Первый день Скарлетт в Элистеде оказался наполнен куда большим количеством формальных встреч и церемоний, чем хотелось бы. Да, соглашаясь на предложение леди Винтерсворт, Скарлетт полностью осознавала, что именно этого от неё и ожидают. Но баронессе всё равно потребовались существенные объёмы терпения и выдержки, чтобы пройти через это.

Дворяне, с которыми она встречалась, приняли её достаточно сердечно. Они были знакомы как с леди Винтерсворт, так и – в некоторой степени – с недавними достижениями Скарлетт. Вне всякого сомнения, менее приятные встречи пожилая дворянка взяла на себя. Собственно, именно поэтому Скарлетт и смогла вытерпеть такое издевательство над собственными нервами.

Каждый аристократ, к кому ездила Скарлетт, в той или иной мере уже знал, что она убила древнего дракона – иначе план леди Винтерсворт не сработал бы. Вот почему на Скарлетт обрушился целый водопад комплиментов и подобострастия. Уже этого оказалось достаточно, чтобы почти истощить её запас самоконтроля.

Она не зашла так далеко, чтобы даже мысленно назвать этих людей притворщиками. На самом деле, визиты прошли неплохо. Лишь их количество перешло границы того, с чем Скарлетт желала бы иметь дело, и привело к утомлению. Однако в таком состоянии ей просто нравилось направлять своё недовольство на что-то конкретное.

На второй день большая часть обязательств уже была выполнена, и баронесса получила передышку. Осталось ещё два вечерних визита, и всё. Скарлетт лично убедилась, что сможет посвятить третий день в Элистеде своим собственным приготовлениям. А на четвёртый день запланирована официальная церемония запуска Эмпирейского барьера.

Но прямо сейчас у Скарлетт назначена встреча иного рода.

Они с Эвелин стояли в фойе резиденции и терпеливо ожидали. Вскоре двери отворились, и слуга завёл двоих посетителей. Первой, прижав к груди толстую папку, шла Ливви. Длинные каштановые волосы, связанные в аккуратный хвост, лежали на одном плече. Её сопровождал блондин в ослепительно-красной рясе. Он ярко улыбнулся и окинул взглядом отполированные перила, картины в рамах и декоративные вазы, которые украшали фойе, а затем обратил внимание на Эвелин и Скарлетт.

- Кто это, если не мои любимые Хартфорды! – тепло воскликнул он. – Встреча с вами, как обычно, остаётся удовольствием и привилегией.

Эвелин моргнула и вопросительно посмотрела на Скарлетт.

Та выгнула бровь:

- Дьякон Абрам. Не знала, что вы сегодня будете здесь.

Затем Скарлетт переключилась на Ливви. Застенчивая женщина выдала извиняющуюся улыбку и коснулась оправы очков.

- Это была идея гильдмастера. Возможно, мне следовало написать заранее.

- И не позволить мне эффектно появиться? Абсолютно нет. Половина очарования от воссоединения заключается в его внезапности. Как говорят мудрецы, ожидание – хорошая приправа, но сюрприз – это пир. Вы согласны, леди Эвелин?

Эвелин замешкалась и заправила прядь волос за ухо.

- Дьякон Абрам, не обижайтесь, но я не очень разбираюсь в метафорах…

Скарлетт покосилась на сестру. Та пережила намного меньше встреч с этим… неустанно-цветистым жрецом. Ничего странного, что она ещё не привыкла с ним общаться.

- Без обид. Метафоры, - уверил её Раймонд, - крепкие создания. Они выживают в куда более суровом климате, чем вежливые неопределённости.

- Спасибо, - неловко улыбнулась Эвелин.

Скарлетт посмотрела на них обоих, развернулась и направилась к лестницам.

- Ливви, дьякон Абрам. Прошу за мной. У Эвелин есть действительно важные дела, поэтому она к нам не присоединится. Но вы оба, я так понимаю, здесь по одной и той же причине.

Ливви и Раймонд коротко попрощались с Эвелин. Та из вежливости вышла их встретить, но её всё ещё ожидала внушительная гора работы. А посетители проследовали за Скарлетт в гостиную. Там, на одном из длинных диванов в центре комнаты, сидели Финн и Слейт. Они склонились над шахматной доской.

Это зрелище заставило Скарлетт ненадолго замереть. Чуть раньше она попросила их зайти в гостиную к полудню, но даже не задумывалась о том, как они решат провести время. Обычно эти двое ничуть не возражали против ничегонеделания.

Интересно, сыграть в шахматы – идея Слейт? Это она попала под влияние Нол`виз, или наоборот?

