«Враг» в поле зрения.

Не отрывая взгляда от Иаре, Джоггс приняла боевую стойку. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, что противник превосходит ее по силе. Это было неоспоримым фактом. Джоггс не раз видела Иаре в деле, и ее разрушительная мощь была ей прекрасно известна.

«Но это не значит, что у меня нет шансов на победу».

Если сравнивать их характеристики в лоб, перевес явно был на стороне Иаре. Но в реальном бою сухие цифры решают далеко не все.

«Ее коса... Это страшное оружие против гигантских монстров Бездны, но в дуэли против человека у нее есть существенные недостатки».

Главным преимуществом косы был огромный радиус поражения. Но против юркого и быстрого противника, способного разорвать дистанцию, такое громоздкое оружие теряло свою эффективность. Джоггс, вооруженная парными клинками, имела явное преимущество в ближнем бою.

Конечно, нельзя было сбрасывать со счетов разницу в базовых физических показателях, но Джоггс была полна решимости нивелировать ее своим мастерством и скоростью. Она обязана была победить. Любой ценой.

— Ах, да, кстати, — вдруг произнесла Джоггс, слегка изменив тон, словно о чем-то вспомнив.

— Что?

Иаре нахмурилась, с подозрением ожидая подвоха.

И...

— Хааа!

С громким боевым кличем Джоггс сорвалась с места. Иаре, на долю секунды сбитая с толку этой нелепой уловкой, промедлила с реакцией. Джоггс не упустила свой шанс. Вращая клинками, как вихрь, она в мгновение ока сократила дистанцию.

— Пак!

Удар Джоггс был заблокирован тупой частью косы, обмотанной тканью с краской. Иаре успела подставить древко, отразив атаку, в которую Джоггс вложила всю свою силу. Защитная стойка Иаре была безупречной. Отдача от удара о неподвижную, как скала, преграду болезненно отозвалась в руках Джоггс.

Но она предвидела такой исход. Джоггс прекрасно понимала, что ей не пробить защиту Иаре с первого раза. Главное было — навязать свой темп.

— Кхх!

Иаре попыталась разорвать дистанцию, отскакивая назад. Но Джоггс, словно привязанная, следовала за ней по пятам, не давая ни секунды передышки. Она обрушила на Иаре град ударов, заставляя ту уйти в глухую оборону.

«Отлично! На такой дистанции преимущество за мной!»

В дуэли на холодном оружии контроль дистанции — ключ к победе. Для Иаре с ее косой жизненно важно было держать противника на расстоянии, в то время как Джоггс с короткими клинками нужно было подобраться вплотную.

Иаре понимала это не хуже Джоггс, поэтому отчаянно пыталась отступить, но Джоггс прилипла к ней, как банный лист, не прекращая яростных атак. Она напоминала голодного хищника, вцепившегося в свою добычу.

Однако, несмотря на крайне невыгодную дистанцию, Иаре успешно блокировала каждый выпад Джоггс.

— Пак! Пак! Пак!

— Тц...

Джоггс безуспешно пыталась пробить оборону Иаре, нанося удары с невероятной скоростью. Но шло время, и уверенность Джоггс, владевшей инициативой в начале боя, постепенно таяла, сменяясь растущей нервозностью.

В теории, находясь на такой дистанции, она должна была рано или поздно найти брешь в защите противника, вооруженного длинным древковым оружием. Но проблема заключалась в том, что Иаре не совершала ошибок. Казалось, она читает каждое движение Джоггс наперед. Иаре блокировала град ударов так естественно и непринужденно, словно это не стоило ей никаких усилий.

«Почему... Как такое возможно? Разве разница в нашем мастерстве настолько велика? Нет... Этого не может быть!»

Атаки Джоггс начали терять былую стройность, становясь все более рваными и хаотичными.

В этот момент... Голос Иаре раздался прямо над ухом Джоггс. Очень тихий, но кристально ясный.

— Хватит... Давай заканчивать этот фарс.

— !..

Слова ударили Джоггс, словно пощечина. Ее руки на мгновение замерли.

Иаре не упустила эту секундную заминку. Быстрым, почти неуловимым движением она ударила Джоггс ногой в живот.

— Гхх!

От сильного удара Джоггс отбросило назад, и она кубарем покатилась по траве. Иаре тут же оказалась рядом, приставив покрытое краской лезвие косы к ее горлу.

— Прости, но... тебе меня не победить. Во всяком случае, не сейчас, Ю Гван Сон, — произнесла Иаре холодным, констатирующим тоном. Иаре редко называла ее настоящим именем.

Лицо Джоггс исказилось от боли и унижения. Но она упрямо вздернула подбородок и закричала, пытаясь подавить нахлынувшее чувство безысходности:

— Не смеши меня! Настоящий бой только начинается!

С этими словами Джоггс резким движением отбила косу Иаре своим клинком и попыталась перейти в контратаку. Но...

— Кхк!

Ей пришлось замереть на месте. Коса Иаре уже упиралась ей прямо в шею. Одно движение — и краска оставила бы на ее коже фиолетовую полосу.

Смертельный удар. Безоговорочное поражение.

Осознав свое бессилие, Джоггс побледнела. В ее глазах застыло горькое разочарование.

Иаре смотрела на нее сверху вниз со смесью жалости и сочувствия.

— Я же говорила. Ты не сможешь победить меня. В таком состоянии... с такими мыслями.

— !..

Взгляд Иаре был полон сострадания. В этот момент Джоггс словно ударило током. Реальность, которую она так отчаянно пыталась игнорировать, обрушилась на нее всей своей тяжестью. Из нее словно выпустили воздух.

Битва с Иаре. С того самого момента, как она решила бросить ей вызов, в ее голове постоянно крутилась одна и та же фантазия о победе. Иаре, чья идеальная защита сломлена. Иаре, поверженная и признающая свое поражение. А она, Джоггс, стоит над ней с торжествующей улыбкой.

Вкус победы, которого она так жаждала... И что было бы дальше?

Сцена, которая неизбежно последовала бы за ее триумфом... Она оставляет побежденную Иаре позади... И тут появляется он. Человек, который бросается утешать проигравшую Иаре, разделяя с ней горечь поражения.

Появление Ли Джин Хёна.

Как только эта очевидная истина дошла до ее сознания, Джоггс наконец-то все поняла. Что именно она сейчас пыталась доказать? Какая же это была жалкая, глупая битва за собственную гордость... Эта победа не имела бы абсолютно никакого значения. Ли Джин Хён все равно выбрал бы Иаре.

Осознав это, Джоггс, которая всего минуту назад яростно рвалась в бой, погрузилась в глубокое, черное болото апатии.

Всё было кончено. Разочаровывающее, горькое поражение.