Когда Скарлетт появилась в фойе, все остальные уже собрались, готовые к выходу.

Гарсайд, Эвелин и леди Винтерсворт стояли у подножия лестницы. Роза лениво подпирала стену рядом с Шином. Остальные собрались вокруг Финна и его семьи, устроив явно затянувшееся прощание.

Судя по всему, Финн инструктировал старшую сестру – Велрирт. Малыш Келнорин, опоясанный потоком ветра, вцепился в его руку, явно надеясь выжать максимум веселья из последней возможности потревожить брата. Сбоку Темияр общался с Кэт и Алиссой – Скарлетт слышала, что его заинтересовала карьера щитовика. Инайра пыталась поговорить cо Слейт, но оставалось неясным, удалось ли ей добиться прогресса.

Братья и сёстры Финна, естественно, в Элистед не ехали, так что для них это был последний шанс повидаться перед разлукой – возможно, длительной, в зависимости от того, как пойдут дела. Скарлетт планировала задержаться как минимум на неделю, а то и больше, поскольку на обратном пути воспользоваться печь-камнем уже не получится. А когда группа вернётся, не факт, что младшие Грехалдреи останутся в особняке. Скарлетт с самого начала не планировала селить их у себя на постоянной основе, поэтому уже приказала Гарсайду поискать для детей место получше. Такое, где они будут окружены сверстниками, а также смогут получить полноценное образование и заботу.

Пока Скарлетт спускалась со второго этажа, на ней скрестились несколько пар глаз, в том числе одна – отчётливо колючая, от Розы. После этого бард отвернулась и громко фыркнула, чем заработала своеобразный взгляд от Шина.

- Скарлетт, – начала Эвелин, сфокусировавшись на фантомном дракончике, дремлющем на руках баронессы. – Это... та драконья Воля, о которой ты упоминала раньше?

- Да, - отозвалась Скарлетт, остановившись рядом.

- Чем она отличается от настоящего дракона? – с открытым восхищением спросила леди Винтерсворт. – Никогда не слышала, чтобы кому-то раньше удавалось приручить дракона. От того, что у тебя это получилось, у меня голова кругом идёт.

- Для начала, - ответила Скарлетт, – Воля состоит не из плоти и крови. А что я сделала… Если говорить начистоту, вам будет намного проще это принять, если я не стану объяснять всё в деталях.

Она протянула дракончика – вместе с духом, спящим промеж его рогов – пожилой дворянке. Та выглядела удивлённой, но всё равно приняла его и аккуратно провела рукой по бледной чешуе на спине. Морщинки вокруг глаз леди шевельнулись, а на лице застыло сложное выражение.

- Ну разве ты не милый, малыш? – пролепетала она. – Даже слишком милый, учитывая, откуда ты взялся. Ты ввергаешь меня в сомнения.

Дух распахнул глаза, сонно посмотрел на женщину, взмахнул крыльями и сел ей на плечо. Леди Винтерсворт вгляделась в него, едва заметно вздохнула и с более мягким выражением лица продолжила молча гладить дракончика по спине.

Эвелин отвернулась от старушки и дракона обратно к Скарлетт:

- Ты берёшь его с нами?

- Да. Это не настоящее тело Воли, поэтому проблем возникнуть не должно. Не переживай.

- Я переживаю не об этом.

- Понимаю. Хорошо.

Обойдя Эвелин, Скарлетт окинула взглядом Финна и компанию:

- Вы готовы отправляться?

- Да, ага, - сказала Алисса.

- Но у меня есть вопрос, если вы не возражаете, - добавила Кэт.

- Вперёд, - Скарлетт жестом разрешила ей продолжить.

Щитовик сверкнула глазами, растянула губы в лёгкой ухмылке и кивнула в сторону Розы.

- Ходят тут сплетни, что у вас двоих случился небольшой разлад, и на этот раз барду пришлось хуже. Я пыталась вытянуть из неё, что вы сделали, но она держит свой рот на замке крепче, чем устрица – створки раковины. Вот я и подумала вместо неё спросить вас. Вы ведь не прочь поделиться?

Скарлетт сделала паузу и покосилась на Розу. Та на миг взглянула ей в глаза, фыркнула и демонстративно отвернулась вновь.

Скарлетт, тихо выдохнув, повернулась к Алиссе и Кэт.

- Скажите, она хоть что-то поведала? Или вообще молчит?

Кэт скрестила руки на груди и сдвинула брови.

- Нет, ничего. Теперь, когда я об этом задумалась, по-моему, я не слышала её с момента…

Она распахнула глаза.

- Значит, ты уже знаешь ответ, - улыбнулась Скарлетт.

Алисса поднесла ладонь ко рту.

- Стоп, вы реально что-то с ней сделали? Типа, какое-то заклинание?

- Нет, не совсем. Я не настолько испорчена. Я лишь… показала ей, что случается с теми, кто не знает своего места.

- Это наглая, откровенная ложь! Вы, – раздался за спиной голос Розы, - чистейшая форма..!

Резкий хлопок сотряс воздух.

