Аэсоджохве — сообщество, возникшее на стыке множества эксцентричных интересов, являлось непревзойдённым образцом абсурдной человеческой мысли.

Если попытаться подробно объяснить суть его деятельности и первоначальное предназначение, то это был клуб почитания и искренней любви к прекрасным барышням.

Само название несло в себе густой налёт крайней подозрительности.

Главным, фундаментальным навыком, культивируемым среди членов этого сообщества, являлось искусство маскировки, скрытного перемещения и проникновения. Умение растворяться в пространстве, бесшумно преследовать цель и напрочь стирать собственное присутствие было тем краеугольным камнем, на котором держалось всё существование Аэсоджохве.

Почему же выживание клуба оказалось столь неразрывно связано с искусством шпионажа? Ответ крылся в самом характере их тайных вылазок.

Дело в том, что любой, кто не владел навыками скрытности в совершенстве, рисковал быть мгновенно избитым, исцарапанным или вовсе заколотым возмущёнными девами. Поэтому дилетантов к серьёзным делам на пушечный выстрел не подпускали. Обидеть всех учениц Академии разом было равносильно самоубийству: как гласит народная мудрость, «если женщина затаит обиду, даже в знойном мае выпадет мороз». Клуб просто выкорчевали бы с корнем в считанные дни.

Здесь каждый шаг требовал осторожности: члены кружка ежеминутно балансировали на грани женского проклятия, кровной мести и беспощадной расправы.

В чём же заключается вершина мастерства маскировки? В абсолютной гармонии. Слиться с окружающим миром воедино — вот подлинный венец искусства. Разумеется, на словах это звучит просто, но на деле требует невероятных усилий. Банальный обман зрения и оптические иллюзии считались здесь низшей ступенью мастерства, пригодной лишь для недоучек.

Как известно, всё мироздание соткано из противоположностей Инь и Ян, а также Пяти Первоэлементов, берущих начало в Великом Пределе. Иными словами, любая вещь в Поднебесной представляет собой сплетение потоков ци и излучает свои неповторимые колебания. Уловить их способен лишь тот, кто прошёл через адские духовные тренировки.

Человеческое тело — это точно такой же микрокосм, сотканный из энергии. Если настроить собственные колебания ци в унисон с дыханием окружающего пространства, можно стоять прямо перед носом у противника, и тот даже не поймёт, что перед ним кто-то есть.

Изначально это объединение создавалось группой пытливых искателей, стремившихся постичь высшие принципы гармонии и слияния с природой. В те далёкие и благословенные времена клуб носил вполне благородное и благопристойное имя — Джамунхве, Общество Сокрытия.

Однако благородная природа собрания кардинально переродилась, когда восьмым главой Джамунхве стал некто Бён Тэим по прозвищу Квичхугван — Повелитель Демонических Бестий. Этот неординарный муж решил применить накопленный поколениями багаж шпионских техник в весьма «конструктивном» русле своего тайного хобби. Многие почтенные старцы позже окрестили это чудовищным надругательством над боевыми искусствами, а сам кружок поспешил сменить вывеску. Новый предводитель страдал неизлечимой, маниакальной страстью к прекрасным девам.

С той поры Джамунхве превратилось в Аэсоджохве — закрытый клуб, посвятивший себя охоте за личными тайнами, подробностями жизни и памятными вещицами юных красавиц Мурима. Их девизом стало благородное стремление «разделить благоухание и сияние женской красоты с теми, кого судьба обделила подобным счастьем».

Именно к порогу этой обители порока Джин Сонгон и Им Сонджин привели Би Рюёна со товарищи. Судя по всему, оба верзилы числились в Аэсоджохве далеко не на последних ролях. Чан Хон, явно знавший дурную славу этого места, молча схватился за голову, проклиная тот миг, когда согласился пойти следом.

Внутри комнаты в полумраке восседала невообразимо грузная туша. Колоссальная гора плоти, создававшая жутковатую иллюзию тела, поглощающего само себя, принадлежала не кому иному, как Бён Ёнтэ, заместителю главы Аэсоджохве. Этот человек, чьё имя при беглом прочтении подозрительно напоминало слово «извращенец», мрачно замер в углу комнаты с совершенно нечитаемым выражением лица. Пространство вокруг него казалось невероятно тёмным и гнетущим, словно его фигура пожирала сам солнечный свет. Оставалось величайшей загадкой, как при столь исполинских габаритах он вообще мог грезить об искусстве невидимости и тайного проникновения, не говоря уже о его практическом применении.

