На следующий вечер.

Выполнив свои обязанности, Сельвия направилась в музей, расположенный в Императорском дворце.

Слуги сообщили ей, что её отец, чьё состояние немного улучшилось, отправился в музей, чтобы посмотреть на портреты их предков.

Ускорив шаг, Сельвия вошла в музей и увидела, что её отец неподвижно стоит перед большим портретом её прадеда.

— Отец!

Приближаясь, Селвия окликнула его, заставив императора Бертама повернуть голову.

Заметив свою дочь, Бертрам слегка улыбнулся.

— Сельвия. Разве ты не должна заниматься государственными делами, а не тратить время на меня?

— Если бы я считала заботу о тебе пустой тратой времени, я бы не смогла быть милосердным правителем.

— Как очаровательно. Кажется, твоё очарование растёт с каждым днём.

Издав тихий смешок, Бертрам заговорил.

— Очень хорошо. Раз уж мы встретились, давай обсудим положение дел в мире. За время моего недавнего заточения многое произошло, не так ли?

Вспомнив недавние события, Сельвия охотно кивнула.

— Несмотря ни на что, нам удалось избежать худшего. Мы не только подтвердили, что подполковник Даниель Штайнер выжил, но и в конечном счёте укрепили влияние Империи на Велланосе.

— Ясно. Молодец. Но что касается подполковника Даниеля Штайнера...

Бертрам окинул Сельвию нежным взглядом.

— Согласно информации, он утверждает, что собрал разведданные в Велланосе за то время, пока находился в затруднительном положении. Вы проверили содержание?

— Насчет этого... Он сказал, что сообщит мне после возвращения, сославшись на опасения перехвата сообщений.

— «Сообщит мне после возвращения». Довольно многозначительное заявление, не так ли?

От этого вкрадчивого тона у Сельвии нахмурились брови.

— Отец, ты всё ещё подозреваешь подполковника Даниеля?

— Скажи мне, Сельвия. Ты хочешь, чтобы я безоговорочно доверял подполковнику Даниелю?

— Конечно, я...

— Ты бы посмела сделать такое заявление даже перед портретом своего прадеда?

Атмосфера изменилась.

Почувствовав упрек, Сельвия замолчала.

Понаблюдав за ней некоторое время, Бертрам перевёл взгляд на портрет.

— Мы — потомки узурпатора. Вы прекрасно знаете, как ваш дед захватил трон. Снаружи он утверждал, что является законным наследником императорской династии, но на самом деле им двигала жажда власти.

— Отец...

— Я в ужасе. С тех пор, как я увидел в глазах Даниеля Штайнера тот же взгляд, что и у твоего дедушки, я не могу нормально спать. Сельвия. Ты не до конца понимаешь, насколько опасным может быть способный подчинённый.

Медленно моргая, Бертрам продолжил:

— Твой дедушка всегда говорил, что способные подчинённые наиболее опасны, когда действуют независимо, веря в свои силы. Сельвия. Позвольте мне спросить тебя вот о чём. Сколько раз Даниель Штайнер шёл по пути неповиновения?

Когда Даниель Штайнер арестовывал тайную организацию Принца в южном регионе и во время речи о тотальной войне, когда он изменил данный ему текст по своему усмотрению, он не получил предварительного одобрения от своего начальства.

То же самое относилось и к этому инциденту.

Даниель Штайнер действовал самостоятельно, не сообщая начальству о своём выживании, используя в качестве оправдания наличие потенциальных врагов в Велланосе.

— Вы верите, что он действует на благо Империи?

Покачав головой, Бертрам тихо усмехнулся.

— Весьма вероятно, что он собирал разведданные для собственного самосохранения, а не для Империи. Многие заблуждаются, но мне очевидно, что влияние на Велланос оказывает не Империя, а сам Даниель Штайнер.

По мнению Бертрама, было очевидно, что Даниель заключит какую-нибудь сделку с премьер-министром Велланоса, основываясь на собранной им информации, ради собственного благополучия, а не ради Империи.

Вернувшись в Империю, Даниель, несомненно, представил бы менее значимую информацию как секретные разведданные.

В таком случае Бертрам должен был бы сделать первый шаг, прежде чем Даниель смог бы обмануть императорскую семью.

— Похоже, на этот раз этот старик должен принести себя в жертву ради тебя. Обида Даниеля Штайнера будет направлена на меня, поэтому ты должна постараться завоевать его сердце.

Не понимая, что он имеет в виду, Сельвия в замешательстве склонила голову набок.

В этот момент Бертрам оглянулся и щёлкнул пальцами.

Ждавший неподалёку камергер подошёл к Бертраму и поклонился.

— Ваше Величество. Вам что-то нужно?

Бертрам кивнул.

— Принеси мне императорский указ.

Его задумчивые глаза резко сузились.

— Потому что я лично передам послание Даниелю Штайнеру.

*****

В то же время в южном регионе Империи возвышается Великая церковь Святого Пламени.

— Братья и сёстры.

Голос Фрин тихо зазвучал в главном святилище.

В настоящее время в главном святилище было так многолюдно, что не осталось ни одного свободного места, поскольку проповеди Фрины приобрели известность и стали привлекать людей из других регионов.

В результате большинству людей пришлось стоять сзади и внимательно слушать слова Фрины.

Это было беспрецедентное событие для Великой церкви Святого Пламени, из-за которого даже отец Фрины отступил и закрыл на это глаза.

