— Экзамен на повышение...

— Да, Джин Хён попросил нас пересмотреть статусы и должности талантливых охотников, включая Талос, которая недавно официально присоединилась к «Dreamers».

Иаре докладывала сухим, деловым тоном. Услышав ее отчет, на губах «Председателя» заиграла легкая улыбка.

— Что ж, неплохая задумка. Как я уже говорила, делайте, что считаете нужным. В любом случае, результаты, которых мы достигли в последней операции, превзошли все ожидания. У нас есть веские основания вливать в этот бизнес еще больше средств.

— Спасибо, Председатель.

Иаре почтительно опустила голову перед сидящей за столом девушкой.

Внимательно изучая лицо Иаре, Председатель Ран медленно поправила позу и, не стирая хитрой улыбки с губ, произнесла:

— А теперь... перейдем к личному вопросу, никак не связанному с делами компании.

— Да?

Многозначительная улыбка Председателя заставила Иаре насторожиться. Ран подалась вперед и спросила невероятно сладким голосом:

— Ну и как всё прошло? Ваша ночь с Джин Хёном.

— !..

Неожиданный вопрос застал Иаре врасплох. Ее щеки мгновенно вспыхнули от глубокого смущения.

— Чт... о чем... вы говорите?

— Хе-хе-хе... Не нужно строить из себя недотрогу. Мы ведь с тобой довольно близки, не так ли? Такие вещи я понимаю интуитивно.

— Эм...

Лицо Иаре залилось густым румянцем. Осознав, что отпираться бессмысленно и бежать некуда, она застенчиво отвела взгляд и с трудом выдавила:

— ...Это было... прекрасно... правда... очень...

— Ого~ Значит, вы действительно переспали!

— Д-да?..

— Ой, проговорилась.

Иаре окончательно смутилась. Наблюдая за тем, как быстро меняется выражение лица обычно невозмутимой и хладнокровной охотницы, Ран искренне веселилась. Наконец, вдоволь насмотревшись на смущенную Иаре, Председатель откинулась на спинку кресла и непринужденно бросила:

— Ну что ж, не буду тебя больше смущать. Буду с нетерпением ждать приглашения на вашу свадьбу!

— Ух...

Иаре пулей вылетела из кабинета, чувствуя себя совершенно раздавленной этим односторонним допросом.

Сразу после того, как дверь за Иаре закрылась, Председатель Ран тихо пробормотала себе под нос:

— Как же это... замечательно...

Тем временем новость об экзамене на повышение разлетелась среди охотников «Dreamers».

Хотя девушки из А-класса тоже принимали в нем участие, главной целью мероприятия был отбор наиболее квалифицированных бойцов В-класса для последующего повышения. Естественно, наибольший ажиотаж эта новость вызвала именно среди охотников В-ранга, которые до сих пор вынуждены были довольствоваться лишь ролью массовки и помощников для элиты.

Существенная прибавка к базовому окладу, расширенная страховка и увеличенный отпуск — это были лишь приятные бонусы, прилагавшиеся к статусу А-класса. Большинство амбициозных охотников В-ранга куда больше интересовал доступ к высокоуровневым квестам и возможность выступать на поле боя в качестве главной ударной силы, а не группы поддержки.

В небольшом кафе, расположенном в районе Хындок-гу города Чхонджу, три охотницы B-класса оживленно обсуждали грядущие перспективы за чашечкой чая.

— Вот почему мы обязаны вцепиться в этот шанс мертвой хваткой! Мы покажем всем, на что способны, и выбьем себе А-класс! Вы только представьте: если мы станем основной силой и будем сиять на передовой, то сможем получить крутые прозвища! Разве это не предел мечтаний? — звонким, полным энтузиазма голосом вещала девушка с короткими синими волосами.

Ее звали Ироха, или просто Роха. Несмотря на свой довольно милый и детский вид, эта охотница B-ранга из «Dreamers» обладала весьма выдающимися и гламурными формами.

Ее слушали две другие девушки.

Первая — Со Харим — была стройной девушкой с коротко остриженными черными волосами и очками в тонкой оправе. Она излучала ауру интеллигентности и сдержанной красоты. Внимательно выслушав пылкую речь Рохи, она аккуратно поставила чашку на блюдце и с легкой усмешкой произнесла:

— Прозвище... Ты серьезно зациклилась на такой ерунде? Во-первых, средства массовой информации обычно присваивают титулы только выдающимся охотникам S-класса. До нас им нет никакого дела.