После того как Им Сонджин вкратце всех представил, Би Рюён с товарищами по его приглашению опустились на стулья. Стены внутри штаб-квартиры Аэсоджохве были сплошь увешаны сотнями портретов невероятно красивых женщин, от которых буквально рябило в глазах и мутился рассудок.

— Это картины небесных дев? — спросил Хё Рён, указывая на бессчетное множество женских лиц, покрывающих стены и даже потолок.

Им Сонджин отрицательно покачал головой.

— Вовсе нет. Наш главный принцип — никаких выдуманных дев, мы не работаем с фантазиями. Все изображённые здесь красавицы существуют в реальности. За редчайшими исключениями, у нас принято заменять портрет на новый, как только возраст девушки перевалит за двадцать пять лет.

И действительно, присмотревшись к полотнам, можно было заметить, что на каждом из них аккуратно проставлены возраст девушки на момент написания картины и точная дата создания. Судя по всему, как только девам исполнялось ровно двадцать шесть лет, их портреты бесцеремонно снимали со стен и отправляли в утиль, освобождая место для новых, более свежих лиц.

— А это что, селадоновая ваза? — поинтересовался Би Рюён, указывая на округлый синий керамический сосуд, бережно выставленный на отдельной полке.

— Нет, это ночной горшок, — беспечно отозвался Им Сонджин.

— Чего?! Вы тут ночными горшками приторговываете? Зачем выставлять его на всеобщее обозрение?

— Это не просто ночной горшок. Им пользовалась одна весьма известная юная дева. Поверь, добыть его стоило неимоверных усилий и жертв.

Дойти до того, чтобы коллекционировать подобное… Что за кучка сумасшедших? Стоит ли восхищаться их одержимостью или лучше посочувствовать? Би Рюён на мгновение глубоко задумался. Размышления его были недолгими.

— А это что? — спросил он, указывая на массивный, наглухо запечатанный железный сундук, стоявший в стороне от остальных вещей. Юношу одолевало жгучее любопытство: что же такого сверхценного могло храниться в этом бронированном ящике?

— Не трогай.

Голос принадлежал Бён Ёнтэ, который до этого сидел так неподвижно и мрачно, что невольно возникали сомнения в его принадлежности к миру живых. Но раз уж он заговорил, значит, всё-таки был человеком из плоти и крови.

— И всё же, что там?

— Кристаллизация моих пота и крови. Моё величайшее сокровище.

Сокровище, созданное из пота и крови этого человека, с таким телом… К горлу Хё Рёна внезапно подступил ком тошноты.

«Да я под страхом смерти эту дрянь не открою», — твёрдо решил он.

— И всё же мне любопытно.

Обладатель железного желудка, Би Рюён, свято веривший в то, что запертые сундуки существуют исключительно для того, чтобы их открывали, не мог так просто отступить.

Видя, что юноша не выказывает ни малейших признаков сдачи, Им Сонджин подал знак Бён Ёнтэ, умоляя того хоть раз проявить снисхождение. После минутного размышления гигант, казалось, решил сжалиться. Наконец, тяжелая крышка плотно запечатанного сундука со скрипом откинулась назад.

— Ого... И что это? — Би Рюён без тени энтузиазма в голосе ткнул указательным пальцем в содержимое ящика.

Учитывая, с каким благоговением Бён Ёнтэ отзывался об этом сундуке и как рьяно его охранял, Би Рюён ожидал увидеть внутри нечто поистине грандиозное. Но как только крышка открылась, он с разочарованием осознал, насколько наивными были его догадки. Бён Ёнтэ, напротив, буквально лучился самодовольством.

— Потрясающе, не так ли? Помимо этого сундука, мы обладаем колоссальными коллекциями и подробнейшими досье. Это предметы, сохранившие на себе неизгладимый аромат юных дев и их следы. Знаете ли вы, каких нечеловеческих жертв и немыслимых усилий стоило всё это собрать?

— Понятия не имею. — Би Рюён искренне не мог взять в толк, почему кучка разноцветных шёлковых тряпочек и стопки исписанной бумаги представляют такую запредельную ценность.

От одного взгляда на Бён Ёнтэ, который с шумом втягивал ноздрями воздух и зловеще щурился, благоговейно сжимая в пухлых пальцах крошечный лоскуток шёлка на тонких тесёмках — чьё предназначение казалось крайне сомнительным и даже подозрительным, — по спине пробегал холодок.

