- Спасибо, мисс Кнотли, - сказала младшая секретарша, опустив голову и прижав к груди папку с документами.

- Пожалуйста, - улыбнулась Ливви. – Просто в следующий раз будь осторожнее и не путайся в сортировке поручений. Люди по всей империи рассчитывают, что мы отправим правильную помощь в правильные места.

- Обещаю, так и будет!

- Хорошо.

Ливви поправила очки, разгладила складку на рукаве, прошла мимо молодой женщины и покинула комнату для записи, держа в руках собственные папки. В глубине души она надеялась, что секретарша усвоит урок.

Ошибки случаются, это понятно. Особенно – когда Гильдия напряжена так, как сейчас. Конкретно эта крохотная ситуация закончилась хорошо, потому что Ливви заметила несоответствие, когда сама проверяла исходящие поручения. Иначе запрос на эвакуацию из приграничного города был бы маркирован как рядовая эскорт-миссия. На месте ошибку тоже выловили бы быстро, но это стоило бы лишнего времени.

Меньшее, что можно сделать – поправить человека, который за это отвечает. Ливви была уверена, что для той женщины это первая неделя за столом сортировки, поэтому не собиралась поднимать шум. Не сейчас. Гильдия направила её сюда, когда в диспетчерской случилась нехватка персонала, и в текущих обстоятельствах почти все занимались непривычной для себя работой.

Ливви неспешно двигалась по коридору, проходя мимо коллег. Штаб-квартира Гильдии щитовиков в Элистеде была такой же занятой, как и всегда, хотя нагрузка последнего месяца изменила привычный ритм. Беспорядок, который ещё две недели назад охватывал эти залы (да и большую часть города), сменился чем-то более контролируемым, но не более спокойным. Цитадель Совета нежити только неделю назад перестала висеть над городом, словно дамоклов меч, и простой народ по-прежнему не знал, почему она исчезла.

Но даже в таких условиях привычки остались. Кто-то поздоровался с Ливви сквозь открытую дверь кабинета, и она вернула приветствие. Два щитовика, которые спускались по лестнице, посторонились, пропуская её: один из них уважительно кивнул. Сама Ливви узнала старшего архивиста из отдела полевых рапортов, остановилась и спросила, как поживает его жена, чьё здоровье подорвал недавний стресс.

В последнее время ей стало особенно легко позволить постоянной спешке поглотить себя. Превратиться в ещё одну шестерёнку бюрократического механизма Гильдии. Вот почему Ливви начала уделять больше внимания мелочам. Просматривать бумаги в поисках крохотных ошибок. Проверить чьё-то состояние здесь. Поправить комнатное растение там. По ощущением, это помогало. Даже несмотря на то, что иногда Ливви казалось, будто она ловит на себе странные взгляды – дескать, более важных дел у неё нет, что ли?

Важные дела, конечно, были. Всегда. Все эти доклады, запросы, расписания и примечания могли означать разницу между жизнью и смертью, причём как для щитовиков, так и для людей, которых щитовики пытаются спасти. Прямо сейчас штаб-квартира взвалила на себя существенную часть нагрузки организации, которая раскинулась по всей империи. Здесь шёл информационный обмен между десятками филиалов, башен магов, аристократов и имперских чиновников.

Но, в конце концов, Гильдия в первую очередь создавалась из людей, а не из обязанностей. А отец всегда учил Ливви, что о людях нужно заботиться ничуть не меньше, чем об оружии или доспехах. Посреди всех этих капитальных задач легко махнуть рукой на более мелкие, но Ливви не думала, что они перестали иметь значение.

Остаётся лишь надеяться, что их ноша существенно облегчится в ближайшем будущем. Все рассчитывали на то, что Эмпирейский барьер стабилизирует обстановку и даст империи время на передышку.

Достигнув кабинета гильдмастера, Ливви потратила секунду на то, чтобы придать лицу более официальное выражение, и постучалась.

- Входите.

Ливви открыла дверь.

- Гильдмастер…

Она замерла.

Напротив гильдмастера сидел высокий мужчина в роскошной красной рясе. Стул он слегка развернул ко входу – словно специально расположился так, чтобы его было лучше видно. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь широкое окно за спиной гильдмастера, отражался в золоте волос посетителя. Увидев Ливви, он широко улыбнулся.

- Рей…

Имя выскользнуло меж губ прежде, чем она успела его остановить.