Ливви, кажется, разделяла её удивление – зайдя в комнату, она по очереди посмотрела на доску, Финна и Слейт. Раймонд же пересёк гостиную с таким видом, будто находился у себя дома. Он сел напротив пары, наклонился над столом, подпёр подбородок ладонью, оценил ситуацию на доске и внезапно состроил убийственно-серьёзное лицо.

- Конь на f3.

Финн посмотрел на него, затем – опять на фигуры. Брови юноши сдвинулись.

- Это слабый ход, - бесстрастно сказала Слейт. - Конь на f3 позволит моему слону связать твоего ферзя через три хода, что приведёт к моей пятой победе подряд.

Финн нахмурился сильнее и вновь посмотрел на Раймонда.

Тот кивнул с умным видом:

- Теперь ты знаешь, чего не делать. Пожалуйста.

Слейт подняла глаза, чтобы изучить жреца.

- Позирование. Ты осознанно дал плохой совет, а затем сделал вид, будто прячешь невежество, утверждая, что так и задумывалось. Странно.

Фасад Раймонда дал трещину, и на его лице проступило удивление. Но он быстро скрыл это, кашлянув в кулак и хихикнув.

- Слейт, верно? Я уже почти забыл, что ты – мой естественный враг.

- Мы – не враги.

- Фигурально выражаясь.

- Понимаю. Идиоматическое противостояние.

Слейт сдержанно кивнула. Тень капюшона скрыла большую часть её лица. Затем Финн сделал ход пешкой, и девочка вновь переключилась на доску.

- Неоптимально. Ход ладьёй оказал бы давление на моего короля.

Её бледная ладонь двинулась к доске и сдвинула чёрную фигуру.

Финн напряжённо задумался. Судя по его лицу, он серьёзно взвесил её совет и теперь анализировал свою ошибку.

- К несчастью, вам придётся отложить эту партию, - сообщила Скарлетт, останавливаясь рядом со столом вместе с Ливви.

Финн покосился на неё, слез с дивана и разместился за спинкой. Слейт развернулась, не вставая с места. Изумрудно-зелёные глаза уставились на Раймонда.

- Я готова.

Раймонд вскинул брови, мельком взглянул на Скарлетт, а затем вновь сосредоточился на Слейт.

- Итак, прямо к делу. Не возражаете, если я просто приступлю, баронесса?

- Пожалуйста, - Скарлетт сделала приглашающий жест.

Она уже согласилась с тем, что Гильдия щитовиков и последователи Иттара смогут получить доступ к Слейт для изучения. Предположительно, Раймонд прибыл сюда именно ради этого.

Он встал, достал из глубин рясы несколько небольших инструментов и любопытных приспособлений, которые положил на стол. Скарлетт сообразила, что эти артефакты должны помочь с исследованием. Затем Раймонд сел рядом со Слейт и коснулся одним пальцем виска девочки. Его ладони окутал золотой свет.

Слейт, несмотря на внимание со стороны жреца, сохранила полную неподвижность. Скарлетт наблюдала.

- Как поживаешь, Скарлетт? – раздался сбоку голос Ливви.

Баронесса переключилась на неё. Ливви со странным выражением лица смотрела на Раймонда, пока пальцы крепко сжимали края папки.

- Ты имеешь в виду – с момента после нашей прошлой встречи?

- Да, - кивнула Ливви. – С тех пор.

- Я живу хорошо. Навалилось множество обязанностей, с которыми мне приходится справляться, но ничего выходящего за пределы моих возможностей.

- Верно… - Ливви развернулась, вгляделась Скарлетт в глаза и продолжила более тонким голосом. – В тот день, когда я ушла, ты?..

- Я, - Скарлетт тоже посмотрела ей в лицо, - что?

Ливви осеклась и помотала головой.

- Нет, ничего. Не думаю, что ты стала бы, верно? Да и не мне об этом допытываться.

И она продолжила созерцать работу Раймонда.

Скарлетт нахмурилась. К чему это вообще было?

- Я слышала от Эвелин, что ты навестила половину дворян Элистеда, - сказала Ливви несколько секунд спустя. – Я уж почти решила, что такие вещи перестали тебя заботить.

Скарлетт задержала взор на подруге ещё на мгновение, прежде чем тоже отвернуться вперёд.

- В основном, да. Тем не менее, в настоящий момент леди Винтерсворт помогает мне готовиться к празднику, который состоится через два дня, поэтому определённые жесты политической вежливости оказались неизбежными.

- О? Могу я спросить, к чему ты готовишься? Или ты хочешь сохранить это в тайне?

Скарлетт задумалась на несколько секунд.

- Полагаю, что нет. Ты всё равно скоро узнаешь, - она скрестила руки. – Я недавно убила Дракона Разрушения.

Прошло несколько секунд. Ответа не прозвучало.

