Хо Чхонсан, мастер меча Хоачжана, был поглощен тренировкой после еды в своей резиденции, Мухогоне.

Это время всегда было его регулярным временем тренировки после еды, поэтому он всегда предупреждал своих учеников, чтобы они вели себя тихо и не беспокоили его.

Но сегодня, когда снаружи было необычно шумно, его тренировку прервало сообщение, принесенное главным управляющим Со Мунги. Сообщение, которое принес Со Мунги, было настолько шокирующим и невероятным, что потрясло саму его душу.

Ему сообщили, что внешний двор поместья разгромлен двумя злоумышленниками, и эти двое уже проникли во внутренний двор. Несмотря на то, что гости и воины внутреннего двора пытались остановить их, они потерпели полное поражение — невероятный отчет.

Хоачжан делился в основном на внешний и внутренний дворы, причем воины внутреннего двора были намного искуснее воинов внешнего. Защитники, охранявшие внутренний двор, также считались мастерами, достигшими значительного уровня. Более того, гости, приглашенные из различных кругов боевых искусств, были воинами, оцениваемыми как минимум на первоклассном уровне. Тот факт, что они не смогли остановить всего двух человек и были разбиты, заставил Хо Чхонсана усомниться в собственном слухе. У него даже закрались подозрения, что главный управляющий мог разыграть его в сговоре с остальными. Но, судя по срочности на лице главного управляющего и поту, пропитавшему все его тело, это было совсем не похоже на шутку.

Как только Хо Чхонсан услышал эту шокирующую новость, он бросился во двор внутреннего двора. В спешке он даже не надел рубашку, которую снял во время тренировки, и выбежал с голым торсом. Запыхавшись, Хо Чхонсан ворвался во двор и свирепо посмотрел на двух незваных гостей. Затем его пристальный взгляд сфокусировался на мужчине средних лет. Он не замечал воинов внутреннего двора, лежащих на полу, как брошенный багаж, ни гостей с кровоточащими носами и без сознания, ни все еще невредимых воинов и защитников внутреннего двора, которые с трудом сдерживали ужас, наблюдая за происходящим.

Все его внимание было приковано к этому мужчине средних лет, ни на мгновение не отрываясь. Всего несколько минут назад он сомневался в своих ушах; теперь он сомневался в своих глазах. Все потому, что он с первого взгляда узнал в одном из двоих прославленного Ёмдо, Гвак Ёнхи. Конечно, любой, кто не смог бы вспомнить его имя при виде характерной внешности Ёмдо, вероятно, был бы только Гам Унсу, глупым учеником Хоачжана. Если бы у них был хоть какой-то здравый смысл, осмелились бы они безрассудно броситься вперед, не зная собственных пределов?

Еще совсем недавно Хо Чхонсан не мог поверить, что на его поместье напали средь бела дня, прорвали внешний двор, и незваные гости достигли внутреннего двора.

«Что делали все эти ученики и гости, которые просто едят и живут здесь? Неужели они просто сидели сложа руки?»

Правда, подобные глубокие сомнения возникали. Но теперь он поверил в факт вторжения. Конечно, со стороны Би Рюёна и Ёмдо это был просто визит. Когда сам Хо Чхонсан бросился на место происшествия, старейшины и защитники поместья, выполнявшие свои обязанности, бросили свои дела и вышли навстречу нарушителям. Однако никто не решался сделать первый шаг. Все потому, что они точно знали, кем был один из них.

Воины, которые в настоящее время лежали без сознания во внутреннем дворе, встретили трагический конец, бросившись в атаку, не проверив личность противника. К тому времени, когда они подтвердили, что одним из злоумышленников был Ёмдо, десятки воинов и трое или четверо гостей уже лежали без сознания. Это был кризис, который мог полностью разрушить фундамент поместья. Поэтому все просто наблюдали друг за другом, не решаясь действовать опрометчиво. Атмосфера в поместье становилась все более напряженной, и в воздухе витало тяжелое, неизбежное напряжение.

Би Рюёну и Ёмдо не нравилась эта суматоха и напряжение. Казалось, простое дело излишне усложняется. Они пришли с легким сердцем, но чувствовали, что люди доставляют им слишком много хлопот. Однако эти двое не понимали, что ситуация уже превратилась в запутанный клубок. На самом деле, они даже не хотели в этом разбираться. Они были полны уверенности, что смогут решить проблему одним ударом, независимо от того, насколько она сложна. Были ли они расслаблены или туповаты, но бесспорно, что оба они были существами, далеко выходящими за рамки здравого смысла обычных людей.

