Пламя в шелках, изящества узор.

Ходит так, словно здесь всё ей принадлежит.

Кусачая искра, позолоченный взор.

И тепло, которое про мягкость говорит.

О, танцуй на краю сияния углей,

Где гордость утекает в пощады тишину.

Беспечная улыбка – мольба, что всех ценней –

Не жги весь мир… сожги меня одну.

Мерцающие лиловые светлячки лениво дрейфовали по комнате, словно сбившиеся с пути звёзды, источали тусклую дымку и наполняли пространство сонным теплом. Тени медленно танцевали на стенах в такт песне. А та разносилась по воздуху и терялась в каменных стропилах.

- Уж не музыку ли я слышу? – раздался голос со стороны двери.

Пальцы Розы замерли на ключах клерта. Она оставила последнюю ноту звенеть на миг дольше положенного, а затем подтолкнула её одним неторопливым аккордом и позволила песне ускользнуть.

Вместе с ней пропали и светлячки.

Осветительные кристаллы на стенах замерцали, потускнели и начали гаснуть один за другим, словно угли, которым надоело тлеть. Комната погрузилась в абсолютный мрак.

Спустя один вдох и выдох они неохотно зажглись вновь, вернув в помещение положенную яркость.

- Музыку? – Роза обернулась через плечо на дверь и женщину, туда входящую. – Я ничего не слышала. Наверное, это ветер.

- Конечно, - улыбнулась Ямина.

Роза продолжила наблюдать за волшебницей. Та пересекла комнату и остановилась, разглядывая ящики, которые Роза выстроила в ряд напротив себя. На каждом лежали странные, покрытые глифами металлические рамы длиной в локоть; в них со странными интервалами были встроены петли. Словом, такие штуки, которые складываются сами в себя, а ты смотришь на них и чувствуешь, будто обсчиталась на угол-другой-третий.

Впрочем, их пересекающиеся силуэты отбрасывали весьма интересные тени.

- Мои юстировочные каркасы оказались впечатлительной аудиторией?

Роза пожала плечами, позволила клерту отдохнуть подле ящика, на котором сидела сама, ухватилась руками за край и откинулась назад.

- Я встречала и более благодарных слушателей.

- Я не удивлена. Впрочем, сомневаюсь, что любая из привычных вам сценических площадок дотягивает по стоимости хотя бы до половины этой.

Ямина шагнула вперёд, подняла один из каркасов и нажала двумя пальцами на символ возле центрального шарнира. Символ ожил, и вся штуковина в целом начала разворачиваться. Сегменты крутились и вставали на место, каждый элемент находил соседний, и месиво случайным образом соединенных кусков металла превратилось в объект достаточно маленький, чтобы уместиться на ладони Ямины. Более начитанный человек назвал бы его октаэдром.

Роза же подумала, что перед ней пустая клетка со множеством углов.

- Думаю, вы случайно сломали мироздание. Эта вещь только что стала меньше, когда выросла.

- Действительно? – отозвалась Ямина. – Как интригующе, вам не кажется?

Она достала из глубин мантии кристалл цвета старого дыма, слабо пульсирующий с таким видом, словно он тоже пытается понять, что вообще здесь делает. Женщина поднесла его к краю каркаса. Тот открылся, чтобы принять кристалл, и с мягким щелчком захлопнулся.

- Это трюк из области геометрической корректировки, - Ямина отложила раму к остальным, - стабилизирующая среда для магических материалов, склонных иметь непостоянное число измерений. Моя личная разработка. Несомненно, вы уже видели несколько таких поблизости.

- Ха, - Роза побарабанила пальцами по краю ящика. – Чётенько.

- Вы действительно так полагаете?

- На самом деле – нет. Но вежливость ведь не повредит.

Волшебница тихо рассмеялась, развернулась к Розе лицом и поправила очки, сползшие на переносицу.

- К слову, - Роза посмотрела ей в глаза, - новости есть?

- Боюсь, что нет. Дайте ей время. Уверена, это ненадолго.

- Уверены, что говорить это следует именно вам?

- Думаю, баронесса меня простит.

Роза медленно кивнула.

- Мм, такой милой она тоже бывает. Наша баронесса ужасно мягкосердечна. Этот недуг описывает её лучше всего. Вот почему она приблизила к себе таких людей, как я. Кто-то же должен лелеять обиды от её имени, - она кинула на Ямину взгляд прожжённого, профессионального бандита. – Просто знайте: я за вами приглядываю, ага? Не давайте мне причины прибегнуть к насилию.

