— Кх-х… Ы-ы-ы…

В полутемной комнате загородного дома сидел мужчина и беззвучно рыдал.

Сжимая в дрожащей руке горлышко бутылки соджу, он жадно глотал обжигающий алкоголь. Глаза, воспаленные от бессонницы, казались безжизненными, подбородок зарос колючей щетиной, а одежда превратилась в мятые грязные лохмотья.

В этом сломленном человеке невозможно было узнать того, кто еще недавно единолично вертел военной мощью целой страны.

Бывший вице-министр национальной обороны, глава могущественного клана Ли — Ли Джэмин.

От его былого величия не осталось и следа. Сгорбленный на полу, хлещущий дешевое пойло, он выглядел жалче последнего бездомного, поставившего крест на своей жизни.

В его свободной руке был зажат снимок ребенка, которого он больше никогда не увидит.

Его любимой дочери.

— Се На… Доченька моя… Как же так… За что?..

Она была его величайшей гордостью, единственным смыслом, ради которого он шел по головам все эти годы. Какие бы бури ни сотрясали его карьеру, мысль о дочери давала силы сметать любые преграды.

Гибель Исены нанесла Ли Джэмину сокрушительный удар, окончательно добив его после политического краха. Похоронка прозвучала как смертный приговор. Обезумев от горя, он пытался организовать поисковую операцию, но из-за череды собственных ошибок и противодействия врагов лишился всех рычагов давления.

После пышных, но пустых похорон Ли Джэмин потерял всякую волю к существованию. Бросив семью, остатки влияния и власть, он заперся на этой глухой даче, медленно угасая день за днем.

И все же наложить на себя руки он не мог.

Оставалось последнее незавершенное дело.

«Хотя бы ее тело… Найти хотя бы осколок кости…»

Гроб, опущенный в землю на глазах у всей страны, был пуст. Опальный сановник не мог смириться с тем, что останки его плоти и крови гниют где-то в логове чудовищ.

Все, что ему оставалось — цепляться за жизнь и ждать, пока армия снова отбросит фронт к Пхеньяну, где затерялись следы его девочки.

«Я должен дотерпеть… Кроме меня, ее некому похоронить по-человечески… И только когда я сделаю это, я смогу уйти вслед за ней…»

Держась лишь за эту хрупкую, едва тлеющую надежду, бывший теневой правитель армии тянул свое жалкое существование.

---

В темноте за окном дачи стоял силуэт, молча наблюдавший за опустившимся стариком.

Человек достал защищенный спутниковый телефон и набрал номер.

— Как вы и говорили… Он совершенно потерял человеческий облик.

— Неудивительно, — раздался спокойный голос из динамика. — Потерять единственного обожаемого ребенка — тяжелый удар. По-человечески его можно понять.

— Что мне делать? Если нужно, я могу перерезать ему глотку прямо сейчас…

— Нет, это слишком легкая смерть для того, из-за чьих амбиций в бессмысленной бойне погибли тысячи невинных солдат. Пусть помучается еще немного. Мы выжмем из него всю оставшуюся пользу ради тех, кого он принес в жертву.

— Поняла, — коротко отозвалась женщина.

На том конце провода на мгновение повисла пауза, после чего тон собеседницы стал мягче:

— Кстати… Ты виделась со своей подругой? С Сон Бин… То есть с Талос. Мне передали, что она каким-то чудом выжила и вернулась.

— Нет… Сейчас не время для сантиментов.

— А когда будет время? На дворе война. Не стоит откладывать встречи с теми, кто дорог, когда никто не знает, наступит ли завтра.

— Ха-а… — Женщина тяжело вздохнула. Слова попали точно в цель, но она лишь покачала головой: — Я понимаю, о чем вы… Но такая, как я, больше не заслуживает подобного счастья. Вы же знаете, что я натворила. Я стала чудовищем. И я не хочу, чтобы проклятие, которое я навлекла на себя, коснулось этих ни в чем не повинных девочек.

— Господь не настолько жестокосерден, Ро.

На лице Ро Дэ Сын промелькнула горькая, печальная усмешка:

— Спасибо за добрые слова, госпожа Хан Ран. Но я в порядке. Все, что мне осталось — довести дело до конца ради них и исчезнуть. Сама возможность исполнить эту месть… уже величайшее спасение для меня.

— Мне жаль, Ро…

Связь прервалась.

Опустив трубку, бывшая виолончелистка 13-й гильдии запрокинула голову к ночному небу.

«Этого достаточно… То, что Сон Бин жива — уже чудо, на которое я не смела надеяться…»

---

Для смещения баланса сил всегда требуется спусковой крючок: роковая ошибка правящей верхушки, гибель лидеров или появление третьей стороны.

И прямо сейчас верхушка вооруженных сил Республики Корея напоминала пирог, который делили три своры голодных псов.

Ослабленный, но все еще опасный клан Ли.

Молодые военачальники, заключившие союз с гражданскими политиками и жаждущие перекроить военный бюджет под себя.

И нейтральная фракция, осторожно выжидавшая, куда качнутся весы.

Их бесконечная грызня парализовала военную машину в самый разгар войны, и очередное штабное заседание стало тому наглядным подтверждением.

— Я повторяю: существующий протокол нарушает государственную субординацию! — гремел генерал из лагеря реформаторов. — Мы обязаны первыми приветствовать спикера Национальной ассамблеи и глав парламентских партий! Это основа демократического контроля!

— Чушь собачья! — рявкнул представитель фракции Ли. — В стране военное положение! Если мы не будем оказывать подобающие почести боевым генералам, сражающимся на передовой, боевой дух армии рухнет!

— Хватит прикрываться армией ради защиты своих кресел!

«Ха-а…»

Генерал ВМС Чхве Ён, фактически возглавлявшая нейтральную фракцию, поморщилась и потерпела виски.

«Из-за этой пустой собачьей свалки мы не рассмотрели даже треть повестки…»

На столе лежало больше сорока неотложных вопросов: распределение боеприпасов, ротация частей, эвакуация гражданских. Чтобы успеть все, работать нужно было без перекуров до утра.

Вместо этого напыщенные индюки тратили часы на выяснение того, кто кому первым должен отдавать честь при входе в зал.

Чхве Ён с трудом подавила нарастающее отвращение. В душе она все сильнее ждала наступления «того самого дня».

Дня, когда этот гнилой цирк сгорит дотла, и система наконец начнет работать так, как должна.

«Ради этого адъютант Ли Джин Хён обязан снова сотворить чудо… Подарить нам еще одну сокрушительную победу, которая свяжет этим ублюдкам руки…»