Ещё одной возможности пообщаться с императором Скарлетт не выпало.

Он и два Клинка исчезли в глубине коридора, а дама Ийана повела Скарлетт по другому пути.

По дворцу они шли молча.

Скарлетт продолжала думать об императоре, о его словах, а также о том, какие выводы она может из этого сделать.

Книга при этом так и осталась в её руках. Баронесса попыталась полистать её на ходу, но внутри, кроме пустых страниц, ничего не оказалось.

Это так и должно быть?

Это ещё одна книга из магазина Аврелиана, которую должен читать кто-то другой? Или требуется определённый человек, время либо условия, чтобы текст на страницах проявился?

Впрочем, судя по реакции императора, он почти не ожидал ничего найти, открывая книгу. Возможно, письма, подобные сегодняшнему, появлялись лишь изредка.

Из чего следует очевидный вопрос.

Что это за письма?

И кто их посылает?

Очевидно, письмо, которое появилось чуть раньше, поведало что-то о самой Скарлетт. Вот почему император словно увидел Скарлетт насквозь – по крайней мере, частично.

Но при этом он решил отдать ей книгу.

Скарлетт не знала, почему, и это её расстраивало.

Если честно, все эти книги её расстраивали.

Впрочем, сейчас у неё нет лучших вариантов, кроме как ждать, пока не станет известно больше.

Положить дар было некуда, что ощущалось немного неловко. Скарлетт не планировала демонстрировать королевскому гвардейцу, что обладает доступом ко всему своему снаряжению и контейнерам, поэтому просто держала книгу в руке и делала вид, будто это совершенно обычная вещь, которую можно без проблем носить с собой.

Спустя некоторое время дама Ийана искоса взглянула на неё.

- Не могу не заметить, что обед уже окончен, - сказала рыцарь. – Не хотите завернуть в рыцарскую столовую? Мы сможем что-нибудь для вас приготовить.

Обед окончен?

Выходит, аудиенция у императора продлилась дольше, чем казалось Скарлетт.

- Всё нормально. Я не слишком голодна.

Пожалуй, придётся обойтись теми закусками, которые подадут позже. Скарлетт не хотела задерживаться, рискуя опоздать.

Дама Ийана приняла ответ без комментариев.

В конце концов, они свернули в ту секцию дворца, где Скарлетт раньше не бывала – лишь видела мельком через сферу Хозяйки. Боковой проход, который, наверное, предназначался для дворцовых слуг, вывел женщин в большой двор, заполненный людьми. Он располагался в задней части дворца – между одним из широких внутренних крыльев и высокой бронзово-красной стеной, ограничивающей собственность императора.

Глядя на планировку и масштабы этого места, Скарлетт предположила, что обычно оно служит тренировочной площадкой для рыцарей или солдат.

Но сегодня его явно приспособили под иную цель.

Несколько областей оградили, как доступные для гостей. Между ними проложили чёткие дорожки, чтобы люди не наступали туда, куда не следует.

Что, пожалуй, было весьма мудро, потому как остальная часть земли оказалась полностью покрыта таинственными массивами.

Слабо светящиеся линии, нарисованные серебряными, голубыми, белыми и прочими материалами, бежали во все стороны и наслаивались друг на друга. Круги пересекались с печатями, реагенты лежали с равными интервалами. Немалая часть секций оказалась существенно сложнее, чем всё, на что у Скарлетт хватило времени и места в её собственном поместье.

И все они сходились к центру, где покоилось несколько мраморных платформ.

На одних стояли большие кристаллы или конструкции, очевидно, входящие в состав магического комплекса. Остальные, кажется, существовали лишь для того, чтобы важные персоны могли устроиться подобающе высоко.

Дама Ийана остановилась на краю двора, в последний раз покосилась на книгу в руках Скарлетт, уважительно кивнула и ушла.

Скарлетт несколько секунд следовала за ней глазами, прежде чем обратить внимание на платформы.

Она узнала некоторых людей, стоящих там.

