Скай спросила Регину, почему Беспокойные степи так называются, ещё в тот раз, когда группа впервые туда засобиралась. Регина предложила целую горсть объяснений, основанных на письменных источниках, старых преданиях и обычных слухах.

Геологическая активность. Пылевая завеса, постоянно застилающая горизонт. Разбросанные по равнине зоны вечного шторма, которые явно отказываются заканчиваться. Кошмарные монстры под дюнами и внутри каменных формирований, охотящиеся на всех и вся в экологическом цикле, который не имеет права на существование с точки зрения принципов пищевой цепи.

Все эти доводы звучали достаточно правдоподобно. Скай решила, что любой из них мог внести свой вклад в выбор названия.

Она и продолжила бы так думать, не доведись ей самой пройтись по этим равнинам и увидеть настоящую причину.

Её взгляд не мог оторваться от впадины под ногами и тела закатнорогого бурильщика, распростёртого там после битвы. Труп медленно разваливался на части прямо на глазах. Хитиновые пластины соскользнули с мышечной прослойки; крылья стали тонкими, хрупкими, а затем и вовсе исчезли; мандибулы завернулись внутрь; потоки блестящих внутренностей растворились в песке. Странная помесь животного и насекомого размером с небольшое здание за 20 минут превратилась в кучку разбросанных гигантских костей.

Наконец, они тоже пропали. Там, где пал бурильщик, осталась лишь неглубокая вмятина на песке.

Всё, что погибает здесь, в степях, не получает разрешения окончательно упокоиться.

Скай подняла глаза на Луну, висящую высоко в небе и окружённую чистыми, яркими звёздами. Та оставалась полной уже почти неделю.

Это, наверное, неправильно.

- Скай, - раздался голос Регины. – Овет закончил сканирование. Других угроз в области быть не должно. Он сейчас устанавливает защиту. Внизу есть пространство, где мы сможем разбить лагерь на ночь.

- Ладно.

Скай ещё раз покосилась туда, где лежал бурильщик, и начала разворачивать ткань, в которую замотала лицо по пути.

Бриана сидела на плоском камне рядом со входом в руины. Лазурный плащ позади неё трепетал на ветру. Рыцарь кивнула Скай и вновь устремила взор в сторону дюн и сухого открытого пространства, растянувшегося перед ней.

- Дёрни нас, если сторожевые заклятия Овета не сработают, а ты заметишь, как что-то надвигается, лады? – Скай легонько хлопнула Бриану по плечу, проходя мимо.

Они с Региной проползли под рухнувшей колонной, и Регина отвела её в помещение, подсвеченное несколькими сияющими зуверианскими кристаллами – любезность баронессы Хартфорд. Скай, по большей части, проигнорировала их, пока осматривала помещение, а затем последовала за Региной по короткой, истёртой лестнице вниз – в комнату, разделённую пополам рухнувшей стеной. Овет как раз располагал магические круги на полу возле центра, а Мел забилась лицом в угол.

Скай и Регина подошли к куче ящиков возле стены. Регина достала металлический предмет в форме тыквы-горлянки с вырезанными на поверхности рунами и протянула Скай. Та взяла его, велела незрелой, протестующей части разума заткнуться, после чего наклонила артефакт над горлышком своего бурдюка с водой, чтобы наполнить его.

Это путешествие в степи получилось более удобным, чем предыдущее, во многих отношениях. Самое большое отличие – пожалуй, пространственные и вспомогательные артефакты, которыми баронесса нагрузила группу так, словно являлась владельцем ночного телемагазина для авантюристов. У Скай не получалось даже делать вид, будто это не сберегло им серьёзное количество времени и сил.

А ещё это заставляло её чувствовать себя так, словно та женщина сделала её группу своими личными девочками на побегушках.

Регина коротко хохотнула, когда Скай зачерпнула воды и плеснула себе в лицо, чтобы смыть хоть немного грязи.

- Что? – Скай покосилась на принцессу.

Регина улыбнулась:

- Ты всё ещё делаешь это лицо всякий раз, когда используешь один из них.

- Это потому что я нормальная, - проворчала она. – Очевидно, единственный нормальный человек. Остальным тоже следует побольше корчить рожи. Показать ей, что мы не позволим так просто превратить себя в её батраков.

