Солнце было теплым, ветер — мягким, а воздух — спокойным.

Бесшумный ветер делал небо необъятным,

А облака плыли по бескрайней синеве удивительно неспешно.

Все свидетели говорили в один голос.

Они говорили, что это был теплый полдень.

Погода в тот день, несмотря на зимний сезон, совсем не походила на зиму,

А скорее напоминала ясный и светлый, теплый весенний день...

Это был полдень, как и любой другой, когда солнечный свет лился тепло и безмолвно. Если бы не тот инцидент, этот день запомнился бы просто как мирный, приятный зимний день. Но событие, которое сделало этот день совершенно особенным для воинов Хоачжана, произошло из-за визита двух человек. Это был неожиданный удар молнии, которого никто не мог предвидеть. Незваные гости, разрушившие покой тихого полудня. Это были Би Рюён и Ёмдо. Хотя их было всего двое, последствия их появления были сопоставимы с катастрофой.

Из-за визита этих двоих воины Хоачжана пережили несмываемое унижение и незабываемое чувство поражения, глубоко врезавшееся в память, словно яркое клеймо, которое никогда не исчезнет.

— Мы договорились.

Сказал Би Рюён шутливым тоном. Ёмдо кивнул, словно говоря: «Я понял».

— И все же, я отказываюсь от неформального обращения. Мы должны соблюдать правила приличия.

Ёмдо снова кивнул с непреклонным выражением лица. Довольная улыбка расплылась на губах Би Рюёна.

— Тогда пошли.

Би Рюён повернулся и пошел вперед, а Ёмдо молча последовал за ним. Они направлялись к поместью боевых искусств под названием Хоачжан.

В обычное время главные ворота Хоачжана должны были быть широко открыты, словно приветствуя каждого. Но сейчас все было иначе. Они были плотно и надежно закрыты, отказываясь открываться. Для первоклассной секты такого уровня было принято держать главные ворота настежь от рассвета до заката и принимать гостей, если только не было особых обстоятельств — например, запрет на вход женщинам, опечатывание ворот, проведение особого ритуала, расположение в уединенном месте или строгие правила, запрещающие контакты с внешним миром.

Как правило, у главных ворот дежурили два охранника и ученик, ответственный за прием гостей: они приветствовали посетителей, записывали их имена в гостевую книгу, а затем провожали в зал для приемов или к месту назначения. Таков был кодекс мира боевых искусств. Поэтому было немыслимо, чтобы первоклассная секта, такая как Хоачжан, отказывалась от гостей средь бела дня. В принципе, даже если посетителем был нищий, ему не следовало отказывать, чтобы сохранить репутацию секты; это был негласный закон.

Однако в современном мире боевых искусств даже такие общепринятые обычаи соблюдались не всегда. Общаться с грязными и надоедливыми нищими было хлопотно, а огромные расходы на прием гостей ложились тяжелым бременем. Поэтому они избирательно принимали только приглашенных посетителей. Если бы они принимали каждого встречного, богатства Хоачжана испарились бы в одно мгновение, и все его обитатели легко могли бы оказаться на улице. Таким образом, незваным гостям были не рады, а вот приглашенных встречали с максимальным гостеприимством. Такая практика стала обычным делом во всех сектах.

И все же, это был Наньчан — дом одной из величайших сил в мире боевых искусств. Даже проходящие мимо нищие могли оказаться мастерами боевых искусств. А все потому, что больше половины нищих здесь принадлежали к Ордену Нищих.

В таких реалиях Наньчана в первоклассной секте, подобной Хоачжану, всегда должен был быть нескончаемый поток посетителей. Поэтому Хоачжан не мог позволить себе пренебрегать приемом гостей и делал все возможное, чтобы обеспечить гостеприимство, насколько позволяли обстоятельства. До недавнего времени так оно и было. Каждый посетитель этого места получал щедрый прием. Но по какой-то причине сейчас все изменилось.

