С раннего утра в зале Верховного совета Императорского дворца кипела жизнь.

Принцесса Сельвия вызвала представителей Министерства иностранных дел и ключевых сотрудников Генерального штаба, чтобы получить отчёт о поисковой операции.

Поскольку Сельвия ещё не вошла в зал заседаний, они беседовали в относительно непринуждённой обстановке.

— Вы слышали? Вчера на площади Рассвета проходил протест.

— Вы имеете в виду протест, в котором Союзные нации резко осудили нападение на дипломатическое судно, перевозившее героя Империи? Я слышал, что это был масштабный протест.

— Возможно, звучит предвзято, но верно то, что Союзные нации кажутся подозрительными...

Чиновники Министерства иностранных дел замолчали, когда двери зала заседаний широко распахнулись.

— Её Высочество, принцесса, входит!

В тот момент, когда раздался голос имперского гвардейца, в конференц-зал вошла Сельвия.

Красный плащ, символизирующий её статус наследницы, развевался при каждом шаге.

Подойдя к месту во главе стола, Сельвия приоткрыла свои бледные губы.

— Давайте начнём собрание. Пожалуйста, садитесь.

С её разрешения сотрудники Министерства иностранных дел и Генерального штаба начали занимать свои места один за другим.

Убедившись, что все расселись, Сельвия перевела взгляд на Джобенва, министра иностранных дел.

— Пусть сначала отчитается Министерство иностранных дел.

Джобенв кивнул.

— Ваше Высочество. Из последних новостей, правительство Велланоса сообщило, что они установили личность преступника, который открыл террористам доступ в их территориальные воды.

— Правда?

— Да. Виновником был полковник Эдбол, командующий 12-м округом военно-морской обороны Велланоса. Он утверждает, что получал взятки от Союзных Наций, но есть кое-что смущающюе в этой ситуации...

После короткой паузы Джобенв продолжил:

— Нет никаких доказательств того, что он брал взятки от союзных наций. Не только нет записей о его общении с ними, но и его банковские счета чисты, что делает невозможным дальнейшее расследование этого дела в настоящее время.

— Похоже, это было сделано умышленно. Как отреагировали Союзные нации?

— Они хранили молчание до тех пор, пока король Эдрии, постоянный члена совета, недавно не выразил сожаление в официальном заявлении, в котором говорилось, что террористические акты, направленные против гражданских судов достойны только осуждения.

Услышав доклад, Сельвия прищурилась.

'Король Эдрии — всего лишь марионетка графа Календры.'

Таким образом, Календра, вероятно, использовал слова короля, чтобы выразить свои собственные мысли.

'Выразил сожаление?'

Похоже, это была просто попытка скрыть свою причастность.

Хотя Сельвия и скрипела зубами от отвращения, глядя на отвратительные действия Союзных Наций, без надлежащих доказательств она не могла официально их осудить.

— А подводная лодка? Вы нашли подводную лодку?

Спросила она с надеждой, но Джобенв покачал головой.

— Разведывательное управление приложило все усилия, но её местонахождение по-прежнему неизвестно. Поскольку это была не подводная лодка, развёрнутая Объединёнными Нациями, отследить её сложно. Кроме того, похоже, что они прервали связь, чтобы избежать перехвата во время передвижения.

От тщательности их действий у неё разболелась голова.

Негромко вздохнув, Сельвия признала, что другого выхода нет.

— Продолжайте расследование, пока не найдёте зацепку. А теперь...

Сельвия повернулась к Седрику, исполняющему обязанности начальника оперативного отдела вместо начальника штаба, и продолжила:

— Я хотела бы услышать доклад Генерального штаба.

Она спрашивала, нашли ли они Даниеля.

Седрик почтительно склонил голову, прежде чем заговорить.

— Согласно отчёту, был обнаружен человек, внешне похожий на подполковника Даниеля Штайнера.

— Правда?

— Да. Однако этот человек отрицал, что он Даниель Штайнер. Причины этого отрицания могут быть разными, но...

Его глаза за очками заморгали.

— Если мы предположим, что этот человек действительно Даниель Штайнер, то, по-видимому, это связано с его недоверием к младшим офицерам. Вероятно, он просчитывал вероятность того, что младший офицер может быть шпионом или вражеским агентом, замаскированным под имперского солдата.

— Ясно...

В чужой стране вполне естественно, что у него возникли подозрения.

Чувствуя жалость к Даниелю, Сельвия печально вздохнула.

Заметив состояние Сельвии, Седрик заговорил.

— Если дело в недоверии к младшим офицерам, было бы уместно отправить кого-то с неоспариваемой репутацией, чтобы подтвердить его личность. По совпадению, генерал-лейтенант Генрих Шмидт, возглавляющий Мобильный корпус магов, также участвует в поисковой операции в Велланосе. Вы могли бы отправить его, поскольку они знакомы и узнают друг друга.

Это было разумное предложение, и Сельвия кивнула.

— Пусть будет так. Но ранее вы упоминали о разных мнениях по поводу того, что Даниель Штайнер скрывает свою личность. Что вы имели в виду?

— А. Это довольно маловероятная теория, но некоторые в Генеральном штабе высказали мнение, что Даниель Штайнер мог страдать от амнезии из-за несчастного случая.

— Амнезии?

Потупив взгляд, Сельвия вскоре криво усмехнулась.

'Если бы это была амнезия, он бы не стал сразу переодеваться и прятать свою форму после кораблекрушения.'

Такого поведения нельзя было ожидать от человека, не осознающего свою личность.

