- Терпение, баронесса, - ответил голос Ямины. – Осталось недолго.

Ямина посмотрела на мужчину. Покосилась на пустое место, на котором явно был сфокусирован его взгляд. Применила несложное заклинание обнаружения, которое не дало никаких значимых результатов.

Тем не менее, из слов Аврелиана стало кристально ясно: в данном взаимодействии есть измерение, которое Ямина полностью упускает. Очевидно, нечто за пределами её восприятия сыграло свою роль в исходе пари.

Эта мысль неприятно царапнула разум.

Ямине не нравилось, когда у неё не получалось что-то осознать. Незнакомый опыт, которому лучше бы и дальше оставаться незнакомым. Но она могла это принять. Было бы верхом высокомерия предположить, что она в состоянии учесть каждую переменную, которую сущность такого калибра способна привнести.

Ещё сильнее Ямине не понравилось, что она, очевидно, неправильно просчитала ситуацию, но всё равно наткнулась на правильное решение. Она согласилась принять пари на данных условиях, но и подумать не могла, что прочла собеседника в корне неверно.

Он действительно не мог увидеть до броска, какой стороной ляжет монета? Он ведь, в некоторой степени, признался, что знал результат. Какой ещё механизм смог бы привести к тому же исходу?

Пока она прокручивала варианты один за другим, мужчина спокойно смотрел на неё так, будто находил это зрелище забавным.

- Однажды вы поймёте. А до тех пор…

Он подтолкнул книгу заклинаний к ней.

- Уверен, это ваше.

Ямина опустила взгляд. Медленно провела ладонью по обложке. Пальцы почувствовали печати, выдавленные в тёмной поверхности.

На ощупь потрёпанная кожа ощущалась странно гладкой.

- Вы когда-нибудь слышали про Лорчен Эрудированную? – спросил мужчина.

Ямина слегка наморщила брови и подняла глаза:

- Нет.

Его улыбка стала шире.

- Я так и думал. Она была затворницей, даже по меркам волшебников. О ней даже написано крайне мало. Вам, вероятно, лучше знакомо имя одной из её учениц – Аубрианны Просвещённой.

У Ямины перехватило дыхание, а взгляд заострился. Этот томик напрямую связан с основательницей Вздымающегося острова?

- История такова, - продолжил мужчина. – Лорчен куда больше заботилась о том, как понять мир, нежели как его перекроить. А ей самой доводилось учиться у очень загадочной личности, известной под именем Менес. Если вам повезёт, в этой книге могли сохраниться многие из её учений.

Скарлетт замерла. Давненько она не слышала этого имени.

- Менес? – переспросила Ямина. – Прорицарх зуверов?

- Кто знает? – пожал плечами Аврелиан. – Возможно, это одна и та же личность. Возможно, это не более чем совпадение.

Ямина выдержала его взгляд, а затем позволила глазам вновь соскользнуть на книгу заклинаний. И попыталась её открыть.

Обложка не шевельнулась.

Девушка опять подняла голову.

- Она не открывается.

- Я никогда и не говорил, что она должна это делать, не так ли?

Ямина поморщилась. Если он солгал – нет гарантии, что она вообще покинет это место. Её жизнь уже в его руках. Если это её последние мгновения, то ей нужно, как минимум…

- Не волнуйтесь. Я, - добавил Аврелиан, - не мошенник. Просто так вышло, что я бы хотел добавить несколько небольших условий, прежде чем вы откроете эту книгу.

- Что за условия? – осторожно спросила Ямина.

- У меня начнутся лёгкие неудобства, если слово о нашей сегодняшней встрече начнёт распространяться раньше положенного срока. Давайте назовём это обручами, через которые вам нужно будет перепрыгнуть, если вы захотите обсудить моё вмешательство. Во-первых и в самых главных, - он поднял кисть и вытянул четыре пальца, - вы должны разобраться с Судьбой и выполнить свою роль.

-…И вы называете это небольшим условием?

- Давайте не будем такими уж педантами, - он загнул один палец. – Второе условие: вы можете обсуждать происхождение этой книги лишь с тем, кто уже точно определил, от кого вы её получили. Третье: вы не можете прямо либо косвенно пересказывать или записывать эти события для кого-либо, кроме тех, кто и так о них знает. И, наконец, обсуждать эти материи дозволяется лишь в присутствии другого тома, который когда-то принадлежал мне.

Ямина задумалась на несколько долгих секунд.