Это означало, что происходит нечто особенное. А причиной тому был Гам Унсу — второй ученик Хо Чхонсана, лидера Хоачжана, о котором ходило много слухов; он готовился к вступительным экзаменам в Академию Чхонму. Именно поэтому Хоачжан держал свои главные ворота на замке последние несколько дней, погрузившись в тишину. Это был небольшой жест заботы со стороны мастера Хо Чхонсана, который желал успеха своему ученику Гам Унсу. Для человека, которому предстоит серьезный экзамен, любые помехи абсолютно недопустимы; это вреднее и смертельнее яда, так как нарушает душевное равновесие и ослабляет концентрацию.

Поэтому, чтобы подготовить своего любимого ученика к специальному вступительному экзамену, Хо Чхонсан запер главные ворота и сохранял фасад молчания, требуя спокойствия и сдержанности от окружающих. Он также попросил жителей деревни вокруг поместья быть осмотрительными и сдержанными в своем поведении. В окрестностях не нашлось никого настолько смелого, чтобы проигнорировать просьбу Хоачжана и громко распевать песни в знак протеста; таким образом, Гам Унсу мог готовиться к специальному вступительному экзамену в тихой и спокойной обстановке. Даже несмотря на то, что это было специальное зачисление, все равно были те, кто терпел неудачу, поэтому он не мог позволить себе халатно относиться к подготовке.

Плотно запертые железные ворота Хоачжана были немым давлением, требующим максимального спокойствия. Они ясно давали понять, что об отказе и речи быть не может. Это безмолвное давление оказалось весьма эффективным, и теперь вокруг Хоачжана было так же тихо, как если бы умер целый рой мышей. Естественно, это заставляло всех в поместье нервничать, а их напряженные нервы ложились тяжелым бременем на стражей у ворот, которые выполняли свои обязанности с чрезмерным усердием.

Сегодня на дежурстве у главных ворот стояли два члена Боевого отряда Тигра (Хо Муджон), главного боевого подразделения Хоачжана. Этот отряд был самой крупной и мощной военной силой внутри секты, состоящей из двух основных дивизий под командованием командира, в каждой из которых было по шесть взводов, а в каждом взводе — по три отделения. Эти двое принадлежали к первому отделению печально известного Отряда Истребления Тигров, славившегося своей свирепостью, и звали их Ли Гванджон и Сон Гону. Они были неразлучными друзьями и соперниками внутри отряда, тайно соревнуясь за должность следующего командира как в боевом мастерстве, так и в интеллекте. Однако даже эти двое сегодня несли службу без энтузиазма и чувства долга. Они находились здесь только в качестве наказания; иначе кто бы захотел стоять на часах у этих скучных главных ворот?

Обязанности стражей главных ворот в дневное время заключались не только в охране ворот, но и в тщательной проверке всех посетителей поместья, докладе об их намерениях, а иногда даже в выполнении поручений гостей. Поэтому для всех это была утомительная и изматывающая работа. Это была универсальная и очень распространенная практика и в большинстве других сект. Следовательно, на такую должность обычно назначали либо лиц без ранга в соответствующих отрядах, либо тех, кто был направлен на это дежурство в качестве наказания за проступки.

Эти двое, претендовавшие на должность следующего лидера Отряда Истребления Тигров и считавшиеся старшими членами отряда, несколько дней назад были пойманы за пьяным спаррингом. К несчастью, их мастер, командир Боевого отряда Тигра, который в то время находился в патруле, обнаружил их. В качестве наказания они были приговорены к охране главных ворот в течение всего месяца. По сути, это было наказание.

Тем не менее, им следовало радоваться, что их пьяный спарринг, строго запрещенный правилами секты, закончился таким легким наказанием. Хотя их приговорили к месяцу дежурства у главных ворот и тысяче повторений базовых тренировок по фехтованию Свирепого Тигра, было поистине удачей, что дисциплинарные меры на этом и закончились.

Пьяный спарринг — особенно на настоящих мечах — мог оборвать жизнь в одно мгновение из-за малейшей неосторожности, отсюда и столь суровые наказания. И все же тот факт, что Ли Гванджон и Сон Гону получили такое мягкое наказание, объяснялся вмешательством командира отряда, который питал к ним слабость. Однако, оказавшись в такой ситуации, они неизбежно нервничали. Поэтому оба находились в крайне мрачном расположении духа.