Она прочистил глотку и поправила себя холодным голосом:

- Дьякон Абрам.

Его улыбка стала чуть более беспомощной, но именно что чуть.

- Мисс Ливви.

Гильдмастер посмотрел на них и сделал жест в сторону Ливви.

- Мисс Кнотли, закройте дверь.

Она так и поступила, после чего пересекла комнату, намеренно не глядя в сторону второго мужчины.

- Простите за вторжение, гильдмастер. Я не знала, что у вас сейчас встреча.

- Вы не прерываете ничего важного.

- Признаюсь, - поднял руку Рей, - меня это ранит.

- Мы уже завершили наш основной разговор, не так ли, дьякон?

- Ах, это моя ошибка. Я был не в курсе, что моя значительность исчерпывается лишь моей способностью сливать конфиденциальную информацию за закрытыми дверями. Прошу, продолжайте.

Гильдмастер задержал на нём взгляд, прежде чем переключиться на Ливви.

- Я так понял, представлять вас не требуется. Вы уже знаете дьякона Абрама, не так ли? Он упоминал, что вы с ним – старые знакомые.

Ливви задержала взор на жреце чуть дольше, чем того требует вежливость. Тот ответил всё той же улыбкой, только ещё мягче. Ливви же с некоторым опозданием поняла, что смотрит на него наполовину сердито.

Раньше было проще. До того, как Арнауд Астрей в разговоре походя упомянул, что этот милый жрец, которого она называла Реем Абрахамом (а также другом), - на самом деле член Кворума последователей Иттара.

Дьякон Раймонд Абрам.

Оглядываясь назад, понимаешь, что его псевдоним выглядит почти оскорбительно ленивым.

Ливви не знала всех подробностей, но была в курсе, что гильдмастер и несколько высокоранговых щитовиков, включая Астрея и Гратиануса Грахама, сотрудничают с церковной фракцией, куда входит Рей. Их кооперация, среди прочего, включает в себя соглашение со Скарлетт касательно Подношения Доминиона – только по этой причине Ливви знала хоть что-то. А остальное, кажется, было связано с проблемами в рядах самих последователей. Больше Ливви не рассказывали, и спрашивать она не собиралась.

- Да, мы знакомы, - наконец, произнесла она, отвернувшись от Рея.

На его лице мелькнуло слабое разочарование.

-…Полагаю, детали меня не интересуют, - гильдмастер откинулся на спинку стула и свободно сплёл пальцы на животе. – В любом случае, мисс Кнотли, у вас есть, о чём доложить?

- Да. Я недавно получила сообщение, что баронесса Хартфорд прибыла в Элистед.

Гильдмастер приподнял брови и переключился на Рея:

- Выходит, вы теперь мне должны?

- А вот сейчас давайте не спешить, - сказал тот. – Я ведь не говорил, что баронесса не приедет.

- Говорили.

- Нет, я лишь предсказал, что если она прибудет, то точно будет тянуть с появлением до последнего часа, когда её герольдом станет само краснеющее небо.

- Но вы всё же ошиблись, разве нет?

- Несомненно. Но моя фраза была, как минимум, более элегантной.

- Ошибка есть ошибка, - парировал гильдмастер.

Рей вздохнул с торжественным смирением.

- По-видимому, да. Хорошо. И какую же выплату вы хотите? Для меня, как обладателя сана, было бы глубоко неправильно предлагать денежную компенсацию, но я, пожалуй, могу подать искреннюю просьбу об отпущении, если некие грехи в данный момент тревожат вашу совесть. Или я могу устроить молитвенный пост в вашу честь, только не дольше дня, и если вы позволите устроить его в часы, достаточно далёкие от обеда. А если и это вас не удовлетворит, я могу написать эссе о духовных и практических опасностях излишней самоуверенности. Так уж вышло, что мой опыт в этом вопросе, увы, обширен.

Гильдмастер кинул на него равнодушный взгляд.

- Думаю, я переживу эту потерю.

- Как милосердно.

Гильдмастер вновь переключился на Ливви.

- Вы отправитесь, чтобы принять баронессу немедленно?

- Нет, - помотала головой Ливви. – Скарлетт не в восторге, когда её «принимают» в этом смысле, и, судя по тому, что я слышала от её сестры, большая часть её дня уже занята. Но я всё же намерена встретиться с ней, самое позднее, завтра, поэтому хочу спросить, кого мне следует взять с собой.