Лучше всего она была знакома с деканом Годвином из башни Элистеда. Он как раз общался с группой магов в мантиях. Хозяйка в своей личине советницы Блеквуд тоже присутствовала. Она явно чувствовала себя как дома – её заносчивая властность чётко выделяла её среди прочих волшебников империи.

Чуть дальше стояли несколько деканов из других башен, Айнсворт, ещё один архиволшебник из Ассамблеи Аструм, а также пара лиц, знакомых Скарлетт по Вздымающемуся острову.

Так вот куда сегодня подевались все маги.

Скарлетт задумалась об этом, когда за полдня не встретила почти никого из них, кроме Хозяйки. Наверное, они всё это время занимались последними приготовлениями к активации барьера.

Оглядевшись, Скарлетт также заметила немало людей, носящих эмблему Гильдии щитовиков, а ещё – представителей прочих имперских фракций и нескольких торговых гильдий.

Это имело смысл.

Установка Эмпирейского барьера – одно из важнейших событий за целое поколение, и к его созданию приложило руку множество групп. Наверное, большая часть их даже не была приглашена на утренний приём и церемонию, где всё вертелось вокруг благородных.

Скарлетт перехватила книгу поудобнее и направилась по одному из размеченных путей.

В воздухе ощущалось лёгкое замешательство. Не паника или что-то столь же драматичное, а скрытое напряжение, которое просто нельзя проигнорировать. Скарлетт видела его в том, как гости переминались с ноги на ногу и глазели по сторонам. А также – в том, как рыцари, дежурящие по всему двору, наблюдали за всем острыми, немигающими глазами.

Скарлетт слышала, что после начала работы над барьером нападения на определённые города усилились. И, если верить информации, полученной от Белдона, против некоторых пилонов были даже проведены диверсии. Недостаточно, чтобы заморозить проект, но достаточно, чтобы ясно дать понять: Священный Заговор и Племя греха желают его остановки.

Здесь, пожалуй, нет ни одного рыцаря, неготового к внезапной атаке.

Правда, с точки зрения логики вероятность, что здесь что-нибудь произойдёт, крайне мала. Рассветный дворец – одно из самых защищённых мест во всей империи, а сейчас здесь собралось больше дюжины её сильнейших личностей.

Если кто-то и намеревался вмешаться в возведение барьера, то не на этой стадии процесса.

Как минимум, так оно должно быть.

Тем не менее, Скарлетт не могла избавиться от мысли, что после того, как её позвали на аудиенцию, что-то пошло не так.

Пока баронесса шла, на неё косилось значительное число людей.

Некоторые уважительно кивали. Кое-кто даже приветствовал её по новому званию. Вежливое бормотание о «Восставшем Пламени» напомнило ей: она так и не спросила императора о том, что же значит этот эпитет.

Кроме того, им пользовались не только аристократы.

Видимо, сплетня уже разлетелась.

Достигнув более просторной гостевой зоны, Скарлетт обнаружила несколько столов с напитками и лёгкими закусками. Она немедленно направилась к тому, возле которого толпа была поменьше, надеясь перед началом события компенсировать хотя часть пропущенного обеда.

К несчастью, этот стол недолго оставался немноголюдным. Её присутствие привлекло людей почти немедленно.

За несколько мгновений Скарлетт оказалась окружена аристократами, чиновниками, представителями гильдий, а также целой пригоршней абсолютно непонятных людей. Большинство вело себя вежливо. Некоторым было любопытно. А кое-кто даже не скрывал своего рвения оказаться в числе первых, кому удалось наладить связь с женщиной, убившей древнего дракона.

Почти на десять минут Скарлетт оказалась в ловушке взаимных приветствий и осторожных вопросов о Драконе Разрушения. Шанса поесть при этом ей почти не представилось.

Наконец, её спасла леди Винтерсворт.

- Ну же, ну же, - сказала пожилая дворянка, подходя с яркой и лёгкой улыбкой, - почему бы нам не дать баронессе Хартфорд, нашему новоиспечённому Восставшему Пламени, хоть секунду, чтобы передохнуть, прежде чем всё опять понесётся вскачь?