Она никогда по-настоящему не обвиняла спутников. Для начала, именно она втянула их в эту ситуацию. Но было бы мило не оставаться единственной, кому соглашение с баронессой явно не даёт покоя. Все остальные как-то слишком уж быстро приспособились. И теперь Скай ощущала себя так, словно только она одна думает, что об этом стоит волноваться.

Бриана, пожалуй, всё ещё пылает ненавистью, но вся суть Брианы – в том, чтобы этого не показывать.

Улыбка Регины стала чуть шире.

- Скай, не только ты здесь сохраняешь осторожность. Но, уверяю тебя, она не оставила нам ловушку в водяном артефакте.

- Ага, хорошо, - пропыхтела Скай. – Она хочет, чтобы ты именно так и думала.

Регина покачала головой.

- Я бы не стала заходить так далеко, чтобы доверять ей, но мне не кажется, что баронесса пустила нас по ложному следу или дала невыполнимое обещание. Думаю, в текущих обстоятельствах это действительно наилучшее применение наших ресурсов и времени.

- Мм. Ты это уже говорила. Я же сохраняю осторожный пессимизм.

- Вот и замечательно. Так мы уравновешиваем друг друга.

Регина наклонилась. Спустила верхний ящик на пол. Открыла тот, который стоял под ним. Достала оттуда небольшой железный таган и два котелка, вложенных друг в друга. Скай, скрестив руки, наблюдала за происходящим.

- Не думаешь, что это немного странно?

Регина покосилась на неё, раскладывая ножки тагана.

- Что конкретно?

- Что баронесса Хартфорд так одержима нами.

- Одержима? – Регина ещё на миг задержала на ней взгляд, а затем вновь сконцентрировалась на тагане. – Скай, я всё ещё в этом не уверена.

- Да говорю тебе, так оно и есть.

- Мне ясно лишь то, что она обладает некими знаниями о судьбе и роли, которую мы, очевидно, должны сыграть. С учётом этого я нахожу её интерес к нам вполне осмысленным. Она сделала крюк, чтобы встать между нами и Слейт, но это адекватная реакция для любого, владеющего подобной информацией.

Закончив с таганом, Регина поставила под него жаровню, достала небольшое огниво и высекла искру.

- Впрочем, без полного понимания её мотивации, - продолжила принцесса, обернувшись на Скай через плечо, - я бы не решилась делать более глубокие выводы.

Скай выпрямила спину.

- Итак, ты не думаешь, что лично я чем-то её зацепила?

- Нет, на это указывают факты. Я просто не думаю, что «одержимость» - правильное слово для нашей ситуации.

Скай несколько секунд смотрела подруге в глаза, а затем подошла, чтобы помочь с котелками.

- Нутром чую, что это так. Она как-то по-особенному на меня смотрит. Точно тебе говорю.

- Так вот почему ты считаешь, что она имеет отношение к твоему прошлому?

Скай на мгновение притихла.

- Пожалуй. В любом случае, она, по сути, сама мне призналась.

- Ты мне говорила, что она сказала лишь о связи между вами. Это необязательно должно значить, что она связана с твоим прошлым.

- Ага. Ну, ещё она сказала, что хочет, чтобы я перестала существовать, и я не вижу, как можно испытывать такие чувства к кому-то, если между вами не стряслась какая-нибудь история.

- Скай, я убеждена, что она не это имела в виду.

- А ты откуда знаешь? Ты ведь говорила с ней ещё меньше, чем я.

Регина ещё несколько секунд смотрела в глаза Скай, прежде чем отвернуться к котелку.

- Это не так.

- Ха? – моргнула Скай.

- Я… не упоминала об этом, чтобы лишний раз тебя не волновать. Но я встречалась с баронессой лично.

- Когда?

- Ещё до того, как мы отправились в Димфрост.

- Почему?

- Потому что меня снедали те же тревоги, что и тебя. Я боялась, что она скрывает нечто, что может нести риски для тебя, поэтому задействовала свой официальный вес первой принцессы. По крайней мере, всё, что осталось от моего официального веса, учитывая обстоятельства.

Скай открыла рот. Захлопнула рот. Нахмурилась.

- Ты не была обязана так поступать.

Регина обернулась к ней и сделала уверенное выражение лица.

- Была. Если есть шанс, что мой титул как-то поможет сохранить тебя и остальных в безопасности, то воспользоваться им – меньшее, что я могу сделать. В последнее время он мало чем отличался от обузы.