Во всех действительно важных аспектах соглашение Скарлетт с Гильдией оставалось неформальным. Если не брать в расчёт щитовиков, которые работают на баронессу, то доступ к Подношению Доминиона почти полностью зависит от желания Скарлетт сотрудничать. Совсем не те условия, которые Гильдия предпочитает в обычных обстоятельствах, но, как минимум, это даёт хоть в какой-то степени следить за Подношением. Достаточно, чтобы наблюдать за Слейт, изучать её состояние и более ясно понимать её возможности.

Роль Ливви во всём этом оказалась неоднозначной. Её назначили, потому что Скарлетт при общении с ней не настораживалась. Вместе с тем, от неё ожидали, что в качестве представителя Гильдии она будет держать в уме интересы своей организации, а в качестве дочери графа – интересы империи. Кроме того, любые действия, хоть сколько-нибудь напоминающие полноценное исследование Слейт, оставались далеко за пределами её способностей. Таким образом, функция Ливви сводилась к тому, чтобы пообщаться с девочкой и задать ей вопросы, которые Гильдия приготовила на этот раз. Получив заметки с предыдущей встречи, аналитики составили новый список на основе предположений о том, как работает её способность.

- С вами должен был пойти Грахам, но, - нотка раздражения сделала голос гильдмастера более грубым, - этим утром из Вилдскара пришёл срочный запрос. Он вряд ли вернётся до следующей недели.

- Понимаю, - нахмурилась Ливви.

В Гильдии имелось ограниченное число щитовиков, чьё мастерство в магии позволяло изучить Подношение как следует. И один из этих немногих должен был сопровождать её на следующей встрече со Скарлетт.

- Поэтому, - продолжил гильдмастер, - вместо Грахама к вам присоединится дьякон Абрам.

Это оказалось для Ливви таким сильным сюрпризом, что она вновь развернулась к Рею.

- Мисс Кнотли, - ярко улыбнулся он, - для меня будет удовольствием наконец-то поработать с вами официально.

Ливви спокойно выдержала его взор.

По какой-то причине ей было далеко не так сложно терпеть его, как, очевидно, некоторым другим. Пожалуй, потому, что до недавнего времени она знала его исключительно как очаровательного жреца, время от времени демонстрирующего излишнюю фамильярность. Жреца, который отличается не только склонностью приукрашивать, но и добрым сердцем, а также привычкой по-настоящему заботиться об окружающих.

Но теперь Ливви, кажется, начала понимать, почему у кого-то он вызывает раздражение.

И всё же, если его выбрал гильдмастер, то жаловаться смысла мало.

- Не возражаю, - произнесла она.

- Великолепно! – воскликнул Рей.

Ливви вновь повернулась к гильдмастеру:

- Тогда больше не буду вас отвлекать.

- На самом деле, вы можете забрать его с собой, - мужчина указал глазами на Рея. – Мы ведь на этом закончили, не правда ли?

- Полагаю, что так, - Рей встал и разгладил рясу. – Благодарю вас. Мы с Авой ценим и вашу искренность, и ваше содействие, и, не в последнюю очередь, вашу рассудительность. Я буду на связи, когда понадобится уточнить подробности.

- Это мы должны вас благодарить, что вы достаточно нам доверяете, чтобы позволить помочь.

Рей склонил голову и вместе с Ливви направился к двери.

В коридор они вышли вместе. Дверь за ними захлопнулась.

Никто не спешил говорить первым.

Ливви повернула голову.

Рей улыбнулся ещё раз.

- Встретить тебя вновь – настоящее удовольствие. Давно не виделись.

Она развернулась вперёд и зашагала по коридору.

- Разве? А мне казалось – для тех, кто занят, обманывая людей фальшивыми именами, время летит быстро. Тебе это нравится?

Он без проблем подстроился под её скорость.

- Признаться, это определённо будоражит нервы.

- Даже так?

- Тебе как-нибудь стоит попробовать.

- Какой же ты бесстыдник.

- Я предпочитаю «неподвластный стыду».

Ливви кинула на него ещё один пылающий взгляд. Мужчина просто поиграл бровями. Выглядел он при этом излишне самодовольным.

Она до сих пор не могла поверить, что перед ней – настоящий дьякон. Наверное, самый молодой дьякон за несколько поколений.