Скарлетт повернула голову и обнаружила, что Ливви смотрит на неё широкими глазами, в которых плещется неверие.

- Ты серьёзно?

- Я часто бываю серьёзной.

-…Ты безумна, Скарлетт.

- И что же конкретно ты хочешь этим сказать?

- Я…

Ливви открыла рот. Закрыла рот. Сглотнула.

- Я даже не знаю, с чего начать. Как?

- Я бы предпочла не вспоминать здесь все детали. Это долгая история.

- Но ты… - Ливви оборвала себя, сделала размеренный вдох, и её взгляд стал острее. – Ты планируешь объявить об этом во время праздника?

- Да.

Ливви задумалась и слегка изменилась в лице.

- Значит, вот чем ты занята, - она опять устремила взор вперёд и спустя некоторое время задала другой вопрос. – Хочешь, я поговорю с отцом от твоего имени?

- А ты готова этим заняться?

- Да.

Скарлетт в лёгком замешательстве уставилась на профиль женщины. К этому моменту она уже убедилась: Ливви не видит в ней ту подругу, которую когда-то знала. В их взаимодействиях всегда прослеживалась определённая неловкость. Осторожность, о которой ни одна из них не хотела говорить. Поэтому Скарлетт не до конца понимала, почему Ливви предложила замолвить за неё словечко.

…Я ценю твоё предложение, - наконец, произнесла баронесса, - но можешь не утруждать себя. Граф Кнотли, мягко говоря, не в восторге ни от меня, ни от леди Винтесворт, и я сомневаюсь, что твоя поддержка окажется достаточно весомой.

- Скарлетт, ты недооцениваешь себя. Пусть ты и не нравишься моему отцу, но Дракон Разрушения отнял у него друзей. Он не позволит личной обиде встать на пути, когда требуется отдать тебе должное.

Скарлетт задержала взгляд на Ливви, а затем опять переключилась на Раймонда.

- В таком случае, можешь с ним поговорить, если хочешь.

- Хочу.

Какое-то время они обе молчали и просто ждали. Раймонд же продолжал исследование – брался то за один артефакт, то за другой. Его концентрация, кажется, почти шла вразрез с его обычным поведением. Скарлетт уже приняла как данность, что беседа подошла к концу, когда Ливви внезапно прочистила глотку.

Скарлетт вновь повернулась к ней.

Женщина, стиснув губы, смотрела на папку у себя в руках.

- Да? – спросила Скарлетт.

Ливви покосилась на неё, затем – на Раймонда, а затем перехватила папку поудобнее.

- До тебя… доходил слух, Скарлетт?

- Какой слух? – баронесса изогнула бровь.

Щёки Ливви немного зарумянились. Скарлетт показалось, что в её взгляде на жреца появилось что-то отчётливо обвинительное.

- Т-тот, про авгура.

Скарлетт замерла и слегка прищурилась.

-…Нет. И что же там говорится?

- Что она… - Ливви помолчала, однако заставила себя продолжить. – Что она в Элистеде, и она получила новое откровение.

- Вот как? – Скарлетт тоже покосилась на Раймонда. – И кто же конкретно распускает такие слухи?

- Просто… народ.

- Вижу. А у этого народа есть причина, по которой он не может поделиться информацией напрямую?

- Мне и самой очень хотелось бы это знать.

Под их совокупным вниманием Раймонд тихо напевал себе под нос, поправляя небольшой инструмент в виде броши с изображением Солнца.

- Малышка, ты всё так же восхитительна, как и в тот день, когда я впервые тебя увидел. Какая уникальная сверхъестественность. Скажи, ты не рассматривала вариант открыть своё сердце учениям Иттара и его сиятельному милосердию?

- Нет, - равнодушно произнесла Слейт.

- Жаль.

- Разве?

- Ну, для Иттара – определённо.

- Мне сообщили, что проблемы богов – не мои проблемы. Если любая божественная сущность попытается со мной связаться или объявить своей собственностью, мне следует отклонить предложение и донести о нём.

- Мм. Во имя безграничной милости Иттара я, наверное, сделаю вид, будто не слышал данной конкретной ереси.

- Иттар нас не слышит. А твоя попытка сделать вид, будто ты не слышишь меня, не служит ни одной практической цели.

Дьякон прижал палец к уху.

- Как любопытно. Кажется, моё слух подвёл меня в самый удобный момент.

Слейт задумчиво смотрела на него несколько секунд.

- Ты должна была притвориться вместе с ним, - сообщил из-за дивана Финн.

Слейт повернула голову к нему, а затем – снова к Раймонду.

- Я поняла. Но это тоже не служит никаким целям.