Би Рюён мог лишь поражаться тому, как этот человек умудряется сохранять на лице столь причудливую и сладострастную улыбку, разглядывая крохотный лоскуток красивого шёлка. Приглядевшись, Би Рюён заметил, что к каждой такой тряпочке прикреплена небольшая бирка. На красном лоскуте с вышитым узором лотоса аккуратным почерком значилось:

Имя: «Двойной Меч» Джин Гахви.

Дата приобретения: 20 июля 99 года по летоисчислению Му-рёк.

Место изъятия: женская раздевалка на третьем этаже корпуса Муёнгак.

Летоисчисление Му-рёк велось с момента основания Академии Чхонму. Би Рюён, конечно, пребывал в блаженном неведении, но лоскуток шёлка, который Бён Ёнтэ сжимал с такой нескрываемой гордостью, являлся не чем иным, как предметом интимного женского нижнего белья.

Мягкий и эластичный кусочек ткани, служивший для сокрытия весьма пикантных округлостей. Разумеется, ценность подобного трофея возрастала обратно пропорционально количеству перенесённых им стирок. А пухлая папка с документами, лежавшая рядом с лоскутком, несомненно, содержала портрет владелицы и самое подробное, изобилующее пикантными слухами досье на её счёт.

«И что в этом такого хорошего?»

Он ведь не ищейка, и необходимости выслеживать бывшую хозяйку по запаху не было никакой, так к чему это собачье обнюхивание? Лично Би Рюён предпочёл бы, чтобы этот здоровяк держал свои странные наклонности в рамках приличия. Хотя, зная специфику этого места, надеяться на исполнение подобной просьбы не приходилось.

— Наша высшая цель — найти и вознести на пьедестал самых красивых женщин всего Мурима! — торжественно провозгласил Бён Ёнтэ.

Его тон был до нелепости серьёзен и возвышен, что совершенно не вязалось с человеком, который без малейших колебаний опускался до действий, бесконечно далёких от понятий благородства и чести.

— Это потрясающе. Вы собираетесь провести конкурс красоты?

— Отличная идея! Мы как раз подумывали о проведении грандиозного конкурса красоты во время предстоящего фестиваля.

— Это отнюдь не простая задача, — покачал головой Им Сонджин. Он прекрасно понимал, что воплотить подобный замысел в жизнь практически невозможно.

— Мы соберём всех прославленных красавиц Мурима и устроим состязание. Осмелюсь заявить, это станет поистине эпохальным зрелищем!

Неужели Бён Ёнтэ всё ещё не сдался? В нём обнаружилась неожиданно упрямая жилка.

— А понятие «всех» распространяется и на дев из тёмных сект? — поинтересовался Би Рюён.

— Разумеется! Какая разница между светом и тьмой, если речь идёт о подлинной женской красоте? Прекрасное остаётся прекрасным повсюду, независимо от того, к праведным силам принадлежит дева или к тёмным фракциям.

— Звучит как весьма опасная затея, — заметил Хё Рён.

— Как я уже неоднократно повторял: ничего не добьёшься, если будешь бездумно следовать навязанным обществом правилам. Подлинная красота — это универсальная ценность Четырёх Морей и Восьми Направлений… Нет, всей Вселенной! — Им Сонджин вещал с такой гордостью, словно изрекал величайшую философскую истину.

Однако воспринимать всерьёз слова человека, который с благоговением прижимал к груди чужое нижнее белье, как величайшую святыню — проще говоря, законченного извращенца, — было категорически невозможно с самого начала.

— Ни одна красавица, кем бы она ни была, не ускользнёт от наших пытливых глаз. Мы будем идти по их следу хоть на край света. Пока не выведаем о них абсолютно всё!

— Разве не это называют маниакальным преследованием? — прошептал Хё Рён на ухо Би Рюёну. Тот согласно кивнул.

— Выходит, это просто сборище людей с извращёнными мужскими фантазиями, — вынес свой безжалостный вердикт Би Рюён.

Хё Рён горячо закивал.

— Эй-эй, звучит слишком грубо! Все мужчины одинаковы в этом отношении. Быть очарованным женской красотой — святой долг любого нормального мужчины! — возмутился Им Сонджин.

— Когда подобное заходит слишком далеко, это превращается в болезнь, — не отступал Хё Рён.

— Эй, а вот и мы!

В помещение, где в самом разгаре пылал этот неразрешимый мировоззренческий спор, ввалились двое юношей с озорными, почти детскими улыбками на лицах.