Ямина улыбнулась, отодвинула «стабилизирующий каркас» в сторону и уселась на ящик.

- Если вы хотите мне угрожать, необязательно делать вид, будто вы злы. Я абсолютно открыта и для прямых угроз.

- А кто сказал, будто я делаю вид? – Роза немного прищурилась.

- А разве нет? – выгнула бровь Ямина.

- Не-а. Кто вам такое сказал?

- Хмм, - Ямина отвела взгляд. – Наверное, ветер.

- Эй, - Роза уставилась прямо на неё.

Волшебница хихикнула:

- Мои извинения. Но я была искренней, когда говорила, что это не должно занять слишком много времени. Очевидно, баронесса вплелась в феномен не так крепко, как я боялась.

- Хмф. Как скажете.

Кто Роза такая, чтобы спорить?

Она переживает? Само собой. Они все там были, когда прямо посреди того модного ритуала Скарлетт перестала отвечать. Было сложно не напрячься, когда женщина внезапно замолчала и замерла, словно кто-то погасил свет в её глазах.

Но Скарлетт верит в Ямину, поэтому и остальным следует поступить так же. По словам волшебницы, Скарлетт, скорее всего, просто ищет дорогу через запутанное болото воспоминаний. Фигурально выражаясь, пытается нащупать путь из-за кулис обратно на сцену. Ничего такого, в чём у неё не было бы огромного опыта.

Да, вот настолько Скарлетт причудлива.

Достаточно причудлива, чтобы оставить всю группу прохлаждаться в Забытой башне в течение уже полутора суток.

- Итак, - Роза поднесла ладонь ко рту, чтобы подавить зевок, - что привело вас в мои скромные владения?

- Ваши владения? – Ямина оглянулась на голые каменные стены и ящики у себя за спиной. – Последняя проверка показывала, что я использую эту комнату как свой склад.

- Конечно. Но я готова поспорить, что последняя проверка была не сегодня. С тех пор у склада появилась восхитительная новая заведующая.

- Это я заметила.

- Итак, - надавила Роза, - что вас сюда привело? Я так понимаю, мои сладкозвучно-милые, преступно недооценённые, приятно-сахарные мелодии не были единственной причиной, по которой вы решили пересечь эти капризные залы в направлении меня?

Ямина посмотрела на неё с видимыми нотками веселья.

- - Я всегда находила крайне любопытной вашу очевидную привычку облекать относительно простые смыслы в такое обилие ненужных слов.

- Это потому что я именно настолько щедра. Кто-то подобающе очаровательный и лингвистически одарённый просто обязан дать всем этим милым словам увидеть дневной свет, - Роза быстро сверкнула улыбкой. – Правда, о лингвистике я знаю немного, зато очень очаровательна. Поэтому я ещё крохой решила взять эту миссию на себя.

- Как великодушно с вашей стороны.

- Спасибо. Так что, вы хотите, чтобы я повторила тот же вопрос в третий раз? Если так – мне понадобится полминуты на подготовку. Не уверена, заметили ли вы, но с каждой попыткой фраза становится всё длиннее. По-моему, вы, библиотечное население, называете это экспоненциальным ростом.

- Если это правда, - Ямина слегка тряхнула головой, - я почти искушена позволить вам продолжить. Но, пожалуй, в другой раз. И я не планировала уходить от вопроса. Просто с вами, Роза, интересно общаться. Как с личностью.

- Если бы мне давали солар всякий раз, когда кто-то говорит мне это…

- Наверное, вы бы разбогатели?

- Нет. Думаю, у меня появилось бы примерно три солара. Хорошо, что я устроилась выступать для Скарлетт.

Ямина на миг задумалась, а затем издала тихий выдох. Возможно, она так подавила смех.

- Понимаю. В любом случае, вернёмся к вашему вопросу. На самом деле, я собиралась найти вас ещё раньше, но мне захотелось закончить подготовку к процедуре расширения, с которой я обещала помочь, когда баронесса вернётся. Трудно сопротивляться искушению, когда прямо передо мной стоит сердце древнего дракона.