Конечно, Фрина не обращала внимания на такие вещи.

Единственным, что интересовало Фрину, была её вера и Даниель Штайнер.

— Сегодня я сообщаю вам поистине радостную новость.

Закрыв глаза, Фрина продолжила удивительно спокойным тоном, в отличие от своих предыдущих проповедей.

— Как вы все знаете, известие о том, что подполковник Даниель Штайнер выжил, достигло Империи из далёкой страны Велланос, расположенной за морем. Да. Подполковник Даниель Штайнер не умер.

Фрина мягко покачала головой.

— Нет. Правильнее было бы сказать, что он воскрес из мёртвых.

Её мягкий, но странно глубокий голос приковал внимание прихожан.

— Почему я использую выражение «воскрес из мертвых», — можете спросить вы. Многим из вас это может показаться странным. Однако, изучив подробности этого случая, вы все согласитесь с уместностью моей формулировки.

Фрина открыла глаза.

— Как вы знаете, эти грязные животные из Союзных Наций потопили судно, на котором находился подполковник Даниель Штайнер, двумя торпедными атаками. В результате погибло бесчисленное множество людей.

Ее нежный взгляд постепенно обострялся.

— И всё же! Только подполковник Даниель Штайнер превозмог смерть в этой ужасной трагедии. Что это значит? Подполковнику Даниелю Штайнеру просто повезло?

Стиснув зубы, Фрина закричала.

— Нет!

Фрина подняла руки, вцепившись в кафедру.

— Подполковнику Даниелю Штайнеру изначально было суждено покинуть этот мир вместе с затонувшим судном. Однако, как мы все знаем, произошло чудо! Кто совершил это чудо? Какое всеведущее и всемогущее существо спасло жизнь подполковника Даниеля Штайнера?

Несколько прихожан, сидевших в первом ряду, воскликнули:

– Господь!

Фрина улыбнулась им, прежде чем снова обратить свой взор на прихожан.

— Да. Бог забрал агнцев, но пощадил подполковника Даниеля Штайнера. Это часть великого Божьего плана. Точно так же, как Иисус Христос вернулся из мёртвых в соответствии с Божьим планом в древние времена!

Её смелое заявление вызвало переполох среди прихожан.

Однако Фрина продолжала настаивать.

— В Первом послании к Коринфянам сказано: «Но Христос воскрес из мёртвых, первенец из умерших. Ибо, как смерть через человека, так через человека и воскресение мёртвых. Как в Адаме все умирают, так во Христе все оживут!

С огромным распятием за спиной Фрина страстно провозглашала свою священную веру.

— Спящие! Прихожане, которые когда-то были невежественны! Я осмеливаюсь спросить вас об этом! Благодаря смерти подполковника Даниеля Штайнера вы стали свидетелями зверств Союзных наций, не так ли?

Слова заразительны.

Когда Фрин начала говорить с убеждённостью, прихожане постепенно начали соглашаться с её словами.

— Только после того, как подполковник Даниель Штайнер стал свидетелем зверств Союзных Наций и обрёл просветление, он вернулся с того света! Зачем!? Ради жизней, потерянных на том корабле, ради того, чтобы подполковник Даниель Штайнер оживил всех!

Громкий голос Фрины, эхом разносящийся по святилищу, заставил их сердца биться чаще.

Разогрев их интерес, настало время подлить масла в огонь.

Фрина сочувственно протянула руки к прихожанам.

— Мы, ставшие свидетелями этого чуда, должны участвовать в Божьем замысле. Братья и сёстры! Молитесь и действуйте! Мы никогда больше не должны позволять этим зверям из союзных наций забрать у нас нашего святого спасителя, подполковника Даниеля Штайнера!

– Да!

— В таком случае позвольте мне спросить вас. Кто наш враг?

– Союзные нации!

— Кто враг Бога?

– Союзные нации!

— Тогда кто же эти звери, недостойные даже называться зверьми?

В ответ на вопрос Фрины прихожане хором пропели:

– Звери – это Союзные нации!

Их песнопения разносились по всему главному святилищу.

Чувствуя экстаз от их криков, Фрин опустила руки и заговорила.

— Давайте помолимся за тех благородных людей, которые дали нам катализатор для просветления. За Бога, Иисуса Христа и подполковника Даниеля Штайнера!

Не успела Фрина закончить говорить, как прихожане поднялись на ноги.

С безумием в глазах они выкрикивали одно и то же имя.

– За подполковника Даниеля Штайнера!

Из разных уголков раздавались призывы истребить мерзкое отродье Союзных наций.

Наблюдая за этой сценой, Фрина почувствовала прилив эмоций.

Слова, которые она произносила в одиночестве, теперь слетали с губ других людей, наполняя её благодарностью.

— Действительно. Должно быть, это и есть миссия, порученная мне подполковником Даниелем.

Среди криков и ярости прихожан, увидев видение рая, Фрина медленно закрыла глаза.

— Не беспокойтесь больше, подполковник Даниель. Независимо от того, какой выбор вы сделаете в дальнейшем, эти люди и я будем следовать за вами до самого конца.

Следовать за святым спасителем было священным долгом прихожанина.

С этой благочестивой мыслью в сердце Фрина сложила руки в молитве.

Горячо надеясь, что подполковник Даниель Штайнер направит их всех.