В тот момент, когда он взял в руки эту авторучку, пути назад уже не было.

Велланос, который его предки стремились защитить, фактически станет вассальным государством Империи.

'Но сейчас...'

Ужас, который охватил бы его, если бы он отказался взять ручку, не выходил у него из головы.

Как и сказал Даниель, у Империи были веские основания для объявления войны.

Если Империя объявит войну, Велланос мгновенно превратится в ад.

Бесчисленное количество граждан будут кричать в агонии, солдаты погибнут, кабинет министров распадётся, а политики будут пытаться спастись.

Ненависть, вызванная таким ужасным хаосом, могла быть направлена только на главу правительства Велланоса.

Восставшее население потребовало бы отставки премьер-министра.

Если бы информация о внебрачном ребёнке премьер-министра распространилась во время этих беспорядков, ситуация полностью вышла бы из-под контроля.

— ...

С его губ сорвался стон.

Было очевидно, что, отказавшись стать вассальным государством, Империя, несомненно, уничтожит Велланос.

'Тот, кто всё это организовал, — это...'

Перед ним стоял не кто иной, как Даниель Штайнер.

Несмотря на то, что Даниель выжил после крушения дипломатического судна, он не сообщил Империи о своём спасении.

Ведь если бы его выживание было подтверждено, у Империи не было бы оснований отправлять флот на поиски одного из своих героев войны.

'Следовательно...'

Должно быть, Даниель Штайнер инсценировал свою смерть, пока ждал поисковый флот Империи.

'В процессе он не терял времени даром и нашёл мою дочь.'

Впоследствии Даниель намеренно обратился к Леф, чтобы наладить с ней контакт.

Это позволило ему подтвердить её статус внебрачной дочери премьер-министра и получить информацию о её местонахождении.

Леф поддалась на уговоры Даниеля и даже совершила ошибку, пригласив его в поместье.

Тем временем тайная организация Даниеля, действуя по его приказу, установила личность преступника, который открыл террористам доступ в территориальные воды Велланоса.

Заставив полковника Эдбола признаться, стало проще привлечь к ответственности правительство Велланоса.

Как только Даниель завершил приготовления, имперский флот прибыл в Тентарбачем.

Имперские войска, естественно, заняли Тентарбачем под предлогом поисковой операции, и, наблюдая за этим, Даниель Штайнер счёл ненужным дальше скрывать свою личность и показал себя.

Затем он вернулся к своим дипломатическим обязанностям.

Всё для того, чтобы превратить Велланос в вассальное государство Империи, используя тщательно подготовленные им материалы.

От начала и до конца Даниель Штайнер умело манипулировал ситуацией.

'Даниель Штайнер. У тебя действительно есть человеческое сердце?'

Какой мыслительный процесс мог подтолкнуть кого-то к таким действиям?

Сложная, продуманная схема казалась слишком тщательной, чтобы быть результатом работы одного человека.

Среди гнева и печали Лоуэлл почувствовал проблеск благоговения.

Медленно протянув руку, он понял, что у него нет выбора, кроме как выбрать меньшее из двух зол, поскольку время нельзя повернуть вспять.

Взяв в руки авторучку, Лоуэлл посмотрел на дипломатическое предложение.

Опустив руку для подписи, Лоуэлл в последний раз повернулся к Даниелю.

— Могу я сделать запрос?

— Конечно.

— ...Если я подпишу, обеспечьте безопасность моей дочери.

Даниель слегка кивнул.

— Конечно. Пока премьер-министр соблюдает условия предложения, мир между нашими странами будет сохраняться.

Его слова подразумевали, что если условия не будут выполнены, её безопасность не может быть гарантирована.

Стиснув зубы, Лоуэлл назвал Даниеля демоническим отродьем, прежде чем сдаться и подписать предложение.

Подписавшись ещё несколько раз, Лоуэлл передал документ Даниелю.

Даниель взял документ и аккуратно положил его в свой портфель.

— Отлично. Если бы мы с самого начала действовали таким образом, то смогли бы избежать подобных неприятностей. Как жаль.

Закрыв портфель и поднявшись со своего места, Даниель поклонился Лоуэллу.

— Кажется, наши переговоры завершились, так что я откланяюсь. Да пребудет вечная слава с великим Велланосом.

Лоуэлл не ответил, хотя он и не ожидал ответа.

Приведя себя в порядок, Даниель повернулся, чтобы уйти.

Когда он открыл дверь в приёмную, взгляд Даниеля встретился со взглядом начальника разведки, которого сопровождали помощники.

Взгляд Даниеля был ледяным.

Несмотря на их равный статус, начальник разведки необъяснимым образом чувствовал себя подавленным.

После секундного колебания глава разведки заговорил.

— ...Переговоры завершены?

— Завершены. Поскольку я должен вернуться в посольство, не мешайте мне.

Только тогда глава разведки понял, что он и его помощники преграждают Даниелю путь.

Оценив ситуацию, глава разведки расчистил путь, позволив Даниелю пройти.

Стук его подошвы эхом разносился по комнате, пока Даниелю уходил.

С недоумением глядя на удаляющуюся фигуру, глава разведки отвернулся, чтобы помочь премьер-министру.

Лоуэлл сидел на диване, опустив голову.

После недолгого колебания глава разведки подошёл к Лоуэллу.

— Ваше Превосходительство. Как прошли переговоры?..