'Но если, каким-то чудом, это действительно была амнезия...'

Предвидя худший сценарий, Сельвия слегка прикусила губу.

'Если это так, то у меня нет другого выбора. Мне придётся лично заботиться о нём до конца своих дней...'

Это не было чем-то немыслимым, поскольку она могла оправдать это, в необходимости проявления должного уважением к герою войны.

Прокашлявшись, Сельвия посмотрела на Седрика с игривой улыбкой.

— На всякий случай передайте мои слова Даниэлю Штайнеру.

*****

Тем временем Даниель готовился встретить свою кончину в своём гостиничном номере.

Он смирился с тем, что не сможет сбежать от войск, возглавлявших поисковую операцию в сопровождении флота.

'К этому моменту они, скорее всего, перекрыли все выходы и проводят проверку документов...'

Возможности для побега практически не было.

— И всё же, разве не стоит попробовать?

В его душе забрезжила надежда, но рациональный подход Даниеля быстро её погасил.

Если его поймают при попытке побега, он будет объявлен предателем Империи без лишних объяснений.

Предателю грозила смертная казнь.

Если бы окружение было достаточно слабым, чтобы дать осязаемую надежду проскользнуть мимо, он мог бы рискнуть. Однако он не мог поставить свою жизнь на безумную идею прорваться сквозь окружение целого флота.

Он вздохнул, размышляя о своём плачевном положении, и тут кто-то постучал в дверь.

— ...Кто там?

Не дожидаясь разрешения, дверь широко распахнулась.

Даниель был поражен.

За дверью стоял генерал-лейтенант Генрих Шмидт, командующий мобильным корпусом магов.

Он был одним из ключевых фигур, совершивших выдающиеся подвиги во время операции по вторжению в Нордию.

Хотя Даниель и предложил эту операцию, именно Генрих её осуществил.

'Но подумать только, они даже задействовали элитный мобильный корпус магов Империи для поисковой операции...'

Абсурдность ситуации была настолько очевидной, что не вызвала даже улыбки.

Ошеломлённый Даниель застыл на месте, когда Генрих вошёл в комнату.

— Даниель Штайнер. Это действительно вы. Но почему вы солгали офицеру, который приходил вчера?

Даниель не ответил.

Точнее, он лихорадочно искал оправдание.

Заметив странность Даниеля, Генрих нахмурил бровь.

— Может быть, вы действительно страдаете амнезией? В Генеральном штабе есть мнение, что у вас могла развиться амнезия. Я в это не верю, но...

При упоминании об амнезии у Даниеля вновь зародилась надежда.

'Это может стать возможностью.'

Должность начальника оперативного отдела Генерального штаба требовала высокого уровня профессиональной подготовки.

В таком случае они бы не оставили офицера, страдающего амнезией, в Генеральном штабе.

'Меня, несомненно, уволят с моей должности.'

И дело не закончится простым увольнением из Генерального штаба.

Учитывая политику Империи, направленную на то, чтобы не нанимать некомпетентных людей, он мог получить заключение о непригодности к службе и быть уволеным с концами.

'Отлично.'

Именно в этот момент Даниель решил притвориться, что у него амнезия.

— Даниэль Штайнер. Даже если вы страдаете амнезией, не волнуйтесь. Её Высочество принцесса заявила, что герой войны должен получить должное обращение. Если у вас действительно развилась амнезия, Её Высочество распорядилась, чтобы вас лично доставили в Императорский дворец.

Что? Даниель в замешательстве посмотрел на Генриха, который улыбнулся.

— Её Высочество Принцесса сказала, что будет держать вас рядом с собой «до конца своих дней». Разве это не великая честь?

Его глаза расширились от шока, и Даниель мысленно закричал.

'Нет...!'

Решив предотвратить это любой ценой, Даниель сохранял самообладание и тихо усмехнулся.

Несмотря на то, что внутри у него всё сжалось, Даниель встал со своего места как можно естественнее.

— Кажется, пришло время мне раскрыть свою личность.

Глубоко вздохнув, Даниель посмотрел на Генриха и чётко произнёс:

— Даниель Штайнер, подполковник оперативного отдела Генерального штаба и дипломатический представитель в Велланосе по приказу Её Высочества Принцессы, докладывает, сэр.

Устремив на Генриха пристальный взгляд, Даниель резко отдал честь.

Генрих, впечатлённый, ответил на приветствие.

— Как я и подозревал. Значит, вы действительно залегли на дно, скрывая свою личность. Не мог бы вы поделиться со мной планом, который вы разрабатывали здесь во благо Империи?

Планов во благо Империи не было.

На самом деле все как раз наоборот.

Он просто пытался накопить денег, чтобы сбежать от Империи.

Но если он раскроет правду, ему может грозить казнь.

После недолгого раздумья Даниель медленно подошёл к окну.

— Я бы хотел поделиться этим с вами...

Подойдя к окну, Даниель посмотрел на далёкое море.

— Информация, которую я здесь обнаружил, не из тех, с которыми я могу так просто поделиться.

Подразумевается, что это была как минимум секретная информация.

Другими словами, Даниель Штайнер собрал такую информацию, оказавшись в затруднительном положении после кораблекрушения.

'Обычный человек был бы озабочен обеспечением собственной безопасности...'

Глядя на спину Даниэля, Генрих невольно испытал чувство благоговения.

'Не стоит недооценивать его из-за его молодости. Похоже, он действительно блестящий штабной офицер.'

Честно говоря, это вызвало у него чувство уважения.