За ней след в след шла Эвелин.

Остальные поприветствовали леди Винтерсворт. После короткого обмена улыбками и вежливыми словами (в основном ради того, чтобы позволить всем присутствующим сделать вид, будто никто никого не шуганул) они последовали совету.

Один за другим люди прощались и уходили.

Наконец-то вокруг Скарлетт появилось место.

- Спасибо, Лила, - произнесла она.

Леди Винтерсворт остановилась рядом со столом, вязла крохотное пирожное с глазированным фруктом и закинула в рот целиком.

- Даже не упоминай, дорогая, - расслабленным тоном отозвалась старушка.

После этого она уставилась на Скарлетт, и в её взгляде определённо прослеживалось желание укусить.

- Впрочем, что ты могла бы упомянуть – так это то, почему ты решила позволить себе вольности перед лицом Его Величества, ставя под угрозу все те планы, которые я с такими трудностями для тебя подготовила. Мне очень любопытно.

На несколько секунд Скарлетт замолчала.

- Простите меня, - наконец, произнесла она. – Я не намеревалась проявлять неуважение к вашим усилиям либо той помощи, которую вы мне предложили.

- Но всё же проявила.

- Да, проявила.

Скарлетт встретила изучающий взор женщины своим собственным.

Секунду спустя леди Винтерсворт издала лёгкий вздох.

- В конце концов, это твой выбор, дорогая. Мы предоставили тебе возможность, но только ты имела право решать, как ей распорядиться. Я не буду вить тебя за это. За что я буду тебя винить, - она подняла палец в жесте лёгкого, почти игривого предупреждения, - так это за то, что ты не сказала мне заранее. Мне бы хотелось думать, что я заслуживаю хотя бы столько уважения, пусть ты теперь и «Восставшее Пламя».

- Заслуживаете. И я искренне благодарна за вашу помощь. Приношу свои извинения ещё раз. Мысль попросить о восстановлении имени Арлены в записях о нашем доме посетила меня уже в тот момент, когда я встала перед Его Величеством. Вот почему я не сообщила вам раньше. Признаю, это было безрассудно. Тем не менее, я была готова принять последствия.

- Да, ты ясно продемонстрировала это перед половиной имперской знати, - сухо сказала леди Винтерсворт, а затем отмахнулась. – Но для меня одного извинения достаточно, дорогая. Впрочем, твоей сестре может потребоваться больше. Мне кажется, это пробудило некоторые весьма неприятные воспоминания о прошлом случае, когда ты стояла на коленях на том же самом месте.

Скарлетт повернулась к Эвелин.

Та тихо стояла рядом с ними, опустив взгляд на стол, и рассеяно держала кусок пирога в сахаре.

- Эвелин.

Девушка почти подпрыгнула на месте, моргнула и подняла глаза.

- Что? Прости, ты что-то говорила?

Скарлетт сфокусировалась на ней.

- Я хотела извиниться, - наконец, произнесла баронесса. – За то, что рисковала нашими общими планами. И за то, что напугала тебя, заговорив об Арлене с Его Величеством.

Эвелин распахнула глаза и быстро помотала головой:

- Нет, не извиняйся. Я знаю, как много Арлена для тебя значит. Я понимаю, почему ты хочешь, чтобы её имя признали.

Скарлетт замерла.

- Ты… не злишься?

- Нет, - улыбка Эвелин казалась небольшой, но искренней. – Не отрицаю, было бы мило, предупреди ты нас заранее, но тебя можно понять. Действительно. Всё нормально.

- Я… вижу. Спасибо.

Скарлетт искренне удивилась тому, насколько правдивыми вышли эти слова. Она не ожидала почувствовать такую благодарность просто за то, что Эвелин поняла, почему Скарлетт так поступила, и не стала давить дальше.

Кстати говоря…

Скарлетт задержала взгляд на девушке ещё на несколько мгновений.

- У тебя было что-то на уме? Чуть раньше ты, кажется, потерялась в мыслях.

Улыбка Эвелин поблекла, но не исчезла до конца.