- О, жалоб с моей стороны вы не услышите. Последнюю неделю мы провели, сражаясь с драконами и гуляя по заплесневелым пещерам. Я смирюсь с любым занятием, которое потребует от меня спокойно сидеть и не рисковать угодить кому-нибудь на обед.

- Тогда я рада, что смогла это обеспечить. А вот почему я здесь…

Ямина сделала паузу. За очками в золотой оправе мелькнуло трудночитаемое выражение глаз. Пальцы лениво погладили рукав.

- Для начала, я хотела бы вас поблагодарить.

- Поблагодарить меня? – Роза посмотрела прямо на неё. – Могу лишь предположить, что за мою песенку чуть раньше.

- Нет. Хотя то немногое, что я услышала, было достаточно приятным. Я имела в виду то, как вы вчера помогли успокоить ваших спутников.

- Ах, это? Не стоит упоминания, - отмахнулась Роза.

- А я вот думаю, что стоит. Если бы вы не вмешались, я могла бы оказаться в неловком положении после возвращения баронессы.

- Хах, - хмыкнула Роза, склонив голову. – Наверное, могли бы.

Некоторые члены группы не очень хорошо восприняли внезапно замолчавшую Скарлетт, особенно Фиин. Ещё секунда – и они с Кэт заставили бы Ямину прервать ритуал немедленно. А это могло плохо кончиться. И именно Розе выпала доля остужать горячие головы.

- Если так подумать, - промурлыкала бард, - возможно, я даже мягкосердечнее, чем Скарлетт. Вы тогда выглядели такой жалкой.

- Вы поддержали меня чисто из жалости? А я-то думала, что вы мне доверяете.

- Хмм? О, наверное, это тоже сыграло свою роль.

Ямина улыбнулась краешками губ. Розе показалось, что эта улыбка – слишком мудрая, чтобы быть искренней.

- На самом деле, я здесь именно для того, чтобы спросить, чем конкретно я заслужила ваше доверие.

Роза взяла секунду паузу, чтобы изучить выражение лица волшебницы.

- Чем, спрашиваете?

- Да.

- Скарлетт вам доверяет. Вот почему.

- И это единственная причина?

- Ну, раньше вы помогали нам, а мы помогали вам. Технически, я в тот момент была без сознания, но мы вместе расплели всеохватные путы изначального божества, - Роза подняла большой палец вверх. – Не знаю, как принято у вас, но среди моих подруг это практически то же самое, что проснуться за одним столом в таверне, перебрав дешёвого вина, и обнаружить, что наши волосы связаны между собой, а с подбородков стекает слюна. Я ради вас схожу на войну и обратно.

- А если баронесса будет ранена из-за меня?– не отвела взгляда Ямина.

-…Вы спрашиваете, что я тогда сделаю?

- Да.

- Ничего. Что маленькая хрупкая я в состоянии сделать?

- Ничего?

- Ничего, - ярко улыбнулась Роза. – Вместо этого я науськаю на вас Финна.

Ложь, разумеется. Она бы не оставила это на одного лишь Финна.

- Такое чувство, что это слегка ослабляет ваше предыдущее выражение доверия, - Ямина выглядела так, будто это её ничуть не тревожит.

- Самую малость, - отозвалась Роза.

Несколько секунд женщина молча смотрела на неё, а затем подняла руку, в которой появилась книга заклинаний.

- Знаете ли вы, что на самом деле я солгала баронессе?

Книга открылась. Страницы начали переворачиваться сами по себе.

Улыбка Розы стал чуть тоньше, однако голос остался легкомысленным.

- Как храбро с вашей стороны. Я осмеливаюсь врать ей, лишь когда она в хорошем настроении.

- Я почему-то в этом сомневаюсь. Если вы гадаете, о чём я солгала, - Ямина остановила шелест бумаги и принялась просматривать их содержимое, - так это не связано со вчерашним ритуалом. Я слишком умна, чтобы лгать в присутствии Грехалдрея.

- Значит, в этом вы лучше меня. Я постоянно о нём забываю.

- Ну, да. По сравнению с ложью, на которую способно воплощение, моя, наверное, сказочно невинна, - Ямина провела пальцем по странице. - Видите ли, я однажды поведала баронессе о существовании двух «обручей», через которые я и сама смогу прыгнуть. Один из них стал причиной для проведения вчерашнего ритуала.

Её палец замедлился.