- Если ваше намерение – просто не дать мне с кем-то поделиться произошедшим, то я бы предпочла, чтобы вы прямо так и сказали.

Мужчина хихикнул на низкой ноте:

- Если хотите, я могу упростить условия. Но в текущем виде, будучи выполненными, они оставят вам капельку больше пространства для манёвра, верно? Итак, вы их принимаете?

Она ненадолго притихла, прокручивая в голове аргументы собеседника, и, наконец, склонила голову:

- Да.

Если все его требования ограничивают лишь разглашение деталей этой встречи, они не смогут сковать Ямину слишком уж сильно.

- Великолепно. Приятно иметь с вами дело.

Книга внезапно открылась. Глаза Ямины прикипели к первой странице, полной диаграмм, глифов и многослойных аннотаций, написанных, как минимум, тремя разными почерками. Каждый фрагмент перетекал в следующий, будто долгая беседа.

Прилив восторга почти унёс Ямину с собой – она едва смогла удержать его под контролем.

- Желаю удачи в ваших начинаниях, юная мисс, - сказал мужчина, вновь принявшись катать на костяшках золотую монету. – И я имею в виду именно то, что сказал.

Девушка оторвала взгляд от открытой книги заклинаний.

-…Наверное, вы ожидаете, что я сейчас уйду?

- Наша сделка завершена. У меня осталось не так много того, что я могу предложить, - он слегка наклонил голову. – Или вы созрели для нового пари?

Ямина призадумалась. В конце концов, она закрыла книгу, зажала её подмышкой, встала, поправила очки и в последний раз взглянула на Аврелиана.

Тот ответил небольшой, легкомысленной улыбкой.

Девушка развернулась и ушла.

Скарлетт смотрела, как молодая Ямина пересекает таверну и выходит в дверь. Однако баронесса никуда не сдвинулась, и сцена не начала тускнеть. Люди вокруг продолжали вести себя как обычно.

Скарлетт развернулась обратно к Иному.

Тот поднял руку, подзывая ближайшую официантку. Когда она подошла, мужчина указал на полусъеденный батон и кружку перед собой.

- Благодарю за еду и место, - сказал он, - но, думаю, я уже сыт.

Она улыбнулась, наклонилась, чтобы убрать остатки, и направилась обратно к стойке.

Мужчина подкинул монету в воздух, поймал и зажал в кулаке.

- Почему бы вам не присесть? – спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Скарлетт посмотрела на него, но не шевельнулась.

- Я так проявляю вежливость, - добавил он. – Мне особо нечего вам сказать, и если вы тоже не хотите говорить, тогда я пойду.

В конце концов, Скарлетт подошла к пустому стулу Ямины и села, что оказалось странным опытом. В отличие от предыдущих случаев, когда её затягивало в Воспоминания, здесь она не ощущала своё тело по-настоящему. Она чувствовала себя так, будто частично наблюдает с точки зрения юной Ямины, а частично – со стороны. К тому же, теперь, когда девочка ушла, баронессе казалось, что она почти начала растворяться по краям. Или это окружающие вещи, включая стул под Скарлетт, частично потеряли плотность.

Мужчина разжал кулак, положил монету на стол (одноглазым шутом вверх), на один удар сердца задержал на ней взгляд, а затем провёл над ней ладонью. Монета пропала.

- Вы ей солгали, - произнесла Скарлетт.

- Я солгал? - он посмотрел на пустое место напротив себя. – Нет, я так не думаю.

- Вы утверждали, что неспособны видеть будущее.

- Строго говоря, я выразился иначе, но мои слова подразумевали именно это, да.

- И всё же вы сейчас говорите со мной. А я нахожусь в будущем по отношению к вам.

Поначалу она думала, что Иное видит её просто потому, что определённые сущности способны, как минимум, частично замечать, когда они воссозданы в Воспоминании. Накопленный Скарлетт опыт это подтверждает. Однако здесь сокрыто нечто большее, исходя из того факта, что старшая Ямина загодя сообщила Скарлетт результат броска монеты, и баронесса смогла повлиять на прошлое, пусть и при посредничестве Иного.

- Заранее знать, что произойдет, и видеть будущее, - сказал мужчина, - не одно и то же.

- Вы сейчас утверждаете, что просто предсказываете мои слова?

Он немного поиграл бровями.

- Нет. Лишь что существует разница. По сути, это больше похоже напоминает ответ на неправильно адресованный звонок, чем чтение завтрашних писем. Но, если вы желаете полноценного изменения времени – мы оба знаем нужного человека.

