После завершения крупномасштабного запроса, когда охотники решили, что уже достаточно отдохнули, всем пришло текстовое сообщение с заголовком: «Экзамен на повышение».

Его суть заключалась в следующем.

Ли Джин Хён хотел еще раз четко проверить и подтвердить навыки тех охотников, чьи способности оставались непризнанными из-за ярлыка B-класса.

Те, кто докажет свое мастерство в ходе этого испытания, будут приравнены к А-классу или выше внутри самой гильдии «Dreamers», даже если официально их внешний ранг останется прежним.

С общепринятой точки зрения, это было довольно нестандартное заявление.

Поскольку охотник покидал ряды регулярной армии с ярлыком В-класса, то для него было нормой получать соответствующее отношение до конца своей карьеры в мире Черных Охотников.

Прежде всего, сложность базовых заданий сильно разнилась, и выйти за рамки B-класса было практически невозможно, даже демонстрируя заметные результаты.

Это сродни тому, как обычному рядовому или унтер-офицеру практически невозможно дослужиться до офицерского звания, сколько бы усилий он ни прилагал.

Фактически, это считалось одной из худших практик в отрасли.

Из-за этого неизбежно возникали жесткие ограничения при переговорах о зарплате и распределении миссий, а отношение к человеку не выходило за пределы лимитов B-класса.

В связи с этим, даже с учетом того, что новые правила действовали только внутри компании, предложение приравнять охотников к уровню А-класса было беспрецедентным.

Появилась возможность продвинуться вперед — шанс, который, как многие считали, больше никогда не выпадет в их жизни.

Соответственно, охотники В-класса в «Dreamers»... в том числе и так называемые скрытые таланты, которые молча оттачивали свои навыки вопреки всем ограничениям, в этот момент подумали об одном и том же:

«Я терпела столько неудобств, нося этот жалкий ярлык B-класса...»

«Наконец-то... Шанс изменить свою жизнь. Я знала, что однажды он наступит».

«Да... если я хорошо проявлю себя здесь... смогу ли я стоять на передовой в настоящей битве? Не добивать мусорных мобов, а охотиться на настоящих монстров своими собственными руками...»

«Это твой шанс. Нужно произвести впечатление на старших... Я смогу это сделать...»

Вот так охотники В-класса начали возлагать огромные надежды на это испытание, которое могло стать поворотным моментом в их карьере.

С другой стороны, три охотницы А-класса и Талос, которые также получили уведомление, нашли эту затею весьма интересной.

— Хмм... Экзамен на повышение... Наш адъютант придумал кое-что действительно забавное, — с легким предвкушением произнесла Гласс.

— Да... и вправду...

Джоггс ответила несколько суровым тоном, а затем ее взгляд переместился на Иаре, которая молча смотрела в экран своего телефона, стоя чуть поодаль.

— Ты тоже собираешься участвовать? Как ни крути, ты — главный козырь и сильнейший охотник «Dreamers».

— Да, конечно. Поскольку именно я приложила руку к тому, чтобы этот экзамен вообще состоялся, будет неправильно, если я останусь в стороне.

— ...Вот как?.. То есть...

В отличие от остальных, Иаре являлась частью руководства «Dreamers»... Если быть точным, именно она была напрямую связана с таинственным Председателем.

С точки зрения гильдейской иерархии Ли Джин Хён был командиром, но с точки зрения корпоративного управления Иаре, наделенная фактическими правами руководителя, была кем-то вроде исполнительного директора.

По сути, этот экзамен на повышение, наделяющий охотников В-класса полномочиями А-класса, был бы попросту невозможен без ее прямого одобрения.

Но... несмотря на то, что Джоггс прекрасно это знала и могла бы воспринять слова Иаре как должное, в этот момент в уголке ее сердца беспричинно похолодело.

«Она обсуждала это с ним... Может быть... этот разговор состоялся, когда они были наедине, верно?.. В тот момент, когда они делились своей любовью...»

Факт, о котором она так отчаянно не хотела думать, автоматически всплыл в ее голове. Джоггс с горечью осознала, что это разъедающее чувство было ничем иным, как банальной ревностью.

И в этот момент...

Перед ней открылась возможность посоревноваться со своей негласной соперницей под предлогом экзамена.