Именно в этот момент два незваных гостя посетили Хоачжан. Это были Би Рюён, выглядевший совершенно непримечательно, и Ёмдо, который, одетый полностью в красное, привлекал к себе внимание повсюду, куда бы ни пошел.

Ёмдо, с его интенсивным присутствием, подобным пылающему солнцу, и Би Рюён, одетый в обычную черную одежду с длинными черными волосами, небрежно завязанными сзади, несомненно, представляли собой странную пару. Они молча остановились перед главными воротами.

— Чжан! А! Хо!

Би Рюён громко и четко прочитал иероглифы на табличке, один за другим. Табличка, висевшая на главных воротах Хоачжана, была написана каллиграфическим почерком, излучавшим храбрость тигра, что в интерпретации Би Рюёна читалось как «Чжан А Хо».

— Чжан А Хо...?

Ёмдо, увидев, что Би Рюён, кажется, читает табличку, попросил разъяснений, потому что произношение звучало очень странно. Даже после проверки собственными глазами, которые не были глазами слепого, там четко читалось «Хоачжан», так почему же вдруг «Чжан А Хо»? Однако Би Рюён, не обращая внимания на любопытство Ёмдо, спокойно ответил:

— О, вы не знали? Я читаю горизонтальную надпись слева направо. И интерпретирую ее справа налево. Вы не знали?

Конечно, он не знал. Да и откуда ему было знать?

— Ты читаешь слева направо, а интерпретируешь справа налево?

Была ли в этом хоть какая-то логика? Это было так же абсурдно, как если бы проходящая мимо собака усмехнулась. Будь это сокращено до двух слов, это был бы собачий бред; если до трех — собачья чушь. Ёмдо, ошеломленный эксцентричным и абсурдным ответом Би Рюёна, разинул рот. Его глаза, устремленные на Би Рюёна, пылали сильным духом, ясно выражая его твердую убежденность.

«Сумасшедший ублюдок!»

Конечно, внешне он этого не показал. В конце концов, жизнь была ему дорога...

— Тогда как же ты читаешь книги...?

Ёмдо все еще не мог скрыть неловкости от того, что использует полууважительное обращение при разговоре с Би Рюёном. Поэтому фразы Ёмдо всегда заканчивались неформальным обращением, но затем, осознав свою ошибку, он быстро переключался на полууважительное, отчего его речь звучала странно. Его тон был совершенно ему не свойственен. Изначально между ними было много споров по поводу этого вопроса с уважительным обращением. Однако после безжалостного наказания от Би Рюёна Ёмдо вскоре понял, что для его собственного блага выгоднее изменить тон, и согласился использовать уважительное обращение.

«Разве ты избегаешь дерьма, потому что боишься его? Ты избегаешь его, потому что оно отвратительно» — поговорка, которая идеально отражала его чувства в то время. Казалось, эта поговорка была придумана специально для него. Би Рюён, со своей стороны, использовал полууважительное обращение к Ёмдо из добрых побуждений, учитывая статус и возраст Ёмдо в мире боевых искусств, хотя Ёмдо стал его учеником, проиграв пари, и сам Би Рюён не придавал особого значения таким вещам. Другими словами, они достигли соглашения о взаимном уважении.

— Конечно, книги просто читаются сверху вниз. Разве есть люди, которые читают книги снизу вверх? Я читаю горизонтально написанные надписи слева направо.

Взгляд Би Рюёна, словно спрашивающий, почему он задает вопросы, на которые ответил бы даже трехлетний ребенок, был невыносим для Ёмдо. Ёмдо не мог отделаться от ощущения, что над ним издеваются. На затылке у него волоски встали дыбом. Какая странная и своеобразная привычка. Подобные действия можно было бы описать просто двумя словами:

Совершенно бесполезно.

