Бывшая охотница и бывшая Бездна. А ныне Талос — Черный Охотник...

Перед тем как принять участие в этом экзамене, она обратилась к Джоггс, охотницам А-класса, знавшим ее тайну, и Ли Джин Хёну с одной просьбой.

— То есть... на этом экзамене к тебе должны относиться как к обычному новичку, верно?

— Да. Мое прошлое все равно полностью стерто, а среди охотников В-класса в компании нет никого, кто знал бы о моей истинной личности, так что проблем не возникнет, так ведь?

— Да, это так, но...

— Я прошу тебя... И остальных тоже. Я очень хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы объективно оценить свои нынешние навыки.

Талос произнесла это с неподдельной серьезностью. В ответ Джоггс и остальные медленно кивнули, понимая ее желание.

«Хотя, если подумать, поскольку я ее подруга, для других охотников будет неловко, если я возьму ее в пару к себе».

«Хм... Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь».

«В конце концов, в прошлом я была охотницей А-класса. Вместо пустых слов, возможно, так действительно будет лучше для оценки моих реальных сил».

Вот так, уступив желанию Талос, Джоггс встала в пару с Иаре, намеренно дистанцировавшись от подруги. Талос же начала оглядывать оставшихся людей, которые уже разбивались на двойки.

«Что ж, поскольку число участников четное, я просто встану в пару с тем, кто останется последним».

Талос некоторое время спокойно ждала. В этот момент к ней подошла высокая охотница B-класса.

— Если у тебя еще нет напарницы, не хочешь встать в пару со мной?

Это была девушка, которая была примерно на голову выше Талос и обладала довольно элегантной внешностью. Увидя, как та дружелюбно протягивает руку совершенно незнакомому человеку, Талос с облегчением кивнула.

— Да, с удовольствием...

Талос осторожно пожала протянутую ладонь. Направляясь к матам, девушки завели короткий разговор.

— Ты ведь новенькая, да? Как тебя зовут?

— Меня зовут Талос. Я присоединилась к «Dreamers» около недели назад.

— Понятно. А я — Хван Иро. Прошло уже около трех лет с тех пор, как я работаю Черным Охотником.

— Вот как... Могу ли я тогда называть тебя Иро-сонбэ?

— Ой, да брось... Мы все здесь наемники, так что в формальностях нет никакой нужды. Давай просто общаться на «ты», без всяких «сонбэ» и прочего официоза.

— Ах, да... Хорошо. Договорились.

Вот так просто и непринужденно две девушки перешли на «ты». Однако мысли, крутившиеся в головах собеседниц, кардинально отличались друг от друга.

«Талос... значит, она все-таки иностранка. Удивительно, но она так чисто говорит по-корейски... Неужели она и вправду полукровка? В любом случае... она выглядит совсем юной. Придется мне пока присматривать за ней как старшей сестре».

Талос была невысокого роста, с идеальной кожей без единой морщинки. Опираясь на эти внешние данные, Иро логично рассудила, что Талос младше, и взяла на себя роль заботливой старшей сестры. С другой стороны, Талос лишь с легкой улыбкой кивала, наблюдая за поведением Иро.

«Хван Иро... Раз уж она так заботится о человеке, которого видит впервые, должно быть, она очень добрая. Думаю, она примерно моего возраста, а может, и чуть младше... Хотя, учитывая ее стаж работы наемником, мне все же стоит проявлять к ней уважение».

Внешность Талос, которая успела обзавестись сединой и морщинами в своей прошлой жизни, теперь была полностью обесцвечена факторами Бездны... Буквально, ее кожа стала безупречно гладкой, цвета белого молока. Кроме того, в результате пластической операции, проведенной более радикально, чем планировалось (чтобы надежно скрыть ее личность), ее черты приобрели экзотический оттенок. Из-за этого Талос выглядела скорее как подросток, а не как молодая женщина лет двадцати пяти.

Сама Талос не до конца осознавала этот факт, поэтому обе девушки подошли к гимнастическому мату, так и не прояснив до конца вопрос о реальном возрасте друг друга.

«К счастью, она нашла себе нормальную напарницу», — с облегчением подумала Джоггс, украдкой наблюдая за Талос. Она волновалась, что подруге-новичку будет трудно найти себе пару. К счастью, обошлось без неловкостей.

«Ну а теперь... Пора сосредоточиться на своих задачах».

С этой мыслью Джоггс опустилась на мат, готовясь к отжиманиям. Перед ней стояли Ли Джин Хён, контролирующий ход экзамена, и Иаре, которая должна была фиксировать ее результаты.

«Я обязательно побью рекорд. Задам такую планку, за которой Иаре ни за что не угнаться...»

Честно говоря, в подобных соревнованиях выгоднее выступать вторым номером, чтобы знать результат соперника, но Джоггс почему-то вызвалась первой. Испытывая легкое недовольство этим фактом, Джоггс шумно выдохнула с мрачной решимостью...

В то же время остальные охотники позади нее приняли упор лежа. В зале повисла напряженная тишина.

И вот... Адъютант Ли Джин Хён поднял телефон и включил секундомер.

— Приготовились...

С этими словами атмосфера в зале накалилась до предела. На первый взгляд это были обычные отжимания. Но поскольку на кону стояло повышение до А-класса, решимость охотников била через край. И...

— Начали!

— Раз! Два! Три! Четыре!

Голос Джин Хёна дал старт, и тренировочный зал мгновенно наполнился громким счетом. Охотники синхронно поднимали и опускали тела, сохраняя идеальную прямую линию от плеч до пят, не допуская ни малейших отклонений в позе.

Поначалу это действительно напоминало обычную сдачу нормативов по физподготовке в армии. Но... подобная иллюзия продержалась лишь первые три минуты... Вскоре зрелище переросло в нечто иное — наглядную демонстрацию того, на что способны охотники, сверхлюди, вышедшие за рамки человеческих возможностей.

— 230! 231! 232!

Счетчик перевалил за сотню и стремительно мчался к третьей сотне, при этом темп нисколько не замедлялся. И все же среди охотников не было ни одного, кто бы подал признаки усталости или сбился с ритма. Наоборот, некоторые начали всерьез наращивать темп.

— 398! 399! 400! 401!

Цифры пронеслись мимо отметки в триста раз и легко перевалили за четыреста. Прошло уже почти десять минут, но ни один человек не остановился. Это было не так уж долго, но охотники во всей красе демонстрировали свою сверхчеловеческую выносливость.

Тем временем... Наблюдая за стараниями товарищей через экран монитора...

Охотница А-класса Гласс Ли Шу вальяжно сидела в кресле. Грациозно покачивая бокал с вином, она с явным удовольствием наблюдала за чужими мучениями.

— Все так стараются.

Практически все охотники «Dreamers», за исключением нее самой, принимали участие в этом экзамене. Их страсть и воля к победе были достойны похвалы даже с позиции стороннего наблюдателя. Однако Гласс считала, что куда приятнее наблюдать за всем этим со стороны, потягивая вино, чем потеть на матах вместе со всеми.

Глядя, как счет отжиманий переваливает за тысячу, француженка с легкой усмешкой подняла бокал за упорство своих коллег.