— Глоть... Глоть... Фу-ух...

Иаре с неподдельным наслаждением допила горячий бульон. Глядя на неё, я с улыбкой доел свой кукпаб.

Глубокий, насыщенный вкус приятно согревал желудок изнутри, и я с удовольствием смаковал это редкое ощущение покоя.

Скандал с мнимой утечкой данных благополучно сошёл на нет, Бездна пока не проявляла активности, а благодаря наведению порядка в высших эшелонах военного руководства войска на оборонительной линии реки Ялуцзян методично укрепляли позиции без прежних задержек снабжения.

В кои-то веки выкроив свободное время, я выбрался в город, чтобы провести вечер наедине с Иаре.

— Спасибо, было очень вкусно! Всё-таки места, которые ты советуешь, Джин Хён, никогда не разочаровывают.

— Ещё бы, я ведь коренной уроженец Чхонджу и знаю все самые дешёвые и вкусные заведения в округе.

С приятным чувством сытости мы вышли на улицу.

В воздухе уже ощущалось дыхание приближающейся зимы, дул прохладный ветер, но благодаря горячей еде нам не было холодно. И всё же Иаре прильнула ко мне ближе, будто спасаясь от стужи.

В её жесте легко читалось искреннее желание выразить привязанность.

Чувствуя, как тепло разливается не только по телу, но и в душе, я неспешно зашагал рядом с ней по вечерней улице.

— И всё же... Тебе не показалось это свидание слишком простым? Мы ведь просто поели горячего супа.

— Вовсе нет. Этот кукпаб ничем не уступает изысканным деликатесам.

— Ха-ха, рад, что тебе понравилось.

— К тому же это еда, которую ты любишь с детства, Джин Хён. Для меня, всё ещё привыкающей к Корее, такое знакомство с местной кухней только в радость.

Её слова напомнили мне о факте, о котором я порой забывал: несмотря на корейскую внешность, по гражданству и воспитанию она была американкой.

— Кстати... Похоже, у тебя совсем нет проблем с корейскими блюдами. Неужели нет ничего, что ты на дух не переносишь?

— Чтобы прямо не переносить?.. Я, конечно, не Гласс, но поесть люблю.

С этим было трудно спорить, учитывая её потрясающую, роскошную фигуру.

— Но есть вещи, которые меня смущают просто потому, что я никогда не видела их в Штатах. Например, живой осьминог... или варёные куколки шелкопряда...

— Хм, то есть вид всякой ползучей живности тебя отталкивает?

— Что-то вроде того, хотя дело скорее в культурных различиях. В Америке это просто не считают едой. А вот свиные рульки или острые куриные лапки я ем совершенно спокойно, хоть они и выглядят специфично.

Я вспомнил, что на Западе многие действительно с предубеждением относятся к осьминогам.

«Вроде бы их там порой считают морскими чудовищами... Ну а про насекомых и говорить нечего».

Сделав мысленную пометку на будущее, я крепче сжал ладонь Иаре.

«Что Иаре, что Гван Сун... Если всё и дальше пойдёт своим чередом, скорее всего, мы свяжем наши жизни навсегда».

С этими мыслями и сладким трепетом в груди мы свернули с оживлённых проспектов к набережной реки.

Чёткого маршрута у нас не было — мы просто наслаждались ночной прогулкой, поэтому тихое, безлюдное место подходило идеально.

Под мягким лунным светом лениво плескалась вода. В тишине раздавался лишь размеренный стук каблуков Иаре.

Мы не делали ничего особенного, но моё сердце наполнялось глубоким, спокойным счастьем, словно комната, согретая тёплым камином.

— Кажется... Мы очень давно не позволяли себе вот так расслабиться.

— И не говори. Если вспомнить... Сколько всего с нами произошло за последнее время.

Иаре посмотрела на ночное небо, и я с улыбкой поддержал её слова.

Конечно, отсутствие срочных задач для нас, руководителей гильдии Чёрных Охотников, означало временный простой компании. Но это было естественным следствием затишья на фронте.

Впрочем, нужды браться за любую попавшуюся работу, вроде прежней охраны художественной выставки, у нас не было.

Во-первых, правительство более чем щедро выплатило нам награду за спасение Хамхына и Кэсона.

А во-вторых... Стоимость услуг «Dreamers» взлетела до небес благодаря зафиксированным государством боевым заслугам.

Естественно, чем выше ранг и показатели компании, тем дороже обходится её наём. А поскольку министерство обороны в лице генерал-лейтенантов Сон Даны и Чон Гон Хё выставило нам высший балл как «VIP-клиент»... Парадоксальным образом «Dreamers» стали слишком дорогими для большинства обычных заказчиков.

«Минимальный контракт — один миллиард вон... Теперь нанять нас могут только мультимиллиардеры для задач государственной важности. Сколько же очков рейтинга они нам накрутили?..»

Согласно правилам Ассоциации Чёрных Охотников, брать заказы ниже установленной минимальной планки запрещалось под угрозой штрафов.

И то, что минимальная ставка перевалила за миллиард, заставляло меня испытывать двоякие чувства.

«Но когда перерыв закончится, работы снова привалит выше крыши. И с такими ценниками каждый заказ будет смертельно опасным...»

Вспомнив поговорку о том, что горькое лекарство лучше сладкого яда, я невольно нахмурился.

Иаре, словно прочитав мои мысли, мягко улыбнулась:

— Беспокоишься о будущем?

— Есть немного. Как ни крути, мы Чёрные Охотники и каждый день рискуем жизнями. В нашей профессии никогда не знаешь, что случится завтра, поэтому тревога никуда не уходит.

— Пожалуй, ты прав. Когда я выхожу на поле боя, я всегда готова к тому, что могу не вернуться. Однако...

— Однако?..

Вместо ответа Иаре остановилась и повернулась ко мне.

В её глазах отразился лунный свет. Её красота вновь приковала мой взгляд.

Она протянула обе руки, обхватила моё лицо своими мягкими ладонями и медленно потянула к себе.

Чмок...

Нежный, тёплый поцелуй коснулся моих губ. В ту же секунду все тревоги и мрачные мысли, роившиеся в голове, развеялись без следа.

Иаре медленно отстранилась. Её щёки слегка порозовели, а голос звучал непривычно мягко и ласково:

— Как бы сильно ты ни тревожился о грядущем... Забудь обо всём прямо сейчас. Я тоже не стану думать ни о чём постороннем и буду смотреть только на тебя.

— Иаре...

Её слова, простые и искренние, напомнили мне о том, что действительно важно в этот миг.

Я решил последовать её совету и отбросить все сомнения.

«Она права... Мы одни. Сейчас для меня существуешь только ты, Иаре».

Я собирался притянуть её к себе для нового поцелуя, предвкушая продолжение ночи в гостиничном номере, как вдруг...

Тр-р-р-р!

— ...

— Ха-а...

Резкая трель телефонного звонка грубо разрушила романтическую атмосферу.

Чертыхнувшись про себя, я достал трубку и посмотрел на экран.

«Генерал-лейтенант Сон Дана?.. Что ей понадобилось в такой час?»

В душе зашевелилось недоброе предчувствие.