Наблюдая за беседой, Скарлетт почувствовала, что ей захотелось закатить глаза, поэтому она вновь развернулась к Ливви.

- Этот «слух» насчёт авгура. Есть ли конкретная причина, почему он начал распространяться именно сейчас?

- Этого я тебе не скажу. Я лишь слышала, что… могут найтись люди, которые захотят с ней встретиться, и они сами разберутся, как это сделать.

- Как интригующе, - Скарлетт ещё раз покосилась на жреца.

Интересно, у Раймонда была настоящая причина передавать информацию через Ливви? Или он идёт такими окольными путями просто потому, что наслаждается процессом? В любом случае, учитывая, что сейчас творится на Божественном Плане, новое откровение авгура – едва ли совпадение.

Скарлетт примерно представляла себе, где остановится авгур, если приедет в Элистед. У неё так же была идея, как добраться туда без лишнего риска. В иных обстоятельствах она бы не стала искать эту женщину, но если последователи Иттара сами сделали шаг навстречу…

Что ж, ещё один туз в рукаве лишним точно не будет.

Несколько минут спустя золотое сияние вокруг ладоней Раймонда начало угасать. Он отодвинулся от Слейт, задумчиво хмыкнул и принялся собирать инструменты, возвращая их в рясу один за другим.

- Вы узнали то, что хотели? – спросила Скарлетт.

- Зависит от того, насколько полно мы определяем «знание». Хорошая новость: я не нашёл очевидных нитей смутного чародейства, оплетающих её душу, подчиняющих каждый её ах и вздох некой незримой госпоже бесчестных злодеяний. Менее хорошая новость: я не смог подтвердить отсутствие тщательно спрятанных смутного чародейства, оплетающих её душу и созданных незримой госпожой ещё более бесчестных злодеяний, которая точно знает, как скрыть свою бесчестность от глаз особенно привлекательных жрецов.

Скарлетт кинула на него лишённый эмоций взгляд.

Раймонд лишь улыбнулся.

- Естественно, я думал о другой незримой госпоже бесчестности. Совершенно точно не о вас, уверяю. Кстати говоря, а где же моя коллега по наслаждению изящными аспектами жизни – мисс Гейл?

- Она в городе, - ответила Скарлетт. – Исполняет мои поручения.

- О? – на его лице появился проблеск интереса. – Могу я спросить, какого рода поручения?

- Не можете, - Скарлетт повернулась к Ливви. – Раз дьякон Абрам закончил своё исследование, то, я так понимаю, сейчас твоя очередь?

Ливви взглянула в пространство между ними и кивнула:

- Да. Ты не будешь возражать, если это займёт какое-то время? На этот раз Гильдия подготовила изрядное количество вопросов.

- Работай столько, сколько посчитаешь нужным. Я уже рассказала Слейт, какие темы засекречены, и она сообщит тебе, если твои вопросы их коснутся.

- Поняла.

Раймонд отошёл от Слейт. Ливви заняла его место и разгладила юбку ладонью, прежде чем положить папку на стол. Затем женщина раскрыла застёжки и достала из папки внушительное число документов, рассортированных в аккуратные стопки: карты, доклады, протоколы и сопутствующие диаграммы.

- Слейт, это коллекция записей, собранная из разных источников по всей империи. Как думаешь, сможешь просмотреть их вместе со мной?

Слейт мазнула взглядом по бумагам:

- Да.

- Спасибо, - слегка улыбнулась Ливви. – Будем разбираться с одной за раз.

Скарлетт наблюдала, как они взялись за работу. Ливви начала с первой стопки. Слейт изучала каждый лист со своим обычным вниманием. Затем Скарлетт переключила внимание на Раймонда: тот подошёл к ней, сложив руки за спиной и состроив странно гордое лицо.

- Что значит это выражение лица?

- Ничего особенного, - он посмотрел на баронессу и указал в сторону двери. – Как насчёт небольшой прогулки? Я был бы не прочь изучить ваш особняк с нескольких новых углов.

- Ладно.

Скарлетт глазами просигналила Финну, чтобы он продолжал нести стражу, а затем присоединилась к Раймонду, который уже покинул гостиную.

- Скажите прямо, чего вы хотите, - произнесла она, стоило им выйти в коридор.

Улыбка Раймонда стала капельку резче.

- Восхитительно, баронесса, до какой степени нельзя предсказать, чего от вас ожидать – прямолинейной практичности или вычурного перенаправления. Что ж, очень хорошо.

Он смотрел на неё ещё несколько секунд, прежде чем продолжить.

- Мне тут недавно нашептали про некое торжество. Вы, случайно, не знаете, как можно раздобыть приглашение?

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Как я уже упоминал, на следующей неделе глав не будет.