Ёмдо, вновь осознав, что он взял в мастера поистине эксцентричного и нелогичного человека, снова впал в отчаяние. Несмотря на это осознание, его зрение, казалось, становилось всё темнее и темнее. Он уже давно сбился со счета, сколько раз он испытывал отчаяние в компании Би Рюёна. Хотя их отношения мастера и ученика были, можно сказать, номинальными, Би Рюён, похоже, так не считал. Он обращался с Ёмдо так, как будто тот был его учеником на поздней стадии обучения: заставлял выполнять всевозможные задания и командовал им, что было беспрецедентным унижением для Ёмдо.

Однако, учитывая общий темперамент Би Рюёна, это было еще относительно неплохо. По-своему он все еще хорошо относился к Ёмдо. Разве Би Рюён не проявлял к Ёмдо некоторого уважения? Его использование почтительного тона также было результатом этого. Зная характер Би Рюёна, существовал риск, что тот впадет в ярость, если почувствует слишком сильное неуважение или небрежное отношение, так что Би Рюён, похоже, просчитал это заранее, чтобы предотвратить подобную опасность. Конечно, одного факта становления учеником Би Рюёна и такого обращения было достаточно, чтобы довести Ёмдо до грани безумия. Если бы тогда Би Рюён не избил его до полусмерти, он бы уже давно вышел из себя и впал в буйство. Кошмар того времени все еще был жив в памяти, поэтому Ёмдо держал свои эмоции под контролем.

Пока Би Рюён и Ёмдо завершали свой интимный разговор мастера и ученика у главных ворот Хоачжана и входили в поместье, Гам Унсу, второй ученик Хо Чхонсана, о котором ходило столько слухов, был поглощен тренировкой боевых искусств. До экзамена оставалось всего несколько дней, и времени было в обрез, даже если превратить ночь в день. Поэтому Гам Унсу вкладывал всю свою энергию в изучение боевых искусств и усердно тренировался. Он посвятил себя изучению двадцати шести форм секретной техники меча секты — Фехтованию Свирепого Тигра.

Хотя это было специальное зачисление и его успех был практически гарантирован, настоящим испытанием было то, что начнется после поступления в академию. Все потому, что в таком заведении, как Академия Чхонму, где собрались все талантливые люди мира боевых искусств, что подумают другие, если он продемонстрирует посредственные навыки? Его несомненно заклеймят как некомпетентного, позорящего имя своей секты.

В худшем случае, если его низкая квалификация будет признана, его могут исключить без колебаний. Поэтому, чтобы не уступать другим и не навлекать позор на свою секту, с этого момента усердные тренировки были абсолютно необходимы. Естественно, что отложить все остальное и посвятить себя овладению Фехтованием Свирепого Тигра было для Гам Унсу самой важной задачей в данный момент.

Однако возникла помеха, прервавшая его занятия. Снаружи у главных ворот на мгновение поднялся шум, а затем снова воцарилась тишина после пары глухих ударов. Хотя расстояние между его тренировочной площадкой и главными воротами было значительным, его натренированные чувства обмануть было невозможно. Его чувства были отточены до такой степени, что он мог услышать звук падающего листа с расстояния более пятнадцати футов. Конечно, еще легче было обнаружить Би Рюёна и Ёмдо, так как они не пытались скрываться. Гам Унсу, обеспокоенный происходящим, направился к главным воротам.

Бах!

В этот момент с оглушительным грохотом, сотрясшим небеса и землю, главные ворота распахнулись настежь, и два незваных гостя, подобных которым он никогда не видел и о которых не слышал, шагнули в поместье. Места для раздумий не было; это были нарушители. Как гласит старая поговорка: «Добрые не приходят, а те, кто приходят, не добры».

Гам Унсу, сжимая в руке изысканный меч, висевший на поясе, двинулся к главным воротам, где все еще оседала пыль от удара. Он очень гордился своими боевыми искусствами, приобретенными в ходе тренировок. Он был уверен, что овладел Фехтованием Свирепого Тигра на высочайшем уровне. Но увы! Гам Унсу сегодня невероятно не повезло. Его противниками оказались два монстра, возвратившиеся в мир смертных, чью силу невозможно было измерить человеческими мерками. Это был серьезный просчет.