендации. Я не хочу ехать далеко, да и это стоит больших денег, так что ближайшая подойдет лучше всего.

Би Рюён даже в таких вопросах заботился о затратах и эффективности — о способах сделать вещи менее хлопотными. Его позиция заключалась в том, что влияние или размер секты не имеют значения, если можно повысить эффективность, уменьшить хлопоты и сократить расходы. На Джунхэ с волнением ответил:

— Да, это Хоачжан, поместье боевых искусств, расположенное в пределах города Наньчан. Его хозяин — Хо Чхонсан, Свирепый Меч. Хоачжан был построен им с нуля с помощью одного лишь меча, и он вошел в ряды лучших сект Мурима исключительно благодаря его боевому мастерству. Его высший навык, 26 форм Фехтования Свирепого Тигра, настолько мощен и изменчив, что в Муриме найдется крайне мало тех, кто может с ним сравниться.

— А расстояние?

— Да, поскольку он расположен в пределах Наньчана, он достаточно близко, чтобы вы могли добраться туда пешком менее чем за два 'шичена'.

— Вот как? Тогда, пожалуйста, скажи мне, где он находится.

Несмотря на подробное объяснение На Джунхэ, Би Рюён, казалось, не был впечатлен.

— М-местоположение? Неужели вы...

Хотя он говорил так, словно был удивлен и собирался остановить действия Би Рюёна, внутренне На Джунхэ торжествующе улыбался.

— Неужели что? Просто скажи мне побыстрее.

На Джунхэ ликовал в душе. Простой и недалекий Би Рюён слишком легко угодил в его тщательно расставленную ловушку. Все, что На Джунхэ сказал и сделал до этого момента, было спланировано так, чтобы привести именно к этой ситуации. Он проанализировал и понял характеры и модели поведения Би Рюёна и Ёмдо, и незаметно подвел их к этому результату. И точно по плану Би Рюён попался в заброшенную им сеть. Конечно, Ёмдо, увязавшийся за ним, тоже попал в его сети.

Хотя отношения между этими двумя все еще были неоднозначными, На Джунхэ решил побеспокоиться об этом позже. В любом случае, они наверняка были в сговоре, и этого было достаточно. Сейчас была более важная задача.

— Чтобы найти Хоачжан, вам нужно пойти по главной дороге у северных ворот Наньчана и спросить любого прохожего. Это самое большое и известное поместье в окрестностях, так что вы сможете найти его легко и без труда.

— Вот как? Спасибо. Что ж, тогда нам пора. Ты нам очень помог.

— Нет, вы уже уходите?

На Джунхэ, с улыбкой, полной искреннего удовольствия, рассыпался в любезностях, которые были полной противоположностью его истинным чувствам. Он искренне беспокоился, что эти неразумные личности, лишенные вежливости для отказа, могут задержаться и действительно вернуться позже, но, к счастью, эти двое не выказывали никаких намерений оставаться дольше.

— Тогда береги себя.

Би Рюён, который заговорил первым, поднялся со своего места, и Ёмдо, молча сидевший с хмурым видом, тоже встал. Затем они вдвоем открыли дверь и тихо исчезли, в отличие от того, как они появились. Глядя на их удаляющиеся спины, На Джунхэ крикнул:

— Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться к этому скромному слуге в любое время. Я всегда к вашим услугам, так что не стесняйтесь использовать меня, как вам заблагорассудится.

Он кричал изо всех сил, изрыгая слова, в которых было меньше искренности, чем в наполовину выпавшей реснице, заполняя всю комнату так, что в ушах звенело. Не помня о пословице, гласящей, что рот — источник всех зол, и о совете мудрецов, что слова становятся реальностью, На Джунхэ говорил слишком легкомысленно.

Эти двое налетели, как буря, и ушли, оставив после себя лишь сцену разрушения. Как только их силуэты полностью скрылись из виду, лицо На Джунхэ стало мертвенно-бледным. Он почувствовал, как все силы покинули его тело. Поначалу бледное и холодное, его лицо постепенно становилось все краснее, вены начали вздуваться, и в конце концов оно стало красным, как раскаленное железо.

Это было гротескное зрелище, как будто вены на его лбу вот-вот лопнут от невыносимой ярости и брызнут кровью. С лицом, покрасневшим до предела, На Джунхэ использовал свое растущее возмущение как топливо и взревел на улицу. Накопившееся за последнее время разочарование вырвалось наружу звуковой волной.

— Сукины дети, заслуживающие небесной кары! Проклятые ублюдки! Вы непременно предстанете перед судом небес. Просто подождите и увидите, просто подождите. Ухахаха...

На Джунхэ, вопреки образу лидера, ответственного за организацию, изрыгал невыразимые и непередаваемые проклятия. По мере того как он это делал, его разум начал успокаиваться и приходить в норму. Более того, мысли о ситуации, которую он создал, принесли ему чувство удовлетворения.

