Эдбол, нервно перебирая глазами, тяжело сглотнул.

Решив, что сейчас лучше сотрудничать, он слегка кивнул.

Осторожно ступая, он подошёл к дивану и сел напротив Хамтала. Агент «Чёрного лебедя», переодетый в солдата, направил на него пистолет.

Эдбол, нервничая из-за постоянной угрозы, украдкой взглянул на оперативника, и Хамтал поднял руку.

По его сигналу оперативник молча опустил оружие.

Поняв, что они не собираются убивать его прямо сейчас, Эдбол почувствовал мимолетное облегчение и снова обратил внимание на Хамтала.

— …Чего ты хочешь?

Хамтал ответил не сразу. Он просто смотрел на Эдбола непоколебимым взглядом.

Молчание, как говорится, может быть оружием.

Чувствуя тяжесть молчания Хамтала, Эдбол заговорил, хотя вопрос так и не был задан.

— Вы из имперской разведки? Если так, я готов сотрудничать. Как вы, вероятно, уже знаете, я дал разрешение открыть территориальные воды для подводной лодки. Но это было сделано только потому, что Союзные Нации мне угрожали. Я могу предоставить доказательства, чтобы...

Он замолчал на полуслове.

Доказательства?

Эдбол замер, когда его осенила эта мысль.

Были ли у меня какие-нибудь доказательства?

Он мысленно прокрутил в голове свои переговоры с союзными державами.

Они всегда передавали приказы или взятки устно через посредников, чтобы не было свидетелей.

Кроме того, взятки передавались наличными, а не через банковские операции.

Не было ни документов, ни записей о переписке — вообще никаких доказательств.

Когда Эдбол осознал, что его обманули, его зрачки задрожали.

— Эдбол.

Внимательно наблюдая за ним, Хамтал тихо произнёс:

— Нам не нужны такие банальности. Мы просто хотим, чтобы ты рассказал миру правду.

Эдбол покрылся холодным потом.

Тиканье настенных часов казалось оглушительно громким.

Сделав прерывистый вдох, он нахмурился.

— Я не могу этого сделать. По сути, вы просите меня умереть. Если вы здесь для того, чтобы вести переговоры, то сделайте нормальное предложение.

Хамтал тихо усмехнулся, его смех был низким и угрожающим.

— Вы всё ещё думаете, что мы агенты имперской разведки? Невежество действительно не лечится.

После короткой паузы, необходимой для обдумывания, Хамтал кивнул.

— Хорошо. Раз уж мы здесь, позволь мне рассказать тебе историю из моего прошлого.

Подняв руку, Хамтал рассеянно погладил пальцами воздух.

— Эдбол, ты знаешь, сколько времени нужно, чтобы ноготь заново вырос после того, как его вырвали?

Эдбол не ответил.

Скорее, он не знал.

Любой, кто жил обычной жизнью, никогда бы не задумался над таким вопросом.

— От шести месяцев до почти года. И позвольте мне сказать вам, что это не та информация, которую я хотел бы знать. Потерять ноготь — один из самых мучительных опытов, которые только можно себе представить.

Хамтал тихонько щёлкнул языком.

— Когда я был молод, для чернокожих людей было нормой сталкиваться с дискриминацией. Сейчас мало что изменилось, но тогда нас даже не считали людьми. С нами обращались как со зверьми, которые умеют говорить.

Он горько усмехнулся, хотя этот звук тяжело повисла в воздухе.

— Тогда я тоже был зверем — потому что мой хозяин обращался со мной как с животным. У этого ублюдка было своеобразное хобби: он мучил чернокожих рабов.

Хамтал снял кожаные перчатки, обнажив руки.

Улыбка исчезла с его лица, когда он посмотрел на них.

— Мой хозяин избивал меня до крови каждый день. Моё тело было покрыто шрамами. И всё же, по иронии судьбы, я думал про себя: «Это я могу вынести». Таков был извращённый разум раба.
— …

— Но мой хозяин не успокоился. Однажды он подошёл ко мне с плоскогубцами. В тот день, пока я кричал, я лишился ногтей.

Хамтал развел руками, показывая их Эдболу.

Его ногти были неровными и деформированными, они деформировались в процессе отрастания после того, как их вырвали.