Ливви пыталась удержать недовольный взор, но её подвёл уголок рта. В конце концов, они тихо, коротко рассмеялась, после чего устало вздохнула.

- Не мог додуматься до лучшего псевдонима, чем Рей Абрахам?

Мужчина состроил задумчивый вид, уставился в потолок и сложил руки за спиной, словно странствующий мудрец.

- Прятаться на виду – древнее искусство.

- Едва ли можно назвать это искусством, когда ты просто обрезаешь своё имя и надеешься, что никто не заметит.

- И многие ли заметили, как думаешь?

-…Мне кажется, Кворуму пришлось скрести по дну какой-то очень святой бочки, раз уж они решили произвести тебя в дьяконы.

Она ожидала ещё одного гладкого ответа, но Рей, к её удивлению, промолчал.

Мимо прошла пара щитовиков, ведущих беседу. Ливви им кивнула. Улыбка Рея не исчезла, однако истончилась по краям.

- В этой бочки куда меньше святости, чем должно было быть, - произнёс он, когда щитовики прошли мимо.

Ливви замедлила шаг и покосилась на жреца. Он на неё даже не смотрел, и последняя ремарка почему-то прозвучала странно.

- Что это значит?

Он развернулся. Хорошее настроение уже вернулось на его лицо. Не полностью, но в достаточной мере, чтобы Ливви засомневалась: не показалось ли ей?

- Это значит, что сегодня слишком приятный день, чтобы провести его, погрузившись в клерикальную меланхолию, - он поднял один палец. – Итак. Когда, по-твоему, наступит самое подходящее время нагрянуть в поместье баронессы Хартфорд?

Ливви на миг притихла. Предыдущий комментарий не давал ей покоя. Но вряд ли можно многого добиться, надавив на жреца посреди коридора в Гильдии. А даже если и получится – не факт, что ответ пойдёт Ливви на пользу.

- Не думаю, что Скарлетт вообще обрадуется нашему визиту, - сказала она после небольших раздумий.

- Если это мы – всё определённо будет в порядке.

- С каких пор ты знаешь её достаточно хорошо, чтобы бросаться такими заявлениями?

Рей ещё раз прижал ладонь к груди.

- Мисс Ливви, ты хоть представляешь, через сколько смертельно опасных испытаний мы с баронессой прошли в качестве верных товарищей?

Она посмотрела на мужчину, искренне не понимая, преувеличивает он или нет.

- Я не знала, что твоя с ней связь так глубока.

- Поначалу и я не знал. Жизнь полна сюрпризов, организованных судьбой, или случайностью, или особенно целеустремлённой баронессой. Но нашим знакомством я, конечно, обязан тебе.

- Твоя интерпретация событий весьма оптимистична. Уверена, Скарлетт бы нашла тебя в любом случае – со мной или без меня.

Скарлетт всегда была рассудительной, но в последнее время эта рассудительность стала куда более многоярусной. Ливви сомневалась, что Скарлетт сделала хоть один шаг, не ведущий по одному ей видимому пути.

А ведь женщина, которую знала Ливви, такой не была. Страшно.

Рей легкомысленно рассмеялся:

- С этим я поспорить не могу. Но мне всё же нравится думать, что знакомство через заслуживающую доверия подругу детства добавило мне немного доброй воли, которой я бы в противном случае не наслаждался.

Ливви замолчала на несколько секунд.

- Заслуживающую доверия, - повторила она больше для себя, чем для собеседника.

Эти слова оставили странное послевкусие на языке, однако спорить Ливви не стала.

- Обычно священнослужители не являются на такие встречи лично, не так ли? – она немного резко посмотрела на Рея. – Была ли у тебя на этот раз причина приходить сюда самому? Даже с учётом твоей… гибкости, как мне кажется, у дьякона есть и более важные обязанности.

- И я снова ранен, мисс Ливви. На самом деле я невероятно занят.

- Я так и сказала.

- Мм.

- Итак? – надавила она. – Зачем ты здесь? Или ты не можешь этим поделиться?

Отвечать жрец не спешил.

Они продолжили идти. Миновали двух коллег Ливви, вполголоса обсуждавших проверку рапортов и направленные не по адресу запросы. Где-то дальше по коридору приглушённо хлопнула дверь.