Скарлетт развернулась и обнаружила, что волосы Розы распушились во все стороны, словно агрессивно поражённый током одуванчик. Вокруг её головы закружился вихрь безобидных искр, словно кто-то решил назначить её центральным элементом очень красивого фестиваля.

Бард состроила мрачное лицо.

Прошёл миг.

Младшие брат и сестра Финна не выдержали первыми – взорвались громким, беспомощным смехом. Алисса продержалась одну секунду дольше, прежде чем согнуться пополам в приступе хохота. Кэт последовала её примеру, а также показала Скарлетт одобрительный большой палец, что заставило баронессу чуть-чуть возгордиться. Даже Шин расплылся в улыбке, осторожно сделав полшага в сторону от искрящегося ореола. Скарлетт заметила, что и Эвелин пытается скрыть свой чистый смех ладонью.

Роза протащила пылающий взор по каждому из них, прежде чем остановить его на Скарлетт:

- Вы жестокая. Духовно разложившаяся. Моральный банкрот.

Ещё один хлопок.

Её волосы распушились ещё сильнее, а вокруг висков заплясала свежая пригоршня искр.

- Если цена, которую я должна заплатить, - ровным голосом сказала Скарлетт, - это отринуть мораль на день, то я готова вынести такую ношу.

Она несколько секунд смотрела на Розу.

- Впрочем, не могу не сказать, что тебе идёт. Возможно, ты захочешь, чтобы я сделала эффект постоянным?

Бард указала на неё пальцем, будто готовясь выдать какую-нибудь язвительную ремарку, но, кажется, передумала. Вместо этого она издала такой звук, будто её душат, резко развернулась и выбежала во двор, одновременно пытаясь на ходу привести волосы в порядок.

Скарлетт тоже повернулась к дверям, за которыми исчезла Роза.

- Это, типа, зло, - сообщила Кэт сквозь смех. – Настоящее. Вы ведь не планируете и в самом деле оставить её такой, правда?

Скарлетт помотала головой.

- Массив, отвечающий за этот эффект, поддерживает Лоция. Всё закончится, как только мы покинем поместье. Впрочем, не буду утверждать, что в будущем не прибегну к нему вновь, если возникнет такая необходимость.

Алисса с видимым опасением коснулась собственных светлых волос:

- Вы ведь не используете это на остальных из нас, да?

- Кто знает? – тонко улыбнулась Скарлетт.

Девушка распахнула глаза.

- Скарлетт, - Эвелин подошла к ней и покосилась на двери, – мы готовы выходить? Время поджимает.

- Скоро. К нам присоединятся ещё двое.

- Вот как?

Словно по заказу, в этот момент тень в углу помещения уплотнилась, углубилась, поднялась и приняла форму двух силуэтов – Нол`виз в её вечной мантии и великана Карнведейна позади.

В комнате стало тихо. По какой-то причине все выпучили глаза.

Наконец, Кэт подняла руку и указала на гигантского рыцаря пальцем:

- Ладно. Простите, но кое-кто, кажется, опять не в теме. Это кто?

- Это Карнведейн, - покосилась на неё Скарлетт.

-…Ха? – Кэт посмотрела на неё так, словно услышала ответ про коня в пальто.

- Ты его не узнаёшь?

- Нет. Я заметила, что он громадный, и зловещий, и выглядит, как чей-то кошмар. Но это ничуть не помогает.

Кэт прищурилась, а затем просто тряхнула головой.

Скарлетт посмотрела на неё, а потом – на остальных. Выражения их лиц оказались примерно такими же – осторожность и замешательство в различных пропорциях. Даже Финн выглядел так, будто ему трудно сложить кусочки мозаики воедино.

Наконец, баронесса полностью повернулась к Карнведейну и вгляделась в него со спокойным интересом.

Он пообещал, что его не узнают. Скарлетт верила, что он не нарушит своего слова, но не знала, как он намеревается его сдержать.

Значит, вот что он имел в виду?

И что же конкретно он сотворил?

Она оставила его ненадолго. Какой бы метод рыцарь не использовал, это было быстро. Но, насколько известно Скарлетт, у него не было такой удобной способности, как перестать откладываться в чужой памяти. Если люди, которые его знают, смотрят прямо на него и всё равно не узнают – значит, он одолжил этот эффект у кого-то другого. Этот как-то относится к словам о том, что он заплатит цену?

Любопытно.

На этот раз природа их сотрудничества была немного не такой, как в прошлый, но Скарлетт сомневалась, что рыцарь всё объяснит, если она спросит. Например, они больше не являются членами её группы, даже временно, и их связь существенно ограничена. Одно из условий, на которых настояла баронесса – эти двое не будут жить в её столичной резиденции. Даже не обсуждается. Фрейбрук – это одно, но в Элистеде у неё нет таких же мер безопасности.

Пока остальные пытались признать Карнведейна, Скарлетт повернулась обратно к Эвелин.

- Ты ведь беспокоилась, что мы можем опоздать, не так ли? Если нет жалоб, мы уже собрались. Пойдём. Время выдвигаться в Элистед.