— Это была агония. Почему было так больно? Позже я узнал, что область под ногтем густо усеяна нервами. По сравнению с этим простой порез на коже — ничто.

Надев перчатки, Хамтал продолжил:

— Но хуже всего была не боль. Хуже всего было то, что я даже не мог поднимать предметы. При каждой попытке невыносимая боль пронзала мои пальцы. Даже поднять чашку с водой было непросто.
— …

— И тогда я принял решение: я убью хозяина, который обрек меня на этот ад. Гонимый одной лишь ненавистью, я терпел годами. Но, к сожалению, мне так и не представился шанс отомстить.

Хамтал медленно закрыл глаза, затем снова открыл.

— Один из моих товарищей-рабов, не выдержав издевательств, украл пистолет и застрелил его. Как, по-вашему, я себя чувствовал тогда? Давайте, угадайте.

Эдбол колебался, нервно поглядывая на Хамтала, прежде чем наконец заговорить.

— …Ты не был счастлив?

Хамтал тихо рассмеялся, качая головой.

— Вовсе нет. Мой хозяин умер слишком легко. Пуля в голову — он, скорее всего, не почувствовал боли. Для него смерть была роскошью, которой он не заслуживал.

— И вот…

— Ребёнок, которым я тогда был, пылал от ярости. Если бы я мог вернуть его к жизни, я бы сделал это — просто чтобы заставить его страдать так же, как страдал я. Чтобы показать ему тот ад, который я пережил.

Хамтал, смех которого затих, пристально посмотрел на Эдбола.

— Но эта ярость сейчас…

Его пустые глаза сверкали леденящей злобой.

— …направлена на вас.

Эдбол затаил дыхание, охваченный страхом.

Эти слова несли в себе ужас, который был гораздо страшнее простых угроз пыток, — ужас, порождённый неизвестностью.

Глядя на испуганного Эдбола, Хамтал покачал головой.

— Но я не собираюсь действовать. Я не такой, как мой господин. Однако, Эдбол, если ты решишь отклонить наше предложение…

В напряжённой тишине Хамтал продолжил:

— …мы с радостью станем дьяволами, если понадобится.

Эдбол, пытаясь встретиться с пронзительным взглядом Хамтала, невольно опустил глаза.

Он просто не мог выдержать его вес.

— Это твой последний шанс. Я надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор.

Если ты не откроешь миру правду, тебя ждёт ад.

С этим зловещим предупреждением Хамтал взял со стола шляпу-федору и надел её на голову.

Когда Хамтал встал, Эдбол, всё ещё дрожа, заговорил дрожащим голосом.

— …Могу я спросить вас кое о чём?
— О чём именно?
— Если вы не из имперской разведки, то почему вы так настойчиво пытаетесь раскрыть правду о нападении на дипломатическое судно?

Эдбол задал вопрос со всей храбростью, на которую был способен, но Хамтал и оперативник «Чёрного лебедя» лишь насмешливо усмехнулись.

Однако смех длился недолго.

Он резко замолчал, и комнату наполнил ледяной голос Хамтала.

— Ты уже знаешь. Ты перешёл черту, которую не должен был пересекать.

Глаза Эдбола расширились от осознания.

— Ты же не хочешь сказать…

Он слышал слухи — истории о неизвестной военизированной организации, которую часто называли гвардией Даниеля Штайнера.

Когда все встало на свои места и Эдбол понял, кто такой Хамтал, внезапный удар обрушился на его затылок.

Прежде чем он успел закричать, Эдбол рухнул на пол, закатив глаза.

Сквозь затуманенное зрение он увидел нависшего над ним Хамтала.

— Всё…

Когда он потерял сознание, Хамтал поправил поля своей шляпы и тихо прошептал:

— …это ради Даниеля Штайнера.

*****

Тем временем по приказу Сельвии имперский флот пересек территориальные воды Велланоса и благополучно прибыл в порт Тентарбачема.

В сопровождении четырёх крупных надводных боевых кораблей флот включал в себя четыре десантных корабля с поисковыми отрядами и два судна снабжения, которые, войдя в гавань, образовали грандиозную процессию.

Патрульные самолёты кружили над флотом, в то время как несколько имперских истребителей летали над Тентарбачемом, словно разведывая обстановку. Поначалу некоторые горожане ошибочно решили, что началась война.