Скарлетт задумалась, не поспорить ли, но лишь качнула головой и тихо выдохнула.

- Вы планировали сегодняшний день?

Аврелиан щёлкнул запястьем, и монета появилась вновь.

- Верите или нет – не планировал. Или, по крайней мере, я не планировал ваше появление. Я бы сказал, что это дело рук Ямины, но, полагаю, у неё тоже не было выбора. Возможно, лучше списать это на невыразимость вселенной.

- Мне сложно в это поверить.

- Вам во многое сложно поверить, Эми, - просто ответил он. – Это один из ваших наиболее надёжных щитов.

Она слегка поморщилась, но отвечать на выпад не стала, поскольку помнила, что Ямина и остальные могут её слышать.

Её внимание вновь привлекла монета, мелькающая меж пальцев Иного.

- Каково значение этой монеты? Вы используете её, чтобы разграничивать свои личности? Чтобы решать, быть вам Иным или Аврелианом?

Мужчина сделал паузу, зажал монету между большим и указательным пальцами, а потом медленно покрутил.

- Вы так думаете?

- Я не знаю, что думать. Я по-прежнему не могу осмыслить ни вашу мотивацию, ни конечную цель. Они не вписываются ни в какую доступную мне логику.

- Увы, таково ограничение вашей смертной точки зрения, - сказал он, а затем улыбнулся. – Не волнуйтесь. Я не обижаюсь на вас за это.

- Вы сегодня не намерены отвечать ни на один мой вопрос, не так ли?

Это она поняла. Иное и в самом деле просто «проявляет вежливость».

Скарлетт отвела взгляд от монеты.

- Я не прочь ответить, если вопрос правильный. Но вероятность, что вы сможете задать правильный вопрос, крайне мала.

Баронесса посмотрела на него ещё раз, а потом указала глазами на выход из таверны.

- Вы дали Ямине книгу.

- Да, она заслужила книгу. Всё правильно.

- Зачем?

- Вы не слышали наш разговор?

- Я не почерпнула из него ничего, чего я бы уже не знала либо не подозревала.

- Тогда, если я повторю свои слова, они тоже не скажут вам ничего нового.

Скарлетт повернулась к нему спиной.

Мужчина пожал плечами и поскрёб щетину.

- Если вам любопытно, что внутри, спросите её сами. Возможно, кое-что привлечёт ваше внимание. Правда, лично я думаю, что её книга не такая интересная, как ваша, но у каждого свои вкусы.

- Я по-прежнему не знаю содержимого своей.

- Ну, за это меня едва ли можно винить. Если вы так отчаянно хотите знать – могли бы просто заставить Розу вам рассказать.

Она успокоилась и отстранённо заметила, что её рука опустилась на стол, чтобы бездумно барабанить пальцами.

- Пожалуй, так и поступлю, - пробормотала Скарлетт.

- Пожалуй, - мужчина зевнул и прикрыл рот. – Но, как мне кажется, вам было бы сложно сказать, принесла ли это книга вам какую-нибудь пользу.

- Не принесла, - она состроила жёсткое лицо.

Аврелиан хихикнул:

- Как скажете.

Он подался назад и склонил голову набок.

- Мне вот что любопытно. Что вы думаете насчёт улучшения вен? Хорошо ли себя чувствуете, наконец-то избавившись от третьесортных?

- Я так понимаю, именно вы отвечали за то эхо.

- Лишь косвенно. Неприкаянный остаток того, что когда-то было, но перестало быть. Когда на моего друга накатывало одно из настроений, он не всегда работал так тщательно, как должен. Я нашёл несколько таких осколков, парящих вокруг, и подумал, что их можно приспособить к какому-нибудь делу.

- Вы выбрали то эхо по какой-то конкретной причине, не считая способа улучшить резерв маны?

- Я его не выбирал. Просто так вышло, что оно подошло под критерии, установленные для вас системой.

- Системой, которую вы разработали.

- Технически, так и есть. Но у меня не так много способов напрямую в неё вмешиваться, как вы опасаетесь, Эми.

Скарлетт издала тихий, презрительный звук.

- Не вижу, как я могла бы принять ваше утверждение на веру.

- Никто вас и не заставляет. Раз уж вы больше не желаете быть скованной системными чертами, я проследил, чтобы отныне ничто не подчиняло вашу волю. Благодарности за это не ожидаю, но от признания бы не отказался.

