Утро рокового дня.

Тренировочный лагерь «Dreamers», расположенный в окружении живописных холмов, был выбран местом проведения испытаний. Там собрались все тридцать охотников гильдии, за исключением Гласс, которая наотрез отказалась от участия.

Все они были одеты в удобную тренировочную форму, не стесняющую движений. А в первом ряду, как и всегда, стояли две охотницы А-ранга, выделявшиеся на общем фоне сильнее всего. Это были Иаре и Джоггс.

Эти двое уже успели привыкнуть друг к другу за время совместного выполнения миссий, но... Сегодня они излучали совершенно иную ауру, нежели обычно. Казалось, они открыто демонстрировали свою подавляющую мощь, уникальную для охотников А-класса.

Глядя на них, охотники В-класса преисполнились решимости во что бы то ни стало сдать экзамен на повышение и встать с элитой плечом к плечу. И среди них выделялись три девушки, чьи навыки и амбиции явно превосходили остальных: Роха, Харим и Иро.

«Я тоже видела вчерашнее видео той битвы. Мое сердце начинает биться быстрее от одной лишь мысли, что скоро я тоже смогу так сражаться...»

«Но как, черт возьми, будет проходить этот экзамен? Я понимаю, что он предназначен для проверки наших боевых способностей, но я понятия не имею, какие методы будут использоваться...»

«Неважно, каким будет испытание. Статус охотника А-класса... Я обязательно его получу!»

Испытывая одновременно предвкушение и тревогу по поводу грядущих тестов, девушки отвели взгляд от разминающихся перед ними охотниц А-ранга и начали внимательно осматривать свое окружение.

Остальные охотники В-класса потягивались или отдыхали, стоя на месте. В обычное время все они были близкими друзьями и товарищами, но в этот момент они превратились в конкурентов, которых необходимо было превзойти.

Внимательно изучая своих соперников, девушки вдруг заметили женщину, которую никогда раньше не видели.

— А?.. Кто это?

— Ну... Я впервые ее вижу. Новенькая? Харим, ты что-нибудь о ней знаешь?

— Нет, совсем ничего... Как ты и сказала, она, похоже, только-только присоединилась.

Это была женщина с поразительной внешностью, белоснежной кожей и голубыми глазами. Черты ее лица выдавали смешение азиатской и европейской крови, а уникальный фарфоровый цвет кожи и глубокие, как море, синие глаза невольно придавали ей ореол загадочности.

— Она такая красивая... прямо как кукла.

— Да уж. Судя по ее хрупкому виду, место ей скорее в витрине, а не на поле боя.

Роха и Харим перешептывались, обсуждая незнакомку. Иро же, не вмешиваясь в их разговор, просто молча разглядывала эту чистую, словно снег, девушку.

«Она и правда прекрасна...»

Вопреки словам подруг о том, что ей не место на поле боя, образ этой женщины скорее вызывал инстинктивное желание защитить ее своими руками. Поймав себя на этой странной мысли, Иро слегка покачала головой, отгоняя наваждение, и снова посмотрела вперед.

Сразу после этого...

Перед ними наконец-то появился человек, которого они все так ждали.

Адъютант Ли Джин Хён. Человек, который занял должность адъютанта в «Dreamers» около восьми месяцев назад.

Честно говоря, когда он только пришел, среди охотников В-класса ходили упорные слухи, что он — чей-то ставленник, устроенный по блату через связи Иаре. Но спустя восемь месяцев никто из охотников больше не смел заикаться об этом.

Стопроцентная успешность выполнения заданий. Ноль смертельных случаев.

Кроме того, в недавней битве за оборону Хамхына, на фоне гильдмастеров и адъютантов из официальных гильдий, он продемонстрировал столь подавляющее тактическое превосходство, что никаких сомнений в компетентности Ли Джин Хёна попросту не осталось.

Их командир пользовался практически абсолютным доверием. При его появлении охотники мигом выпрямили свои расслабленные спины, и адъютант Ли Джин Хён заговорил четким, поставленным голосом:

— Что ж, давайте закончим со сборами и перейдем непосредственно к разговору об экзамене на повышение. Повторяю: результаты этого экзамена гарантируются руководством «Dreamers». Те, кто получит высшие баллы, будут приравнены к охотникам А-класса внутри нашей компании и будут получать соответствующие привилегии и оплату. Я лично ручаюсь за прозрачность и честность оценки ваших навыков.

Ли Джин Хён четко озвучил условия, о которых было объявлено заранее. При его словах глаза охотников загорелись еще большим предвкушением.

Затем Ли Джин Хён перешел к самому главному вопросу. Он начал объяснять формат проведения экзамена.

— Прежде всего, тестирование будет разделено на два этапа. Первый этап — проверка наличия у вас базовых физических данных, соответствующих уровню охотника А-класса. Она будет проводиться в трех дисциплинах. Второй этап — проверка того, насколько эффективно вы умеете применять эти способности на практике. И в связи с этим...

С этими словами Ли Джин Хён достал из кармана пульт дистанционного управления и нажал на кнопку.

Сразу после этого открылись створки ворот, и оттуда выехали транспортные роботы, несущие на себе нечто тяжелое. Роботы оперативно выгрузили оборудование прямо между выстроившимися в ряд охотниками и Ли Джин Хёном.

Это оказались...

— М-матрасы?..

— Не может быть...

Суть первого испытания мгновенно прояснилась в их головах. Это было гораздо проще и примитивнее, чем они могли себе представить, но в то же время не было ничего более объективного.

В результате на лицах некоторых охотников появились горькие усмешки... Глядя на них, адъютант Ли Джин Хён серьезно произнес:

— Первое испытание физических способностей — отжимания. Ограничений по времени нет, но вы должны выполнять их непрерывно и без остановок. Если вы замрете хотя бы на мгновение или нарушите правильную позу, ваша попытка будет немедленно прекращена. Учитывая наши условия, мы разделимся на две группы по пятнадцать человек. Вы будете работать в парах, считая количество повторений друг друга.

В буквальном смысле слова, это был довольно топорный, но классический армейский способ измерения физической выносливости.

Однако, поскольку людей здесь было не так уж много, схитрить с позой было бы почти невозможно. Кроме того, несмотря на всю свою простоту, этот метод был хорош тем, что не оставлял места для споров и разногласий.

Следуя указаниям Ли Джин Хёна, охотники начали разбиваться на пары. Увидев это, Роха и Харим переглянулись.

— Тогда... будем в паре?

— Я бы с радостью, но... как же Иро?

С этими словами Харим посмотрела на Иро, стоявшую рядом с ними. Но та ответила с абсолютно невозмутимым лицом:

— Я в порядке, работайте вместе. В этом нет ничего страшного, я просто найду себе кого-нибудь другого.

— Правда? Ну ладно.

— Извини, я не хотела бросать тебя одну.

Реакция подруг больше напоминала сценку с физкультуры в школьные годы, а не серьезный экзамен на повышение. Легкая улыбка тронула губы Иро, после чего она отвела взгляд от девушек, направившихся к матам, и стала искать себе напарницу.

Судя по всему, большинство охотников уже объединились в пары с теми, с кем близко общались, и свободных людей почти не осталось.

— Хмм...

В этот момент взгляд Иро остановился на фигуре, которая все еще стояла в одиночестве.

«Эта девушка...»

Это была та самая девушка, на которую она недавно обратила внимание. Новая охотница с загадочной, кукольной внешностью. Поскольку новенькая никого здесь не знала, ей было трудно найти себе пару. Поняв это, Иро медленно подошла к ней и негромко окликнула:

— Эй.