- Это не… - начала Скай, а затем вздохнула. – Ты буквально не можешь стать обузой, как ни старайся.

- Очень добрые слова, Скай, но, очевидно, неверные.

- Нет.

- Да. Но я ценю, что ты считаешь иначе.

Регина наполнила котелок водой из артефакта и достала из ящиков несколько банок и бочонков с провизией.

- Но мы отвлеклись. Баронесса уверяла меня, что, пока наше соглашение активно, она продолжит делать всё, что в её силах, чтобы ты не была ранена и тобой не воспользовались. Есть вероятность, что она обманывала, но я склонна ей верить – у неё было множество шансов нам навредить, но она ими не воспользовалась, зато отдельно попросила Мел защитить тебя. Кроме того, я думаю, она по-настоящему уважает семью императора, и, по всей видимости, старается мне не лгать.

- Видишь, я же тебе говорила, - Скай сжала губы, - она одержима.

Регина тихо рассмеялась и упорядочила ингредиенты.

- Нет, не думаю. Мне кажется… - её руки замедлились. – Ты ей нужна, Скай.

- Может, ей нужно, чтобы я исчезла…

- На самом деле, я прямо спросила её, что она сделает, если это произойдёт. Это был краткий миг, но я определённо увидела, что на её лице что-то промелькнуло. Как минимум, я убеждена: она искренне не желает, чтобы с тобой что-то случилось.

- Ты ведь понимаешь, что когда кто-то вроде неё нуждается во мне – это не обязательно хорошо, верно? Не забывай: она связана с демонами и с Заговором.

- Мисс Гейл не была демоном, Скай.

- Она – демон, говорю тебе.

- Нет. Я уже натыкалась на записи о таких людях, как она. Существуют задокументированные случаи, пусть и чрезвычайно редкие, когда смертные поглощали демоническую мощь, не становясь её жертвами. Лично она, очевидно, обрела способности особенно могущественного демона.

- Регина, ты слишком милая.

Принцесса посмотрела прямо на неё.

- Я просо говорю то, что вижу, - добавила Скай.

- Естественно. А что до членов Заговора, которых притащила баронесса, - Регина закатила глаза, - разве Овет не сказал, что их связь с ней, по всей видимости, не имеет отношения к самому Заговору?

Скай покосилась на некроманта. Тот сидел со скрещенными ногами прямо на земле, бормотал себе под нос и настраивал магическую защиту. Очевидно, он учуял некий пакт между баронессой и огромным рыцарем в рваном плаще. Какая-то древняя магия.

-…Это всё ещё не исключает возможности того, что она с ними работает.

- Справедливо. Нам не следует опираться лишь на её слова. Но, по-моему, мы получим куда больше, если до поры останемся с ней заодно.

- Мм. Разве я сказала, что нам это не нужно? Мы ведь по-прежнему здесь, не так ли?

- Мы здесь.

Скай помогла порубить засушенное мясо и рассортировать специи, пока Регина готовила по-настоящему. Принцесса даже смогла убедить походные пайки превратиться во что-то приличное. К тому времени, когда процесс свёлся к поддержанию подходящей температуры под котелком, Скай исчерпала всё, что могла сделать своими руками. Поэтому она поднялась и крутанула плечами.

- Хей, кстати, - она покосилась на Регину, - когда ты говорила с баронессой, ты не спрашивала её о чём-нибудь ещё?

- О чём-нибудь ещё? – Регина подняла голову. – Например?

- Не знаю, - пожала плечами Скай. – О чём угодно.

Регина посмотрела на неё ещё какой-то время, а затем опустила глаза.

- Я… добавила личную просьбу – на случай, если она вскоре окажется поблизости от Элистеда. Это всё.

- Личную просьбу? Насчёт?

Голос Регины стал тише.

- Скоро день рождения Хильды. Меня там не будет, но я надеялась…

Она не закончила фразу.

- Ох… понятно. Можешь не продолжать.

Регина вновь посмотрела ей в лицо.

- Ты об этом спрашивала?

Скай почесала заднюю часть шеи.

- На самом деле, нет. Впрочем, забудь. Думаю, это просто моё воображение. Я лучше пойду.

Она оставила Регину наедине с котелком, подошла к Овету и посмотрела, как тот проводит на земле тёмные линии.

- Каковы перспективы, Овет?