Два ненавистных негодяя, которые налетели, как внезапный шторм, и оставили после себя лишь последствия катастрофы. Была одна вещь, которую Гёнсун На Джунхэ не сказал этим двум мерзавцам — которых он чувствовал, что мог бы забить до смерти и все равно остаться неудовлетворенным, — о которой он им не поведал. Это был тот факт, что если Ёмдо желал поступить в Академию Чхонму в качестве наставника по боевым искусствам, он мог потребовать право на специальный экзамен в качестве условия. Академия Чхонму, столкнувшаяся с абсолютной нехваткой наставников по боевым искусствам, никогда не смогла бы отказаться от такого предложения, так как даже еще один квалифицированный специалист был на вес золота. Для Академии Чхонму получение такой выдающейся фигуры, как Ёмдо, в качестве наставника по боевым искусствам было бы незначительной платой. Однако На Джунхэ не рассказал им об этом легком и простом методе. Если бы они знали правду, Би Рюёну и Ёмдо не пришлось бы идти рука об руку на поиски Хоачжана. На Джунхэ намеренно скрыл этот факт и умышленно отправил их в Хоачжан. На самом деле, объективно говоря, вероятность того, что Хоачжан сможет остановить Ёмдо, была практически равна нулю.

Хоачжан, передовое поместье боевых искусств в Наньчане!

Конечно, к этому месту нельзя относиться легкомысленно. Тот факт, что оно может с гордостью вывешивать свое знамя и действовать как секта прямо перед Академией Чхонму, храмом боевых искусств, является достаточным доказательством необычайного потенциала Хоачжана. Однако это произошло не из-за его мастера, Хо Чхонсана, Свирепого Меча Хоачжана.

«26 Форм Фехтования Свирепого Тигра». Хотя это мощная техника меча, даже если ее мастер, Хо Чхонсан, овладел ею в совершенстве, На Джунхэ ни на мгновение не думал, что она сможет защитить от коронного навыка Ёмдо — Стиля Сабли Пламенных Небес Огненного Духа, Истинных Красных Семнадцати Пламен. Одной только личной истинной энергии Ёмдо было более чем достаточно, чтобы считаться равной или даже превосходящей лучшие секты Мурима. На Джунхэ, который собирал и работал с огромными объемами информации, разбросанными по всему Муриму, знал это лучше, чем кто-либо другой.

Ёмдо был человеком, заслуживающим такого признания. Конечно, следует иметь в виду, что личность и характер были исключены из критериев оценки. Поэтому, если бы На Джунхэ рассматривал Хоачжан лишь как силу, способную справиться с Ёмдо и невезучим сопляком, который пришел с ним, он бы вообще не стал заманивать туда Ёмдо и Би Рюёна.

Однако у На Джунхэ был козырь. Тот человек, которого можно было считать непредвиденной переменной, в настоящее время гостил в Хоачжане. Человек, который был практической причиной нынешнего положения Хоачжана. Это был мастер Хоачжана, наставник Хо Чхонсана, Свирепого Меча. Тот, кто передал истину меча Хо Чхонсану, Свирепому Мечу, и позволил Хоачжану утвердиться и получить влияние в городе Наньчан. На Джунхэ был уверен, что его Ледяного Меча (Бингём), способного заморозить даже лунный свет, будет достаточно, чтобы остановить Ёмдо.

Не будет преувеличением сказать, что во всем этом Муриме только он мог остановить Ёмдо. Именно поэтому На Джунхэ, с мыслью «Пусть этим парням придется несладко!», заманил Ёмдо и невоспитанного сопляка в Хоачжан. Тот человек, который мог противостоять Ёмдо, одному из Пяти Великих Мастеров Меча мира, упоминаемому наряду с Пятью Великими Мастерами Сабли и одновременно почитаемому и вызывающему восхищение у мастеров боевых искусств, в настоящее время находился там.

Подумав об этом, он почувствовал прилив возбуждения, и его настроение улучшилось. Его бушующее сердце быстро успокоилось. На этот раз Ёмдо, вероятно, потерпит сокрушительное поражение. На Джунхэ твердо в это верил. Однако после отправки двоих в Хоачжан он почувствовал смутное беспокойство.

Именно тогда На Джунхэ позвал Хыксама, ученика низшего ранга, который нервно расхаживал снаружи, и срочно проинструктировал его о том, что нужно сделать. Это была очень важная и срочная задача.

— Хыксам.

— Да, мастер.

— Иди быстро и принеси мне целую тележку каменной соли!

— Что? Каменной соли?

На мгновение он не мог понять, о чем говорит На Джунхэ. Почему именно соль? И особенно с акцентом на слово «каменная».

— Да, и пусть она будет крупного помола.

Будучи учеником низшего ранга, Хыксам отвечал за выполнение различных поручений в Зале Сунпун. Даже если он и сомневался в душевном здоровье мастера, он не мог высказать это вслух. Ему ничего не оставалось, кроме как сделать то, что ему велели.

На Джунхэ приказал Хыксаму принести одну тележку каменной соли, но после того как отдал приказ, почувствовал, что этого недостаточно. Учитывая то, через что он прошел сегодня, одной тележки соли будет мало. Поэтому На Джунхэ снова крикнул в окно:

— Хыксам, этого недостаточно. Принеси еще одну тележку каменной соли! И позови даосского священника. Сегодня мне нужно провести большой обряд экзорцизма. Меня прокляли неудачей, действительно ужасной неудачей! Огромным, чудовищным проклятием!

Гёнсун На Джунхэ, посчитав, что одной тележки соли недостаточно, заказал еще одну. Затем он лично тщательно рассыпал крупную каменную соль по всей комнате. Он также потратил деньги на то, чтобы вызвать известного даосского священника для обряда экзорцизма, и облепил все вокруг дорогими талисманами, читая заклинания.

Однако, даже с тележками рассыпанной соли, проведенными обрядами экзорцизма и развешанными талисманами, могло ли это действительно положить конец злополучной связи между На Джунхэ и этими двумя ходячими катастрофами?