Шаги начальника разведки постепенно замедлялись.

Опущенные глаза Лоуэлла были пустыми и безжизненными.

— Начальник разведки.

В голосе Лоуэлла не было привычной силы.

— Возможно, я...

В его голосе слышались слёзы.

После долгой паузы Лоуэлл выдавил из себя эти слова.

— ...заключил сделку с дьяволом.

Самоуничижительное замечание Лоуэлла заставило главу разведки покрыться холодным потом.

Ибо он не мог понять, что такого сказал Даниель Штайнер, чтобы вызвать такую реакцию.

*****

После завершения переговоров Даниель смог вернуться в посольство на служебном автомобиле.

Естественно, заместитель посла и дипломаты интересовались результатами переговоров, и Даниель сообщил им, что переговоры прошли успешно.

Услышав это, заместитель посла и дипломаты недоверчиво посмотрели на Даниеля. Однако, когда Даниель предъявил дипломатическое предложение с подписью премьер-министра Велланоса, им ничего не оставалось, кроме как поверить ему.

Заместитель посла воскликнул, что это были не просто успешные переговоры, а своего рода, клятва верности от правительства Велланоса, и дипломаты разделяли его мнение.

Таким образом, слух о том, что «Даниель Штайнер подчинил себе премьер-министра Велланоса», быстро распространился и стал известен всем в порту Тентарбачема.

Неудивительно, что эта шокирующая новость дошла до майора Хартмана, начальника службы безопасности Королевской гвардии.

— Подполковник Даниель! Это я!

Это была одна из причин, по которой Хартман пришёл в кабинет Даниеля в посольстве.

После нескольких ударов изнутри раздался голос Даниеля.

— Входите.

Получив разрешение, Хартман вошёл в кабинет.

Наблюдая за Даниелем, сидящим за столом дипломатического представителя и погружённым в работу, Хартман улыбнулся.

С газетами и десертами в руках он подошёл к Даниелю, который поднял голову.

— ...Майор Хартман? Что это?

— Я принёс десерты, потому что слышал, что они вам нравятся. Газеты — это выпуски Имперской ежедневной газеты за последние несколько дней. Я подумал, что вам может быть интересно, поэтому принёс их. Однако...

Заметив, что Даниель погрузился в работу с документами, Хартман почувствовал себя озадаченным.

Поставив газеты и десерты на стол, Хартман спросил:

— Почему вы всё ещё работаете, когда переговоры уже завершены?

— Хотя договор уже заключён на бумаге, я всё равно должен запросить ратификацию у Национального собрания. Я в процессе подготовки соответствующих документов. После этого я должен получить окончательное одобрение Его Величества Императора.

— Понятно. Я не совсем понимаю, но, кажется, вы заняты.

Хартман, который собирался отпраздновать решающую победу «Империи» с Даниелем за бокалом вина, почувствовал себя подавленным.

В это время Дениель закончил подготовку документов и просмотрел газеты.

Во время своего пребывания в Велланосе он интересовался положением дел в Империи.

'Особенно...'

Чтобы получить окончательное одобрение договора, ему нужно будет встретиться с императором Бертрамом лично. Было бы полезно заранее узнать об обстоятельствах в империи.

Дениель решил начать со старой газеты, читая только заголовки.

«Имперское дипломатическое судно, направлявшееся в Велланос, затонуло!»

«В ответ на террористическую атаку Её Высочество Принцесса объявляет чрезвычайное положение!»

«Министерство обороны Империи приказывает Велланосу открыть свои границы».

Он развернул следующую газету.

«Граждане возмущены смертью героя».

«Волна скорби по погибшему герою захлестнула всю империю».

«Её Высочество принцесса заявляет: «Это ужасная потеря, и правда будет раскрыта».

Чувствуя себя растерянным, он открыл следующую газету.

«Разъярённые граждане окончательно обвинили союзные страны в убийстве имперского героя, проводят непрерывные акции протеста».

«Являются ли антивоенные активисты врагами империи? Крайние высказывания члена парламента вызывают споры».

«Молодёжь, возмущённая зверствами террористов, выходит на улицы, требуя расследования смерти Даниеля Штайнера».

Глубоко вздохнув, Даниель развернул свежую газету.

«Даниель Штайнер! Восстал из мёртвых! Империя охвачена праздничной атмосферой!»

«Даниель Штайнер, выживший после теракта, который некоторые называют чудом Божьим».

«Её Высочество принцесса выражает радость, заявляя, что спасения Даниеля Штайнера ждала вся нация, включая её саму».

Прочитав заголовки, Даниель сложил газету.

Поразмыслив, Даниель поднял глаза на Хартмана.

— Майор Хартман, у меня есть просьба.

— О? Что это такое?

— Я хочу остаться здесь, в Велланосе, чтобы следить за выполнением договора на местах и проводить мероприятия по связям с общественностью за рубежом. Я хотел бы отложить своё возвращение в Империю как минимум на несколько месяцев, поэтому, пожалуйста, передайте это Её Высочеству принцессе...

Даниель замолчал, потому что Хартман нахмурился.

— Вы думаете, это возможно? Её Высочество очень хочет увидеть вас как можно скорее.

В результате Даниель почувствовал неописуемый страх.

— Если я вернусь в Империю в таком образе...

Он не мог представить, что с ним может случиться.