Мужчина поднял голову и кивнул. Тень под капюшоном, как обычно, скрыла очертания лица.

- Хорошие. На этот раз они не смогут нас засечь.

- Великолепно. Буду счастлива по-настоящему проспать всю ночь.

С самого прибытия в Степи группу преследовали странные фигуры, наносящие визит каждую ночь. Даже Овет пока не смог их опознать. Какой-то время компаньоны переживали, что Совет нежити следит за ними, но эту вероятность Овет отсёк на третий день.

Скай сама не знала, почему ему доверят. Даже зная, что он по-прежнему сидит на веществах, о которых никому не говорит.

Пожелав магу удачи, она направилась в угол к Мел, скользнула вниз по стене, чтобы сесть рядом, обхватила руками колени и принялась наблюдать, как женщина полирует зеркало, полученное от баронессы Хартфорд.

Скай не любила это зеркало. Особенно после того, как узнала, что оно связано с богиней, явно считающей Мел своей собственностью. Но здесь оно более чем оправдывало себя. К этому моменту оно стало основным инструментом разведки, большую часть времени затмевая даже магию Овета. Поэтому личные чувства касательно артефакта девушке пришлось проглотить.

Мел мягко лепетала что-то себе под нос и смотрела в зеркало. На её губах играла улыбка, но бровей коснулся след замешательства. В конце концов, женщина заметила Скай, моргнула несколько раз и сконцентрировалась. Два золотых локона выбились из-под бинтов и упали на лицо. Её улыбка стала шире.

- Скай, - голос женщины подскочил сразу на пару тонов. - Я что-то нашла!..

Скай выпрямилась. Этот восторг застал её врасплох.

- Ты что-то нашла? Что?

Мел скользнула по каменному полу к ней, не беспокоясь о грязи, и подняла зеркало:

- Я-я нашла это!

Скай наклонилась, вгляделась в зеркало и не обнаружила там ничего, кроме собственного отражения. Кажется, оно даже не было активировано.

Девушка подняла глаза на Мел. Под ложечкой засосало – слабое, но знакомое ощущение.

Мел прошла долгий путь с их первой встречи. Реально. Но ещё оставались моменты. Скай не думала, что её нужно «чинить» - ей не нравилось думать о подруге в таких терминах. Она просто хотела создать для Мелоди место, где та будет довольна собой. После того, что случилось во время сеанса связи с Адтией, Мел пыталась делать вид, что всё в порядке, и что сама она в порядке. Но Скай заметила, что это её потрясло, и с тех пор тихо отслеживала признаки.

Пока что казалось, что всё нормально. Вот бы так оно и оставалось!

- Что именно ты нашла? – переспросила она.

Мел посмотрела на неё с таким озадаченным видом, словно Скай чего-то не понимает, и поднесла зеркало ближе к её лицу.

- О-оно здесь… посмотри…

- Мел, я не вижу…

Скай застыла.

Что-то в её теле сместилось. Не дрожь. Не мурашки. У неё просто не было слова, чтобы это описать. Внезапная полная пропажа сенсорных сигналов. Пустота на месте ощущений. Глаза прикипели к отражению в зеркале. К её собственным глазам.

-…кай! Скай!

Её схватили руки.

Реальность вернулась на место по кускам. Скай проморгалась и смогла увидеть лицо Регины. Та держала её за плечо и очень сильно старалась выглядеть спокойной, но получалось плоховато. Овет маячил в шаге позади неё. Мел отодвинулась вбок и уставилась на Скай, распахнув глаза. Выражение её лица застыло на полпути между виной и паникой.

- Скай, - повторила Регина, внимательно глядя на неё, - ты меня слышишь?

Горло Скай пересохло и как-то странно отдалилось, но она смогла выдавить из себя:

- Ага, ага… Что?..

Её взгляд соскользнул на зеркало, лежащее на полу лицевой стороной вверх.

- Что произошло? – спросила Регина. – Что ты увидела?

Скай продолжила смотреть в зеркало. На задворках разума плыли лица – знакомые, но существующие за пределами памяти. Скай не понимала, откуда их знает, и не могла зацепиться ни за одно из них. Лишь за чувство, которое они оставили после себя. Что-то наподобие злости. Что-то наподобие скорби. И то, и другое пронеслось сквозь грудь и теперь угасало.

Девушка сглотнула.

- Не знаю, - произнесла она. – Не знаю, что я увидела.