- Тем не менее, правда такова: сладить со вторым обручем самостоятельно я не смогу, и отнюдь не потому, что недостаточно стараюсь. И, к несчастью, я даже не могу рассказать, в чём дело. Могу сказать лишь следующее. Я никогда не переживала, что это условие может оказаться невыполненным, ибо была уверена: баронесса уже владеет, чем нужно. Но вчера я засомневалась, есть ли у неё требуемый предмет.

Роза не позволила мыслям отразиться на своём лице.

Скарлетт рассказывала ей многое о многом. Пожалуй, даже больше, чем следовало. Одним из важнейших источников гордости Розы – причём, как она сама подозревала, гордости нездоровой – было то, как баронесса в какой-то момент соскользнула в логическую петлю, заставившую её довериться Розе и держать барда при себе в качестве наперсницы.

Простой факт: Роза считала Скарлетт восхитительной. Всегда. Как и Эми. Она обожала, развалившись в углу кабинета баронессы, доставать её вопросами о прошлом, о работе, о любимом вкусе «мороженого» и обо всём, что придёт на ум. Скарлетт в такие минуты вела себя так, будто Роза – лишь помеха, отвлекающая её от намного более важных материй.

Это всё к тому, что Роза знает Скарлетт лучше, чем кто-либо.

Точнее, она на это надеется.

По крайней мере, ей были известны мысли и опасения Скарлетт касательно Ямины. Ей было известно, что Скарлетт всё ещё не решила, как описать их с волшебницей рабочие отношения, и до какой степени следует втягивать Ямину в свои бесконечные схемы.

С этой точки зрения, Роза находится не в том положении, чтобы плести интриги за спиной баронессы и совать нос не в своё дело. Тем не менее, бард немного огорчилась, когда Ямина подняла голову и посмотрела ей в глаза так, словно что-то подтвердила.

Роза выдавила из себя небольшой вздох.

- Значит, мне пора перестать притворяться, будто я не знаю, о чём вы?

- Да, если возможно, я бы предпочла именно это. Вы так и планировали, что я вас найду, верно?

Роза пожала плечами, не желая комментировать данный конкретный факт.

Наверное, она вчера выглядела немного подозрительно, когда «прикрывала» Ямину. Из-за этого Финн даже подошёл к ней позже и озадаченно задал пару вопросов.

Бард наклонилась, полезла в складки Покрова гармонии и вытащила «Удержанные часы» – доверенную ей книгу в сизой холщовой обложке. При этом полы мантии, подаренной Скарлетт, растеклись по полу, словно лужа.

Ямина немедленно обратила внимание на книгу, и лишь секунду спустя вновь переключилась на Розу.

- Не возражаете, если я спрошу, как вы на неё наткнулись? Или вы не в состоянии это обсуждать?

- Нет. В отличие от вас, никто не дышит мне в затылок, указывая, что я могу говорить, а чего – не могу.

Роза опустила взор на книгу и провела большим пальцем по серебряной застёжке на боку.

- На самом деле, она принадлежит Скарлетт, так что вы правы – у неё уже есть нужное вам решение. Она просто отдала это мне, поскольку не может прочесть самостоятельно.

- Понимаю, - Ямина состроила созерцательное выражение лица. – Какое уникальное ограничение. Наверное, есть причина, по которой тот человек наложил его на эту книгу.

Застёжка тихо щёлкнула. Роза открыла книгу и посмотрела на первое слово на странице.

Прости.

- Это ограничение было наложено не Иным.

- Нет? Тогда кем же?

Роза вновь подняла голову и ответила на взгляд Ямины хитрой улыбкой:

- А, так вам хотелось бы это знать?

- Да, очень хотелось бы.

- Хорошо, - её улыбка едва-едва заострилась. – Когда вас терзает любопытство, всё становится намного интереснее.

Бард указала на книгу заклинаний Ямины:

- В любом случае, вы планировали обсудить это со Скарлетт, как только она вернётся, верно?

- Да, - кивнула женщина.

- Великолепно. Конечно, меня так и подмывает поучаствовать в вашем разговоре, но на этот раз я не собираюсь становиться пятым колесом в телеге, поэтому оставлю это на усмотрение вас двоих, - она сделала паузу. – Впрочем, прямо сейчас мне есть что вам предложить.

- И что же?

- Вы когда-нибудь слышали про книжный клуб? – промурлыкала Роза.