Это не была настоящая битва. С точки зрения девушек, которые уже числились в А-классе и получали лучшее отношение, этот экзамен значил не больше, чем простая игра или легкая разминка. Тем не менее, для Джоггс это испытание превратилось в битву за гордость, в которой она ни за что не собиралась проигрывать.

«Хаа... Серьезно... Как я вообще докатилась до такого?..»

Конечно, если бы она сделала шаг назад и здраво оценила свои мысли, ей стало бы одновременно жаль себя и смешно от собственной нелепости. Но, несмотря на голос разума, ею двигало жгучее желание — на этот раз она ни за что не уступит Иаре.

«Да... Какова бы ни была причина... Сейчас я должна выложиться на полную. Если я выиграю это состязание... может быть, Ли Джин Хён обратит на меня внимание, верно?»

Оглядываясь на причинно-следственные связи, логика казалась весьма сомнительной, но Джоггс упрямо решила возложить все свои надежды на этот призрачный шанс.

Вот так в сердце девушки крепла решимость и совершенно нетипичные для нее амбиции.

Тем временем Талос, слушавшая разговор коллег, с легкой улыбкой произнесла:

— В любом случае, звучит забавно. Честно говоря, мне самой было любопытно узнать, на что я теперь способна. Грех не воспользоваться такой возможностью и не проверить свои пределы.

Хотя Талос и вернула себе человеческое тело, похоже, в ней все еще сохранились некоторые инстинкты Бездны.

Однако для нее этот экзамен значил нечто большее, чем просто возможность измерить обретенную силу.

Согласно предварительным тестам, ее физические параметры, которые раньше едва дотягивали до верхушки А-класса, теперь пробили планку S-класса. Кроме того, учитывая непревзойденные рефлексы и феноменальную выносливость, можно было с уверенностью сказать, что ее боевая мощь сопоставима с уровнем гильдмастера.

Но... несмотря на реальное положение дел, официальная история охотницы по имени Талос была абсолютно чиста. Все ее прошлые заслуги и достижения были стерты из баз данных.

Если судить исключительно по официальным документам, то ее биография выглядела до смешного нелепо: каким-то чудом она прошла процедуру аугментации, но сразу же покинула армию и была зарегистрирована как охотник самого низшего D-класса без малейшего боевого опыта.

С таким послужным списком ее бы не взяли даже охранником в самую захудалую компанию Черных Охотников.

Для Талос этот экзамен был жизненно необходим, чтобы разорвать шаблон и доказать свою истинную ценность хотя бы внутри «Dreamers».

А возможно... зная скрупулезный характер Джин Хёна, она подозревала, что этот экзамен был организован специально ради нее. Чтобы создать официальный предлог и относиться к новичку по имени Талос в соответствии с ее реальными силами.

От этих мыслей Талос загорелась еще большим энтузиазмом, чем кто-либо другой в этой комнате.

«Адъютант Ли Джин Хён... Для меня он ничем не отличается от спасителя. И поэтому, чтобы хоть немного отплатить за его доброту, я покажу блестящий результат на этом экзамене. Я докажу, что не стану для него бесполезным балластом».

Талос была полна решимости выложиться на полную и заслужить признание в рядах «Dreamers».

Обе девушки — и Джоггс, и Талос — буквально излучали боевой настрой.

Глядя на них и на заинтересованную Иаре, Гласс произнесла с теплой улыбкой:

— Кажется, вы все решительно настроены. Что ж, тогда я с огромным удовольствием посмотрю, как вы будете потеть.

— Что?

— В смысле?

— Подожди... Гласс, ты разве не участвуешь?

Девушки с искренним недоумением уставились на француженку. На их вопросительные взгляды Гласс ответила все с той же безмятежной улыбкой:

— Конечно нет. Разве вы не знаете? За такими вещами всегда веселее наблюдать со стороны. Кроме того, я уже охотница А-класса, и мне этот экзамен ничего не даст. Так что я тихо отойду в сторонку, запасусь попкорном и буду наслаждаться шоу. Уж постарайтесь не разочаровать меня и покажите что-нибудь интересненькое!

— ...

Гласс произнесла это таким сладким и расслабленным тоном, что оставшаяся троица внезапно почувствовала себя проигравшей еще до начала состязания.