Когда что-то в атмосфере вокруг Рея изменилось, он даже не сбился с шага. Ливви почти решила, что он просто не может ответить на её вопрос, когда почувствовала сдвиг. Она даже не могла сказать, что это такое, поскольку не имела достаточного сродства с магией. Но, по крайней мере, осознала, что Рей за это в ответе.

По ощущением, он словно повесил вокруг них штору, которая отсекла весь фоновый шум.

А через несколько шагов мужчина заговорил.

- Авгур, - мягко произнёс он, - недавно выдала откровение.

Ливви почти забыла, как переставлять ноги.

Рей сделал ещё шаг, остановился и развернулся к ней. В его ладони молодая женщина увидела треугольную пирамиду, по поверхности которой бежали светящиеся надписи.

- Откровение, - эхом отозвалась молодая женщина.

Она уже открыла рот, чтобы спросить, о чём оно, однако осеклась и прищурилась:

- А следует ли тебе рассказывать мне это?

Рей призадумался.

- Зависит от того, собираешься ли ты усложнить мне жизнь, повторив его тому, кто предпочёл бы не слышать об этом от меня.

Ливви кинула на него полный замешательства взгляд, а затем распахнула глаза:

- Ты хочешь, чтобы я рассказала Ска…

- Естественно, что ты будешь делать с этой информацией, - жрец прижал палец к губам, - зависит только от тебя, подруга. Уверен, у меня не останется даже воспоминаний о том, откуда ты это узнала.

Ливви неверяще уставилась на него.

- Я даже не знаю, о чём это откровение. Что я, по-твоему, должна ей сказать?

- Хмм? – он принял невинный вид. – Я не ожидаю, что ты ей вообще что-нибудь расскажешь. В конце концов, я даже не помню, что мы только что обсуждали.

Он развернулся, будто готовясь продолжить путь, но сделал лишь один шаг.

- Ах, и недавно прошёл слух: сейчас в Элистеде присутствуют определённые особенно уважаемые слуги Иттара. Интересно, заинтересует ли это кое-какую очень склонную к доминации личность, которая, возможно, намерена с ними встретиться. Если так – уверен, она и сама сможет найти способ.

- Рей… - начала Ливви.

Однако закончить она не успела – коридор вернулся к нормальному состоянию, и звуки опять появились.

И тут у Ливви чуть сердце из груди не выскочило: из ниоткуда появились две фигуры в однотонных жреческих рясах и белых масках. Они встали рядом с Реем, словно готовясь прикрыть его от любой опасности.

Рей покосился на пирамидку в ладони.

- Ах, мои извинения. Кажется, я неправильно держал эту старую безделушку, - он с извиняющейся улыбкой убрал предмет обратно в рясу. – Какая неосторожность. Я изо всех сил прослежу, чтобы этого не повторилось.

Фигуры в маске переглянулись с таким видом, будто уже несколько раз видели, как дьякон творит нечто подобное. После этого они расслабились и сложили ладони перед собой в жесте безмолвного служения.

Взгляд Ливви метался между ними и Реем, а под ложечкой слегка засосало.

Оглядываясь назад, она поняла, как странно было бы, если бы член Кворума разгуливал по штаб-квартире Гильдии в одиночку. Видимо, Ливви недостаточно об этом думала. Она знала правду, однако чувство узнавания от встречи со старым другом перевесило абсурдность того, кем этот друг оказался. В конце концов, Ливви просто продолжила относиться к нему как к «святому отцу Рею».

Но у скромного странствующего жреца не бывает эскорта, следующего за ним тенью. Ливви не знала наверняка, однако подозревала, что эти двое – рассветоносцы. Самые благочестивые рыцари, давшие обет исполнять волю Иттара.

А Рей – из тех людей, кого им поручено защищать.

Рей поймал её взгляд, и на этот раз вместо скромной улыбки он состроил мягкое, тёплое и более искреннее выражение лица.

- Скажем, вскоре после полудня? – спросил он.

Миг спустя Ливви медленно кивнула:

- Я отправлю письмо в резиденцию Хартфордов.

- Великолепно. Тогда увидимся завтра.

Он кивнул ей, развернулся и направился прочь. Сопровождающие в масках пристроились на шаг позади него.

Ливви же осталась на месте и смотрела, как красные мантии исчезают за углом.

Ей в голову пришла ребяческая – и возможно, несправедливая – мысль. Как много людей, которых она считала старыми друзьями, по-прежнему остались таковыми на самом деле?