— Так в этом-то весь и смысл! Какой толк от крутого имени, если о нем никто не знает? Достаточно лишь один раз оказаться в центре внимания прессы! Стоит тебе засветиться, как журналисты сами все подхватят. «Главная героиня минувшей битвы! Бешеная Собака Ироха!» — вот о чем я говорю! — глаза Рохи буквально сияли от восторга.

Третья девушка, сидевшая напротив, неторопливо потягивала кофе. Хван Иро была довольно высокой, с каштановыми волосами, собранными в строгий хвост. Обладая несколько холодным и шикарным видом, она не удержалась от комментария по поводу сомнительных фантазий своей подруги:

— Нет... я понимаю твое желание прославиться. Но... Бешеная Собака? Серьезно? Из всех возможных крутых эпитетов ты выбрала сравнение с сутулой псиной? Разве нет ничего более благозвучного?

— А что не так? Бешеная Собака — звучит угрожающе и круто! К тому же, несмотря на мою милую внешность, мне часто говорят, что у меня собачий характер!

— Боюсь, они имеют в виду не крутизну, а твою неадекватность... хаа.

Иро искренне вздохнула. Несмотря на миловидное личико, вкусы и манеры Рохи порой напоминали повадки неотесанного мужлана. Сделав еще один глоток кофе, Иро на мгновение задумалась.

«Мечтать — это, конечно, хорошо, но проблема в том, что планка для этой мечты задрана слишком высоко».

На самом деле, среди выдающихся охотников S-класса было немало тех, кого общественность знала исключительно по прозвищам, а не по настоящим именам. «Соколиный Глаз», «Красная Комета»... Самым ярким примером была сильнейшая охотница Кореи, Чхве Чун Хян, известная всему миру как «Бог Войны».

Однако подавляющее большинство обладателей таких громких титулов состояли в официальных правительственных гильдиях. Черным Охотникам-наемникам было крайне сложно привлечь внимание прессы, если только они не совершали нечто поистине из ряда вон выходящее.

Даже адъютант Ли Джин Хён и элита А-класса из «Dreamers», продемонстрировавшие чудеса тактики и боевой мощи в недавнем масштабном сражении, не удостоились персональных статей. В лучшем случае, имя выступившей на пресс-конференции Сон Даны мелькнуло в новостях пару раз.

Другими словами, даже показывая аналогичные или превосходящие результаты, наемникам было тяжело завоевать медийную популярность. Чтобы пробить эту стену предвзятости, требовались не просто хорошие навыки, а нечто за гранью человеческого понимания.

Почувствовав легкий укол горечи от несправедливости системы, Иро все же решила поддержать наивную мечту подруги. Хотя она по-прежнему считала, что прозвище «Бешеная Собака» нужно срочно забраковать.

— В любом случае, мечтать о статусе А-ранга или крутом прозвище бессмысленно, если ты с треском провалишь этот экзамен. Ты готова?

— Еще бы! Вы же знаете, на что я способна! Я раскатаю остальных В-рангов в тонкий блин! — с энтузиазмом воскликнула Роха.

И Иро, и Харим прекрасно понимали, что за этими хвастливыми словами кроется вполне реальная сила.

И это касалось не только гиперактивной Рохи. То же самое можно было сказать и о Харим, которая с виду казалась хрупкой интеллектуалкой, далекой от грубого мордобоя.

Все девушки В-класса были полны решимости выложиться на 200 процентов.

«Я сдам! И как Черный Охотник совершу умопомрачительный подвиг, чтобы получить прозвище, о котором так мечтаю!»

«Это мой шанс сбросить оковы В-ранга и избавиться от вечного статуса второсортного бойца... Я ни за что его не упущу».

«Статус А-класса означает прибавку к зарплате. А значит, я смогу покупать коллекционные издания книг, которые давно хотела. Я просто обязана сдать!»

Три девушки с совершенно разными характерами, но объединенные одной целью.

Вот так, в предвкушении грядущего испытания, они начали изнурительные тренировки, готовясь доказать свою истинную ценность.