Чтобы выйти из этого тупика, Хо Чхонсан вежливо поклонился Ёмдо, выполнив ритуал сцепления рук, и заговорил первым. Как хозяин Хоачжана, он был обязан разрешить ситуацию и найти выход.

— Я Хо Чхонсан, хозяин этого поместья. Хотя я и не заслуживаю этого, мои товарищи-мечники хвалят меня как Свирепого Меча. Это тройная честь — встретить прославленного Ёмдо, Гвак Дэхепа, одного из пяти великих мастеров меча в мире боевых искусств.

Хо Чхонсан говорил предельно вежливо. Хотя они были незваными гостями, учитывая положение Ёмдо в мире боевых искусств, к нему нельзя было относиться небрежно.

— Что привело вас в наше поместье, Гвак Дэхеп?

— ......

Ёмдо не ответил. Он хранил молчание. Будучи втянутым в дело, которым не хотел заниматься, он был явно не в духе.

— Гвак Дэхеп, пожалуйста, скажите нам цель вашего визита в наше поместье.

Хо Чхонсан вежливо спросил еще раз. Его душевное состояние также было крайне некомфортным. Ёмдо стоял неподвижно, никак не реагируя, даже после второго вежливого вопроса. Би Рюён ткнул Ёмдо локтем в бок. Это был жест, побуждающий его ответить побыстрее.

Поскольку они договорились держать свои отношения в секрете до прихода сюда, Би Рюён не мог опрометчиво выступить вперед. Если бы они допустили ошибку, их отношения могли бы быть раскрыты. И хотя для Би Рюёна это не было бы серьезной проблемой, для Ёмдо это могло бы обернуться катастрофой. Ёмдо тоже не хотел так рисковать. Наконец, Ёмдо открыл рот. Его голос был тихим, но полным достоинства.

— Я пришел за одной вещью.

— За вещью? О какой вещи вы говорите?

Сколько бы он ни думал об этом, Хо Чхонсан не мог не удивиться.

— Я действительно не понимаю, о чем вы говорите.

Ёмдо разрешил любопытство Хо Чхонсана, склонив голову в замешательстве.

— Это предмет, хозяином которого называет себя человек, не имеющий на то квалификации. Это Сынрёнпэ (Жетон Парящего Дракона).

— Сын, Рён, Пэ!

Не только Хо Чхонсан, но и все воины, стоявшие вокруг в напряженном ожидании, издали одинаковый возглас шока. Это было естественно.

Жетон Парящего Дракона!

Особая привилегия, предоставляемая только избранным признанным первоклассным сектам. Это был знак, подтверждающий право одного ученика из тщательно отобранной первоклассной секты подать заявку на специальный вступительный экзамен в Академию Чхонму без прохождения ежегодного Сынчхонмудже. Жетон Парящего Дракона!

Этот жетон, на котором был вырезан дракон, возносящийся на небеса верхом на мече над вратами дракона, был так же драгоценен, как сама жизнь, для молодых воинов, мечтающих о будущем. И теперь Ёмдо просил его, как будто это был пустяк. Это было необоснованное требование, противоречащее здравому смыслу. Это требование, которое никогда бы не исходило от разумного, здравомыслящего человека.

— Гвак Дэхеп! Вы, должно быть, шутите? У этого предмета уже есть назначенный владелец.

— Вот как? А я слышал, что у Сынрёнпэ нет владельца. Я отчетливо слышал, что единственным критерием для определения владельца Сынрёнпэ является сила. Разве это не так? Если нет, то, должно быть, меня обманывает слух. Если вам есть что сказать, попробуйте?

Все сказанное Ёмдо было правдой. Согласно правилам, установленным Академией Чхонму, любой обладающий достаточной силой мог законно получить право собственности на Сынрёнпэ посредством надлежащего поединка в боевых искусствах. Однако это было возможно при условии, что поединок не приведет к смерти или тяжелым увечьям. Правила академии четко гласили, что в случае смерти или тяжелых увечий во время поединка обе стороны будут дисквалифицированы. Это условие было добавлено для того, чтобы предотвратить бесчисленные жертвы из-за Сынрёнпэ.