Массивные двери в покои Его Императорского Величества открылись и захлопнулись с глухим стуком. В коридоре раздалось резкое эхо шагов брюнетки, только что появившейся оттуда.

Она остановилась, развернулась, взмахнув пурпурными складками платья, и посмотрела на двух рыцарей в белой броне, охраняющих вход. Холодный взгляд остановился на одном из лиц, скрытых под шлемом с гербом в виде крылатого дракона.

Её губ коснулась тончайшая улыбка.

- Дама Леандра, я не знала, что вы уже вернулись. Расскажите, как идут ваши поиски Её Высочества? Удалось ли добиться какого-нибудь прогресса?

Ответа не последовало.

Улыбка женщины даже не дрогнула.

- О, это досадно. Особенно после того, как вы столь близко подобрались к ней в Амберкресте, - она продолжила смотреть на безмолвного рыцаря. – Но всё же, не обязательно выглядеть столь угрюмо. Переверните это хмурое лицо вверх тормашками. Уверена, Её Высочество в полной безопасности. Она всегда была более чем способна позаботиться о себе. Она ведь без проблем выскользнула из-под вашего надзора, не так ли?

Латная перчатка сжалась, но, прежде чем что-либо ещё успело случиться, раздался холодный голос:

- Леди Блеквуд, Его Величество просил, чтобы никто не беспокоил его после вечернего звона. Ваше дело к нему завершено. Я прошу вас уйти.

Брюнетка перевела взор на другого рыцаря, и её улыбка капельку заострилась.

- Полагаю, вы правы, дама Ийана. Его Величеству повезло, что его Клинки не только верны, но и внимательны.

- Мы живём, чтобы служить позолоченному Солнцу империи, - рыцарь склонила голову.

- Это вы и делаете, - произнесла женщина.

Миг спустя она развернулась и направилась прочь, оставив обеих стражниц смотреть ей в спину.

Ноги несли её по внутренним залам дворца – мимо коридоров, отделанных золотом и багрянцем, мимо дворцовых гвардейцев, мимо кланяющихся слуг. Никого из них она не удостоила и взгляда. Улыбка, появившаяся на пороге императорских покоев, медленно угасла. А женщина продолжила путь на нижние, глубинные уровни дворца – в тихий сектор, где даже среди слуг мало кто появлялся и ещё меньше кто задерживался. Тусклые коридоры здесь подсвечивались лишь редко висящими лампами, сияние которых не могло разогнать тени, собравшиеся в промежутках.

Она остановилась возле деревянной двери, установленной на перекрёстке. Поверхность двери казалась более потрёпанной, чем всё вокруг, а вот металл ручки – почти новым.

Брюнетка оглянулась и подняла руку, в которой появился серебряный посох с пурпурным драгоценным камнем. Тот засветился, и откуда-то издалека – из зала, наполовину поглощённого тенями – раздался мягкий звук.

- Хмм? – женщина развернулась и сощурилась. – И кто же это там крадётся?

Ответа не последовало.

Потом из-за угла показалась маленькая фигура в белом наряде, а за ней – гигантская, покрытая белой бронёй. Тяжёлые шаги загремели по камню.

Женщина приподняла брови, а сияние посоха потускнело.

- Ваше Высочество, сэр Холдгер. Что привело вас в эту часть дворца?

Девочка молча посмотрела на неё. Коса из ярко-золотых волос была перекинута через плечо, и её конец почти касался кистей, сцепленных в районе поясницы.

- Я странствовала, - сказала она спустя некоторое время, - и нашла эту дверь.

- Вот как? – улыбка женщины, полностью лишённая тепла, вернулась. – Не знала, что вы столь отважны, Ваше Высочество.

Девочка не ответила.

Женщина, не отводя от неё глаз, указала посохом на дверь.

- К несчастью, не вам открывать эту дверь. Будет лучше, если вы уйдёте и никогда сюда не вернётесь.

-…Почему?

- Потому что девочки, сующие свой нос в места, от которых лучше держаться подальше, редко находят что-то, кроме проблем. Совсем как ваша сестра.

Раздался тихий скрежет металла: рыцарь сделал шаг вперёд.

- Я говорю это, потому что забочусь о вас, Ваше Высочество, - добавила брюнетка. – Если хотите, можете спросить у отца. Уверена, он скажет то же самое. Вам не следует здесь находиться.

Девочка замерла, но единожды кивнула:

- Ладно.

Она развернулась и без единого слова исчезла за углом. Рыцарь кинул на женщину ещё один взгляд, прежде чем последовать за принцессой.

Женщина смотрела, как они уходят. На первый взгляд она осталась спокойной, но, стоило им исчезнуть, как её глаза сощурились ещё сильнее.

- Разве не любопытно? - промурлыкала она. – Неужели наше маленькое торжество привлечёт ещё больше незваных гостей?

Она тихо хихикнула и приблизилась к двери. Та открылась, обнажив коридор выцветших, безжизненных цветов, уходящий во тьму. Мёртвое молчание поглотило женщину, стоило ей зайти внутрь.

_____________________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Быстрые новости – неделю спустя я уйду в недельный отпуск, поэтому глав не будет.