- Ничего такого, о чём стоило бы упоминать прямо сейчас.

- Ты уверена?

- Да. Но спасибо, Скарлетт.

Она отвернулась к столу, взяла ещё один небольшой кусок пирога и взглянула на него более пристально, чем тот, вероятно, заслуживал.

Леди Винтерсворт с явным интересом посмотрела на них обеих.

- Даже не знаю, - мягко хихикнула она, - встречала ли я когда-нибудь пару сестёр, у которых было так много общих секретов, как у вас двоих.

Скарлетт догадалась: старушку так и подмывало спросить, почему же Арлена так важна. Но они сейчас находились в общественном месте, а леди Винтерсворт была слишком опытна, чтобы лезть с подобными вопросами в таких условиях.

Вместо этого она сконцентрировалась на руке Скарлетт.

- Давайте сменим тему, - тон пожилой дворянки стал более легкомысленным. – Если ужасно любопытной старой леди будет позволено спросить, что это ты такое несёшь?

И она указала на книгу.

Скарлетт слегка приподняла предмет и провела большим пальцем по корешку.

- Это… подарок, наверное. От Его Величества.

- От Его Величества? – леди Винтерсворт вскинула брови, а понизить голос даже не попыталась. – Надо же. И что же это?

На них тут же скрестилось несколько взглядов.

- Не знаю. Мне ещё предстоит изучить дар как следует, а Его Величество не расщедрился на объяснения.

- Как любопытно, - леди Винтерсворт подалась вперёд и уставилась на книгу с неприкрытым интересом. – Ну, чем бы он ни был, позаботься о нём как следует. Личные подарки от Его Величества настолько редки, что люди начинают придумывать скрытые значения для каждого меньше чем час спустя.

- Так и сделаю, - кивнула Скарлетт.

- Но вот что я скажу, - пожилая леди поднесла ладонь ко рту с таким видом, словно собралась поделиться скандальной сплетней, - мне кажется, ты понравилась Его Величеству. Он одобрил большую часть твоих просьб, дал тебе новый титул, уделил немало времени на аудиенцию, а теперь ещё и преподнёс подарок. Я могла бы сказать, что ты поймала попутный ветер, но это всё равно, что назвать шторм приятным бризом.

- Пожалуй.

Скарелтт покосилась на людей, которые так и продолжали за ней наблюдать, а затем вновь сфокусировалась на леди Винтерсворт и тоже чуть-чуть понизила голос.

- Раз уж речь зашла о титулах, мне вот что интересно. Вы или лорд Винтерсворт знаете, что конкретно мне, в конце концов, могут пожаловать?

Скарлетт была готова поступиться наградой, когда подняла перед императором тему Арлены, но это не значит, что ей не любопытно, какие преимущества она в итоге получит.

Сам император сказал, что почётное звание Восставшего Пламени – это ещё не всё. Остальное просто не получится организовать моментально.

И, хотя Скарлетт тоже принимала участие в подготовительной работе вместе с бывшим лордом-маршалом и его друзьями, она сама толком не представляла, ради чего старается.

- Увы, мы не знаем, - сказала леди Винтерсворт, - слишком рано об этом судить. Чуть раньше мой супруг чётко дал понять, что за всем этим кроется страшно скучный и избыточно многоэтапный процесс. Даже то, что осталось, в реальности намного сложнее, чем это звучало в его устах. К тому же, дорогая, твой случай далёк от рядового. Но ты можешь ожидать, как минимум, тех же прав и привилегий, что у имперского офицера или Истинного Лорда, то есть наравне с моим мужем.

Она сладко улыбнулась.

- Естественно, фактически, я думаю, ты уже его превзошла. Но нам необязательно рассказывать об этом ни старому олуху, ни его кругу пожилых педантов.

- Как скажете, - Скарлетт слегка улыбнулась в ответ.

Леди Винтерсворт похлопала Скарлетт по плечу, взяла бокал бледного фруктового вина, развернулась и жестом пригласила Скарлетт с Эвелин следовать за ней – по направлению к центру двора.