Если бы не это минимальное условие, ценность Сынрёнпэ могла бы стать причиной рек крови. Как ни прискорбно, то, что сказал Ёмдо, было правдой без единой капли лжи.

— Тем не менее, он уже принадлежит нашему второму сыну, Унсу. Разве это не крайне несправедливо — требовать решать вопрос о его принадлежности прямо сейчас?

— Унсу? А, тот слабак, который только что рухнул? Он был жалок. Он выучил только форму фехтования, его оболочку, и возомнил, что овладел им. Можно ли назвать фехтование без намерения меча фехтованием? Поэтому я преподал ему небольшой урок. Это был хороший урок. Вы должны быть благодарны нам. Мы спасли вас от великого позора. Говорят, это чудом избежанная смерть. На этот раз вам всем очень повезло.

Глаза Хо Чхонсана расширились от длинной, язвительной тирады Ёмдо, которая была ему совершенно не свойственна. Он сжал эфес своего любимого меча, Меча Нухоа, так сильно, что казалось, он вот-вот рассыплется. От всего его тела исходил свирепый боевой дух, как будто он собирался обнажить меч и покончить с их жизнями. Дрожь руки, сжимающей эфес меча, была тому подтверждением.

— Значит, это Гвак Дэхеп проучил нашего Унсу?

— Нет, не я проучил его, а он.

Ёмдо указал рукой на Би Рюёна, молча стоявшего рядом с ним. Естественно, взгляд Хо Чхонсана обратился к Би Рюёну. Несмотря на пронзительный, тигриный взгляд Хо Чхонсана, Би Рюён оставался невозмутим. На самом деле, он даже улыбнулся и помахал рукой, словно приветствуя Хо Чхонсана.

Хотя жест Би Рюёна был чисто невинным и лишенным злого умысла, это было невыносимое оскорбление, от которого Хо Чхонсану стало тошно. Даже для сторонних наблюдателей абсурдное поведение Би Рюёна ничем не отличалось от рытья собственной могилы. Свирепые тигриные глаза Хо Чхонсана блеснули гневом. Он скрипнул зубами. Должно быть, он решил, что молодой сопляк издевается над ним.

Однако он даже не подозревал, что Ёмдо, верховный мастер и один из пяти величайших мастеров меча в мире, потерпел поражение от Би Рюёна, на первый взгляд совершенно ничтожного юнца, и стал его учеником. Если только он не был богом, откуда ему было знать такие скрытые секреты мира боевых искусств? Если бы он знал, он бы не питал таких опрометчивых мыслей о суровом наказании Би Рюёна. Хо Чхонсан мысленно стиснул зубы. «Если я не преподам урок этому парню, я не человек», — твердо решил он.

— Тогда мне следует привлечь тебя к ответственности?

Поскольку они преподали урок его ребенку, он намеревался проучить их в ответ. Его голос ясно передавал намерение вернуть долг с процентами. Услышав это, Ёмдо усмехнулся. Это был смех, который ясно говорил: «Ты, жалкая песчинка». Даже если он и был неосторожен, как мог Хо Чхонсан справиться с монстром, которого не смог одолеть даже он сам?

Хо Чхонсан даже не подозревал, что это он сам, а не Би Рюён, роет себе могилу. Конечно, Ёмдо не был настолько заботлив, чтобы объяснять все эти факты Хо Чхонсану. Он прекрасно знал, что, если бы такой позорный факт открылся, все, что он получил бы, было бы насмешками и презрением. Тем не менее, даже если Би Рюён будет избит Хо Чхонсаном до полусмерти, он ничего не потеряет и, по сути, получит огромную выгоду. Он мог бы устранить этого надоедливого типа, даже не пошевелив пальцем. Но тут Ёмдо неожиданно повел себя непредсказуемо. Он вмешался, чтобы остановить действия Хо Чхонсана.

— О? Попробуй, если сможешь. Но сначала тебе придется победить меня.

Хо Чхонсан был поражен заявлением Ёмдо. Сам Ёмдо вступался за, казалось бы, ничтожного сопляка. Его удивление по отношению к Ёмдо, который так сильно отличался от слухов, было естественным. Ёмдо, который ненавидел, когда его беспокоит толпа и подобные действия, добровольно брал на себя труд взяться за саблю.

