— Ц-ц-ц, сколько же у вас лишней силушки. И надо же растрачивать её на такую ерунду!

Услышав низкий, гулкий голос, донёсшийся со спины, Би Рюён, Хё Рён и Чан Хон одновременно обернулись.

Позади них возвышался рослый детина поистине исполинского сложения, державший в руке массивную тёмную дубину. Первое, что бросалось в глаза при взгляде на него, — невероятно мощная, короткая шея борца.

— Ты кто такой? — с любопытством спросил стоявший рядом с Би Рюёном Хё Рён.

— Я? Я Им Сонджин, третьекурсник Академии Чхонму. В здешних краях меня кличут Потрясающим Звёзды Шестом. Приятно познакомиться!

Незнакомец широко ухмыльнулся. Всё в его облике внушало невольное уважение: ручищи и ноги толщиной с вековые стволы деревьев, бычья шея и широкое, грубоватое лицо. Оружие в его руке при ближайшем рассмотрении оказалось не простой деревянной палкой, а гранёным стальным шестом, от одного вида которого веяло неподъёмной тяжестью.

— Любопытное у тебя оружие, — не сдержал интереса Хё Рён. — Должно быть, весит прилично?

В Муриме хватало воинов, избравших шест или посох своим основным оружием, но мало кто отваживался таскать столь толстую и монолитную железную дубину. Чаще всего мастера отдавали предпочтение крепким породам морёного дерева.

— Да брось, пустяки. Всего-то пятьдесят гёнов, — небрежно бросил Им Сонджин, словно речь шла о лёгком ивовом прутике.

— Пятьдесят гёнов?! — ахнули товарищи.

— Подумаешь, ерунда какая, — тут же фыркнул Би Рюён.

Если спутники юноши искренне изумились силе незнакомца, то Би Рюён высказался совершенно искренне и без капли притворства. Им Сонджин окинул его удивлённым взглядом, в котором вспыхнул неподдельный интерес.

— А тебя как зовут, парень?

— Би Рюён, — с беззаботной улыбкой отозвался тот.

— Хм, хорошее имя. Но скажите на милость, чего эти двое опять сцепились? Они и раньше мира не знали, но сегодня от них прямо за версту разит неприкрытой жаждой крови.

Стычки между членами Гёмхонхве и Тобэкхве давно ни для кого в Академии не были в новинку, однако столь яростного противостояния наставники и ученики не наблюдали уже очень давно.

— Нам-то почём знать? — пожал плечами Хё Рён. — Если искать первопричину всего этого балагана, то всё началось с попытки затащить меня в один из их клубов.

— Что?! Затащить в клуб?!

Лицо Им Сонджина вытянулось от неподдельного ужаса. Он замахал руками и затараторил:

— Даже не вздумай! Брось эту затею! Вступишь к ним — и прощай спокойная жизнь: дни и ночи напролёт будешь только и делать, что участвовать в бессмысленных стенка на стенку! Какая в этом радость? Нет ничего тоскливее и глупее, чем застрять в подобной дыре. Уж поверь мне на слово!

Им Сонджин с жаром затряс головой, на его лице читалась искренняя забота о неопытных первогодках.

— Неужели всё так плохо?

— Хуже некуда! Податься в эти сообщества — всё равно что своими руками вырыть себе могилу. Или, проще говоря, обвязаться пороховыми шашками и прыгнуть в костёр!

Старшекурсник принялся яростно загибать пальцы, с ходу перечислив двадцать две веские причины, по которым вступать в эти два клуба категорически воспрещалось под страхом потери рассудка.

— Теперь уяснили?

После столь пламенной и убедительной речи дрогнул бы даже каменный истукан. Би Рюён и Хё Рён синхронно кивнули. На губах Им Сонджина расплылась довольная улыбка.

— Старший, а ты сам можешь посоветовать какое-нибудь стоящее место?

Не успел Би Рюён договорить, как Им Сонджин выпалил, будто только и ждал этого вопроса:

— Разумеется! Вступайте в наш клуб! Клянусь предками, это лучшее сообщество во всей Академии Чхонму! Настоящее пристанище для тех, чьё сердце жаждет истинной мужской романтики!

— Ого! И где же находится столь дивное место? — Глаза Би Рюёна заблестели, как начищенные монеты. — Если там и впрямь так чудесно, я готов пойти туда прямо сейчас! Главное — чтобы платить не заставили.