- Впрочем, если уж быть реалистками, - продолжила пожилая леди, - даже этого слишком мало за то, что ты совершила. Я удивлюсь, если тебе не выдадут привилегии, ставящие тебя, как минимум, на один уровень с графами.

Она сделала небольшой глоток.

- Но, в конце концов, всё зависит от суждения Его Величества. Уверена, что Сейм и полдюжины прочих заинтересованных сторон попытаются вмешаться, чтобы перетянуть решение в одну либо другую сторону. Но если он так ценит тебя, как кажется со стороны, то всё будет нормально.

- Я… не уверена, что это так, - сказала Скарлетт.

Сложно сказать, какое мнение сложилось о ней у императора к концу аудиенции.

Как минимум, он выглядел разочарованным.

Баронессе вновь вспомнились его последние слова.

Почему он решил, что оставит детей слишком рано?

Очевидный ответ – он предвидел собственную смерть. На первый взгляд, естественное умозаключение, если учесть, что в игре он был убит. Вот только судьба больше не правит этим миром. Более того, он и в игре не умирал так рано – обстоятельства его гибели включали в себя несколько конкретных фигур, вставших точно на нужные места.

Скарлетт просто не видела, как Заговор сможет провернуть это в текущей ситуации.

Если что-то не изменилось.

А что-то определённо изменилось.

Но как тогда император смог заглянуть в будущее?

Что за сила управляет этими предсказаниями? Уж не та ли, которая, кажется, связана с книгой, находящейся на хранении у Розы?

Баронесса просто не могла перестать об этом думать. Её взор продолжал сползать на книгу, даже когда старушка вновь втянула её в светскую беседу. Скарлетт выдавала подобающие ответы, иногда кивала и отпускала осторожные комментарии, не прекращая двигаться ближе к центральным платформам, где собралась небольшая компания знакомых леди Винтерсворт.

С этого момента разговор, по большей части, влетал в одно ухо Скарлетт и вылетал из другого.

Поздравления, догадки касательно барьера, ремарки касательно того, насколько примечательным получился день, - на всё это Скарлетт отвечала достаточно хорошо, чтобы никто не заметил, как она отвлеклась.

Или леди Винтерсворт просто решила не обращать на это внимания.

А мысли баронессы так и продолжали вращаться вокруг книги. И вокруг императора.

И вокруг письма, которое сгорело прежде, чем Скарлетт успела увидеть его содержимое.

Наконец, по двору разнёсся чистый звук трубы.

Беседа прекратилась почти моментально.

Королевский глашатай шагнул вперёд – на одну из самых низких платформ. Несколько магов в мантиях заняли места возле подготовленных массивов. Каждый встал рядом с прибором, покрытым резьбой, или крупным кристаллом. В их число вошли декан Годвин, Айнсворт, Хозяйка и несколько других старших магов.

Затем появился император.

Сэр Тавион и сэр Дираель шли за его спиной. Когда император поднялся на платформу, они остановились с обеих сторон от неё.

От усталости, которую Скарлетт наблюдала в офисе императора, не осталось и следа. Человек, стоящий перед толпой, выглядел так же царственно, как и в Райской Палате.

На нём тут же сфокусировалось всеобщее внимание.

Скарлетт заметила, как в толпе возле основания одной из платформ мелькнули пурпурные волосы.

Она прищурилась.

Группа волшебников частично закрывала кого-то в изумрудной мантии.

Ямина?

Не успела Скарлетт приглядеться получше, как фигура исчезла за двигающимися телами магов-учёных, готовящих массивы.

Значит, она добралась-таки сюда.

Ямина всё ещё не вышла на связь, однако Скарлетт достаточно хорошо знала её обстоятельства, чтобы понять, почему так. Волшебница лично предупредила баронессу, что совет острова может оставить ей слишком мало места для манёвра.

Так или иначе, времени на то, чтобы подойти и пообщаться, сейчас уже не осталось.

Королевский глашатай поднял посох и ударил по мраморной платформе. Раздался резкий треск.

- По приказу Его Величества да начнётся церемония.