Чтобы избежать ненужного недопонимания, командующий флотом объяснил общественности цель прибытия войск, прежде чем отдать приказ о начале поисковой операции.

Не имея времени на отдых, солдаты сразу же приступили к работе.

Среди них была Имперская гвардия во главе с Хартманом, начальником службы безопасности. Он командовал подразделением численностью с батальон.

— Мы обыскиваем побережье! По приказу Её Высочества Принцессы! Не оставляйте камня на камне!

По приказу Хартмана имперские гвардейцы рассредоточились по всему побережью, чтобы начать поиски.

Подтверждая скоординированные действия войск, Хартман осмотрел окрестности.

— Заброшенные рыбацкие лодки и хижины…

Пустынный пейзаж показался ему мрачным и унылым.

Осмотрев местность, Хартман решил проверить одну из хижин и начал двигаться вперёд, когда...

— Полковник Хартман!

Голос подчинённого заставил его повернуть голову.

Подчиненный, с недоверием на лице, подал голос.

— ...Кажется, мы что-то нашли.

Услышав эти слова, Хартман немедленно подошёл к нему.

У ног подчинённого, зарытого в песок, лежала форма.

— Это…

Хартман опустился на колени и стряхнул песок, чтобы достать форму.

На нём были знаки отличия морского офицера и медаль «Золотой крест».

Это, несомненно, была военная форма Даниеля Штайнера.

— Ха…

На мгновение оцепенев, Хартман уставился в пустоту, прежде чем его подчинённый заговорил снова.

— Мог ли он это спрятать?

Выйдя из оцепенения, Хартман кивнул.

— Должно быть, он поспешно закопал форму в песок, прежде чем покинуть это место. Похоже, недавние сильные ветра сдули достаточно песка, чтобы ее обнажить.
— Но зачем подполковнику Даниелю Штайнеру было так поступать?
— Должно быть, после кораблекрушения он понял, что в Велланосе есть пособники вражеских стран. Чтобы обеспечить свою безопасность, он благоразумно скрыл свою личность.

Встав и отложив форму в сторону, Хартман продолжил:

— Конечно, это была не единственная причина. Я уверен, что Даниель Штайнер намеренно использовал видимость своей смерти в своих интересах.
— Что вы имеете в виду, сэр?
— Сержант Пандам, подумайте хорошенько. Под предлогом подтверждения смерти Даниеля Штайнера мы ввели имперские войска в Велланос, не сделав ни единого выстрела. Что это значит?

Осознание этого заставило сержанта Пандама в шоке моргнуть.

— …Это даёт Империи значительное дипломатическое преимущество. Но почему подполковник Штайнер не сообщил об этом Империи напрямую? Он мог бы провести эту операцию тайно.
Даниель Штайнер принципиально не доверяет своим союзникам. В конце концов, никогда не знаешь, кто может оказаться шпионом.

Аналогичный инцидент произошёл в южном регионе Империи.

Не поставив в известность никого в Империи, Даниель в одиночку отправился на юг и уничтожил тайную группировку, поддерживавшую имперского принца.

Чтобы обмануть своих врагов, сначала обмани своих союзников.

Хартман прекрасно понимал, что Даниэль Штайнер воплощал этот принцип лучше, чем кто-либо другой.

Восхищённо прищёлкнув языком, Хартман посмотрел на своего подчинённого.

— Сообщите Империи, что велика вероятность того, что Даниель Штайнер жив. Это наверняка поднимет настроение Её Высочеству Принцессе.
— Так точно!

Сержант Пандам энергично отсалютовал и направился к радисту.

Отправив своего подчинённого, Хартман посмотрел в сторону близлежащего города.

Даниель Штайнер, несомненно, действовал там тайно.

— Я знал, что он не обычный человек, но…

Использовать даже свою мнимую смерть на благо Империи было выше того, что Хартман мог считать человеческим.

С трудом сглотнув, он почувствовал необъяснимое благоговение.

— Я даже представить себе не могу, какие планы он там вынашивает…

Хартман, пытавшийся предугадать хотя бы на шаг вперёд, не мог сравниться с таким гениальным стратегом, как Даниель.

***

Переводчику срочно нужны деньги: 40817810667401884766