Би Рюён с самого детства питал нежную и безграничную любовь ко всему бесплатному. Слово «халява» действовало на него как сладчайшая музыка. Всё остальное в этом бренном мире волновало его в неизмеримо меньшей степени.

— Денег за это не берут, так что не переживай, — хохотнул Им Сонджин. — Пойдёте за мной — сами всё увидите. Но сперва…

Он повернул голову в сторону Со Чхонгуна и Гу Чхана, которые продолжали впустую сжигать драгоценную внутреннюю энергию. Лица обоих дуэлянтов блестели от обильного пота. Противостояние зашло в глухой тупик: ни один не желал уступать ни пяди, и продолжение этой безумной борьбы грозило обернуться тяжелейшими увечьями для обоих.

— Пожалуй, пора прекратить это непотребство.

С этими словами Им Сонджин двинулся вперёд. Поступок был откровенно безрассудным. Не выказывая ни тени страха, исполин подошёл к самой кромке зоны, где бушевали невидимые волны ци, и без малейших колебаний вонзил кончик своего стального шеста прямо в сгусток сжатого воздуха.

Оружие медленно продвигалось вперёд, сантиметр за сантиметром вгрызаясь в перехлестнувшиеся потоки бесформенной энергии.

Он ступил в область, которой больше всего на свете опасались мастера боевых искусств. Малейшая ошибка — и обратный удар ци разорвёт меридианы или вовсе оборвёт жизнь. Подобный шаг требовал поистине железной выдержки и безумной отваги.

Разумеется, ни Со Чхонгун, ни Гу Чхан ещё не достигли ранга абсолютных титанов, способных убивать одной лишь эманацией воли, но плотность их столкнувшихся аур была достаточной, чтобы искалечить любого неосторожного зеваку.

Не обращая внимания на смертоносную угрозу, Им Сонджин плавно вёл стальной шест вперёд. Руки его не дрожали. Внезапно пространство вокруг него пошло мелкой рябью. Вмешательство третьей силы нарушило хрупкое равновесие между противниками. Шест в руках великана яростно завибрировал, принимая на себя чудовищное давление с обеих сторон.

И в тот миг, когда напряжение достигло предела, Им Сонджин с молниеносной резкостью сделал мощный выпад вперед.

Бум!

Раздался оглушительный грохот, сотрясший саму землю под ногами. Столб густой серой пыли мгновенно взметнулся в воздух, скрывая участников потасовки. Яростная ударная волна, от которой заложило уши, хлестнула во все стороны, докатившись до замерших первокурсников.

— Они там живы вообще? — с неподдельным любопытством спросил Хё Рён, всматриваясь в клубящуюся завесу.

— Раз полез разнимать, значит, знал, на что идёт, — спокойно отозвался Би Рюён. — Не похож он на человека, готового сдохнуть за чужие амбиции.

— Погибнуть в такой нелепой потасовке было бы поистине собачьей смертью, — заметил Хё Рён.

— Тут я с тобой полностью согласен, — хмыкнул Би Рюён.

Наконец пыль, клубившаяся плотным утренним туманом, осела, и взорам собравшихся предстала поляна. К счастью, собачьей смерти всем троим удалось избежать, хотя без последствий не обошлось. По уголкам ртов Со Чхонгуна и Гу Чхана стекали тонкие струйки алой крови — явный признак лёгких внутренних повреждений от срикошетившей ци. Одежды обоих превратились в форменное рваньё.

Единственным, кто стоял абсолютно невозмутимо и невредимо, был Им Сонджин. Он возвышался посреди поляны, опираясь на свой стальной шест, словно несокрушимая скала.

— Грубовато сработано, — со знанием дела оценил Би Рюён.

— Зато безотказно, — ухмыльнулся старшекурсник, доказав, что слух у него не хуже богатырской силы.

Зрители ожидали хотя бы дежурных слов благодарности, однако Со Чхонгун и Гу Чхан лишь сжали челюсти до скрипа, одарили друг друга и своего спасителя ледяными взглядами и, не проронив ни звука, молча разошлись в противоположные стороны.

— Ц-ц-ц, ушли и даже спасибо не сказали, — с искренним возмущением покачал головой Чан Хон. — Какое вопиющее бескультурье! Человек им, считай, жизнь спас, а они и рта не раскрыли. Куда катится этот мир?

Им Сонджин, впрочем, ничуть не расстроился из-за чёрной неблагодарности дуэлянтов. Смахнув с рукава налипшую пыль, он повернулся к застывшим новичкам и весело махнул рукой:

— Ну что, орлы! Пойдёмте знакомиться с настоящим братством!