- Вы ожидаете слишком многого, - Скарлетт задержала на нём изучающий взгляд. – Расскажите мне критерии разблокировки прочих эхо. Они сейчас неактивны.

- Значит, признания тоже не будет? Ладно, - он щёлкнул языком. – К несчастью, я здесь не для того, чтобы за руку вести вас через дебри системы.

- Нет. Вы здесь лишь для того, чтобы «познакомиться» с Яминой Вард. Из «чистого интереса».

- Вы говорите так, будто сомневаетесь в моих словах.

- А вы бы на моём месте не сомневались?

Мужчина неопределённо повёл рукой вокруг.

- Хмм. Справедливо. Но, как бы маловероятно это ни было, и каким бы уютным ни было это заведение, мой интерес к ней – искренний. В конце концов, она – сущность, которую я не ожидал.

Скарлетт задумалась: верить ли ей в это? Насколько правдоподобно, что встреча с Яминой не входит в некую схему, которую баронесса пока не в состоянии разглядеть?

Невозможность прочесть Иное сильно усложняет задачу. Оно может быть из тех, кто лжёт исключительно ради удовольствия. Или из тех, кто подстраивает совпадения издалека и маскирует их под судьбу. Или из тех, кто честно знает, чего хочет, и так же честно не задумывается о том, чего это может стоить окружающим. Скарлетт видела доводы в пользу каждой из версий, но собрать воедино все три никак не получалось. Не в последнюю очередь – потому, что настоящая мотивация Иного находится вне пределов её восприятия.

Мужчина немного изменился в лице.

- Теперь я вижу. С моей стороны было бы немного несправедливо оставлять вас лишь с этим. Совпадения и болтающиеся концы вместо полноценного плана. Вы бы разочаровались, если бы этим всё и ограничилось, а я бы предпочёл не прощаться на такой ноте.

- Что вы имеете в виду?

- Я просто оставлю вам прощальный подарок в честь нашей сегодняшней встречи. Считайте это толчком в правильную сторону, раз уж вы, очевидно, откладываете остальные квесты, пока последний кусочек не встанет на своё место.

Он хлопнул в ладоши. Двое мужчин за соседним столом вопросительно посмотрели на него. Он ответил беспечной, легкомысленной улыбкой, и они отвели взгляд.

Скарлетт это не интересовало. Её внимание уже переключилось на уведомление о квесте, появившееся перед глазами.

[Побочный квест: Призрак Незримого — Эйдолон Пустоты]

{Боги совершают вылазки всё ближе к Материальному Плану, как и столетия назад, но слишком медленно. Тем временем, тень божества, которого не должно было существовать, ожила и опередила их всех. Что-то грядёт.}

[Цель: Выяснить личность Эйдолона]

[Награда: —]

[Штраф за провал: —]

Эйдолон. То же имя, которое называла Адтия, богиня ночи и Луны. Предположительно мёртвые парные боги, оказавшиеся не такими уж и мёртвыми.

А теперь даже Иное разворачивает Скарлетт в их сторону?

Она развернулась к мужчине и обнаружила, что тёмные глаза уже смотрят прямо на неё.

- У вас будет возможность узнать больше, когда вы вернётесь в Элистед. Больше помогать не буду. Даже это может считаться получением нечестного преимущества.

Скарлетт замерла.

- Нечестное преимущество? – эхом отозвалась она. – Говорите так, будто вы и Эйдолона поддерживаете.

- Не больше, чем вас. Решение, много это или мало, я оставляю за вами.

Она прищурилась.

-…Что такое Эйдолон?

Мужчина замолчал на несколько секунд. Его лицо приняло умиротворённое, но вместе с тем неоспоримое выражение.

- То же, что и вы, Эми, - он встал. - Чрезвычайное происшествие.

Скарлетт дёрнулась, чтобы последовать за ним, но сама не заметила, как очутилась посреди пустой таверны. Шум, люди, свет очага – исчезло всё, кроме системного окна, парящего перед лицом.

Она постояла так несколько секунд и сделала медленный вдох.

Надо будет съездить в Элистед.

Отложив эту мысль в сторону, она осмотрела пустую оболочку таверны. Сцена явно подошла к концу.

После этого Скарлетт вспомнила, о чём её предупреждала Ямина до начала ритуала, и замерла. Волшебница ожидала, что на это уйдут дни? Но ведь не прошло и часа. О чём же она так тревожилась?

- Ямина, - позвала баронесса, проверяя атмосферу.

Ответа не последовало.

Она моргнула.

Ох.