Был ли кто-то его возраста, кто мог бы заставить Ёмдо действовать? Хо Чхонсан снова взглянул на Би Рюёна, но ничего не мог понять. Несмотря на внезапно напряженную атмосферу во дворе, Би Рюён оставался неторопливым, с игривой улыбкой, словно наслаждаясь происходящим. Это была легкость бытия, которой могли обладать только избранные. Неужели Би Рюён уже достиг этого состояния непринужденной отрешенности в таком юном возрасте? Или это было просто следствием его глупо-оптимистичного характера? Это еще не было подтверждено.

— Вы сделаете это сами?

Прошептал Би Рюён на ухо Ёмдо. Его глаза были полны бесчисленных, сверкающих ожиданий, похожих на звезды. Он собирался решить это сам, не доставляя ему никаких хлопот. С совершенно необоснованным предположением, что Ёмдо наконец-то искренне подчинился, он пребывал в приятном настроении, забыв о том, что тот, кто предлагал вознаграждение, не думал о нем.

— Я... сделаю это!

Ёмдо лично примет вызов Хо Чхонсана. Без причинения ему каких-либо хлопот, в одиночку. Би Рюён был искренне рад. Ёмдо отодвинул Би Рюёна своей большой рукой, похожей на котел, и вышел вперед. Би Рюён стоял рядом с ним, с энтузиазмом аплодируя. Казалось, он подбадривает его. Хотя это и не выглядело очень эффектно.

Однако Ёмдо, принимающий этот поединок, ни в коем случае не делал этого ради блага Би Рюёна. Искреннее подчинение? Даже проходящая мимо собака рассмеялась бы над этим. Все было как раз наоборот. Опустившись до положения ученика Би Рюёна, Ёмдо намеревался выплеснуть хотя бы малую часть тех бесчисленных умственных и физических разочарований, которые он незаметно для себя накопил. Другими словами, хотя Хо Чхонсан был бы шокирован, узнав об этом, он был просто средством для Ёмдо, чтобы снять накопившееся за это время напряжение. Более того, Ёмдо никогда не любил Хоачжан, которая претендовала на статус авторитетной школы фехтования при своих посредственных навыках. Естественно, Хо Чхонсан, хозяин Хоачжана, стоящий в неловкой позе, изрядно мозолил глаза.

Была и еще одна причина. С того момента, как он переступил порог Хоачжана, назойливое чувство, стимулировавшее его нервы, сделало его крайне чувствительным, еще больше ухудшив его впечатление о Хоачжане и его хозяине, Хо Чхонсане. Настроение Ёмдо сейчас было совершенно ужасным. Поэтому, вкупе с высвобождением своего гнева, он решил на этот раз преподать им суровый урок. И таким образом он решил заставить их понять, что есть небо выше неба (天外天).

Хотя Ёмдо и считал Хо Чхонсана незначительным и тривиальным, он, в конце концов, был хозяином секты. Его ни в коем случае нельзя было недооценивать как противника. Они оба, вооруженные мечом и саблей, обладали выдающимся поведением и духом, подобно несравненным мастерам боевых искусств, познавшим их глубины. Если они столкнутся, это никогда не закончится простым, тривиальным боем.

Однако Хо Чхонсан все еще чувствовал, что ему многого не хватает. С точки зрения импульса и опыта, он все еще чувствовал, что не может сравниться с Ёмдо. Ёмдо также рассматривал Хо Чхонсана не более чем как мишень для вымещения своего гнева. Мишень для вымещения гнева, которая может показать какую-то реакцию. Конечно, Хо Чхонсан с запозданием почувствовал это, что только еще больше разожгло его гнев. Однако, несмотря на сильный гнев и кипящий боевой дух, его рука, сжимавшая любимый меч, Меч Нухоа, слегка дрожала. Прошло немало времени с тех пор, как он сжимал рукоять меча, но легкая дрожь не унималась, а руки были покрыты потом. Это было неизбежное выражение его внутренних инстинктов. Однако его нынешняя ситуация была бескомпромиссным боем насмерть; отступать было уже некуда.

— С удовольствием приму ваши наставления.

Хо Чхонсан говорил вежливо, согласно этикету. Однако, судя по тому, как он выплюнул слова, у него не было абсолютно никакого желания учиться. Скорее, его поведение было демонстрацией своих навыков. Его боевой дух сам по себе заслуживал похвалы. Ёмдо кивнул. Это означало: «Подходи, когда будешь готов».

Не делая первого шага, они оба одновременно вытащили свои мечи и сабли. Ёмдо, уступив первый ход, стоял как вкопанный, не двигаясь. Естественно, Хо Чхонсан прыгнул вперед первым и ударил Ёмдо своим мечом с огромной силой. Могучий меч пути гегемона, делающий упор на силу и разрушение! Это был поистине устрашающий импульс. В одно мгновение меч и сабля столкнулись.

Грохот!

С оглушительным ревом произошел взрыв. Мечи и сабля столкнулись, но вместо металлического звона раздался взрыв. Удар мощной волны энергии, исходящей из точки столкновения меча и сабли, разбросал пыль и гальку, а яростный ветер трепал волосы зрителей и яростно развевал их длинные одежды. По телам всех зрителей пробежало покалывание. Все они могли напрямую почувствовать столкновение энергий и его последствия. Это было первое столкновение.

Хотя пыль, поднявшаяся в результате столкновения, заслоняла обзор, взмах руки Ёмдо таинственным образом сдул густую пыль порывом ветра, и вскоре фигуры обоих предстали перед глазами людей.

«Ой! Плохо дело!»

Хо Чхонсан внутренне ужаснулся. В то время как его противник, Ёмдо, стоял как вкопанный, не сдвинувшись ни на дюйм, что было с ним? Он отступил на восемь шагов назад, поднимая пыль и оставляя глубокие, четкие следы на земле. Глубокие, четкие следы ясно указывали на степень его замешательства. Четкие следы, отпечатавшиеся на земле, были явным доказательством того, что его тело энергично двигалось, чтобы рассеять силу, соразмерную степени смущения, которое он испытал от одного обмена ударами.

Даже после одного лишь нападения и защиты превосходство боевых искусств после этого единственного обмена ударами было очевидным. Мало того, что следы были только на стороне Хо Чхонсана, его почерневшее лицо, кудрявые волосы, опаленные жаром, и его почерневшая, растрепанная одежда — все это ясно и драматично объясняло разницу в их способностях.

Руку Хо Чхонсана чуть не оторвало от яростного удара, похожего на взрыв пороха, когда его меч столкнулся с саблей Ёмдо. Вместе со взрывом нахлынула тепловая энергия, и шторм сильного жара яростно закружился вокруг всего его тела. Он едва смог вырваться. В состоянии, когда он с трудом удерживал собственное тело, о контратаке не могло быть и речи.

Действительно, это был коронный прием Ёмдо, о котором ходили слухи: «Удар Мечом Пылающей Тепловой Энергией», или просто «Энергия Пламени Меча», редкая, высшая техника. Услышав слухи, он подумал, что они преувеличены, но, столкнувшись с этим напрямую, понял, что это больше, чем просто слухи. При мысли о том, что придется снова скрестить мечи, он дрожал от страха. Он даже сомневался в своих собственных боевых искусствах, в которых был так уверен, задаваясь вопросом, неужели его навыки ограничиваются только этим. Это было полное поражение.

Хо Чхонсан знал. Он знал, что Ёмдо намеренно замедлил руку в тот момент, когда меч и сабля столкнулись. Даже сдерживаясь, он нанес ему такой урон. Хо Чхонсан вытащил свой меч первым. В тот момент, когда он обнажил меч, это был единственный удар. Но Ёмдо, то ли свысока глядя на него, то ли уступая ему первый ход, стоял неподвижно. И этот самый Ёмдо, ясно увидев и подтвердив атаку Хо Чхонсана, вытащил саблю для защиты. Идеальное противодействие. И идеальная разница в мастерстве. С точки зрения скорости, силы и внутренней энергии он не шел ни в какое сравнение с Ёмдо.

После одного лишь обмена ударами мечей, единственного перехода от наступления к защите Хо Чхонсан был полностью истощен. Ему было так стыдно, что хотелось спрятаться в крысиную нору. Однако, даже если ему суждено было умереть, он не мог вот так отступить ради своей гордости. Сейчас отступать было бы слишком жалко и убого. Хо Чхонсан решился на решающий бой. Это можно было бы даже назвать последней борьбой. Это была мужская гордость.

В этот момент его спас голос спасения, путеводный свет с небес.

— Остановитесь!