На следующий день.

Даниель явился на службу в штаб Генерального штаба и направился в оперативный отдел, но был ошеломлён.

— Мы ждали вас, оперативный офицер!
— Подполковник Даниель Штайнер! Поздравляем с успешным возвращением!
— Мы слышали о результатах переговоров! Как и ожидалось от вас, подполковник Штайнер!

Заметив Даниеля, сотрудники отдела отвлеклись от своих дел и разразились аплодисментами и похвалами.

Однако их бурный восторг казался скорее лестью, чем искренней радостью.

'Будто выстраиваются в очередь перед будущим начальником...'

С их точки зрения, это было вполне объяснимо.

Герой войны, которого считали погибшим, не только выжил, но и успешно завершил переговоры с премьер-министром Велланоса. Более того, сразу по возвращении он удостоился личной аудиенции у Его Величества Императора. Неудивительно, что в период смены власти Даниеля воспринимали как восходящую звезду Империи.

Хотя сам Даниель едва не погиб во время аудиенции у императора, он не мог об этом упомянуть и лишь кивнул в ответ на приветствия.

Пока они обменивались любезностями, дверь кабинета директора оперативного отдела распахнулась.

Эрнст вышел с широкой улыбкой, увидев Даниеля.

— Даниель Штайнер!

Назвав его по имени, Эрнст направился к нему.

— С возвращением! Знаешь, как я за вас переживал? Я благодарю небеса, что вы вернулись целым и невредимым!

— Ах, начальник оперативного отдела

Он попытался отдать честь, но Эрнст махнул рукой, отмахиваясь от формальностей.

— Нет нужды церемониться. Хватит, иди отдыхай.

— Отдых?

— Сверху поступил приказ: сразу после получения твоего отчета о выполнении задания тебе полагается выходной. Так что сегодня можешь расслабиться.

Было неясно, исходил ли этот приказ от императора или принцессы Сельвии, но намерение угодить ему было очевидно.

Отпуск, сразу после явки на службу, показался Даниелю странным, но он не мог ни отказаться от приказа начальства, ни желания этого делать.

Даниель кивнул, Эрнст добавил:

— Ах да, и завтра тебе следует явиться не в штаб, а в императорский дворец.

— Во дворец? Неужели Его Величество снова меня вызывает?

— Нет, нет. На этот раз тебя желает видеть Её Высочество принцесса. Вероятно, у неё есть вопросы по переговорам в Велланосе.

Узнав, что зовёт не император, а принцесса, Даниель вздохнул с облегчением.

'Принцесса, которая, по крайней мере, ко мне благосклонна, куда лучше, чем император, который так открыто мне не доверяет...'

Конечно, их статус делал общение с любым из них нелёгкой задачей.

И всё же встреча с принцессой Сельвией была куда предпочтительнее, чем с императором Бертрамом.

— Так точно, — ответил Даниель. — Но...

Оглядевшись, он с недоумением спросил:

— Где мой адъютант? Может, она занята в моём кабинете?

— Ваш адъютант? Ах... — Эрнст на мгновение замялся, словно вспоминая, и откашлялся. — На самом деле ваш адъютант сейчас в отпуске.

— В отпуске? — удивился Даниель.

— Да. После инцидента с кораблекрушением она была сильно потрясена, и я посоветовал ей взять отпуск. Потеря непосредственного командира - это тяжело ударит по человеку. Хотя, конечно, теперь вы живы и здоровы!

Эрнст шутливо похлопал Даниеля по спине.

Но выражение лица Даниеля оставалось серьёзным, и Эрнст продолжил уже тише:

— Ну... сейчас она, должно быть, отдыхает у себя дома. Может, вам стоит лично проверить, как она?

Тонкий намёк Эрнста заставил Даниеля нахмуриться.

'Посетить дом женщины, которая пыталась меня убить?'

Это было абсурдно опасное предложение, словно сунуть голову в пасть крокодила.

Даниель совсем не хотел соглашаться, но заколебался, сразу отказываться.

'...Здесь слишком много любопытных глаз.'

Если он не проявит заботу о своём адъютанте, которая, предположительно, травмирована и заперлась в своих покоях, его репутация неизбежно пострадает.

К тому же, император и без того выискивает любой его промах, так что давать повод для сплетен было бы неразумно.

В итоге Даниель стиснул зубы и выдавил натянутую улыбку.

— Спасибо за совет. Следуя вашему предложению, я навещу своего адъютанта.

Отсутствие выбора оказалось болезненнее, чем он ожидал.

— Вот это наш герой Империи, подполковник Даниель! Сердце у него так же велико, как его подвиги! Чего вы ждёте? Аплодируйте Даниелю! — воскликнул Эрнст.

Невнимательный начальник оказался не меньшим испытанием.

*****

Тем временем в квартире Люси Эмилии.

— ...

В комнате, где плотные шторы закрывали свет, Люси свернулась калачиком на кровати, безучастно глядя в пол.

Она не следила за собой уже несколько дней: волосы были растрёпаны, в глазах не было жизни, а на щеках виднелись следы высохших слёз.

После одобрения её просьбы об отпуске она заперлась здесь и не сделала ни шагу за порог.

Но Люси было всё равно на свой внешний вид.

Её разум полнился чувством вины и сожаления.

'Из-за меня...'

Сознание Люси унеслось в далёкое прошлое.

Точнее — к ужасным событиям из прошлого.

— Как тебя зовут? Меня зовут Образец 96. Так меня здесь называют.

Для Люси самым ранним воспоминанием всегда был Образец 96.

Та девочка была единственным ярким пятном в её монотонном детстве.

Дружелюбная и открытая, она сумела подружиться с холодной и замкнутой Люси, постепенно разбила лед в ее сердце, пока они не стали подругами.

Девочка часто говорила, что, если им удастся сбежать, они обязательно должны вместе насладиться вкусной едой.

В безнадёжном и беспросветном исследовательском центре Люси начала привязываться к ней.

Но их детская клятва, скреплённая мизинцами, так и осталась несбыточной мечтой.

— Образец 96 ликвидирован. Если не хочешь той же участи, выкладывайся по полной.

Однажды Образец 96 исчезла.

Словно её никогда и не существовало.

Не понимая толком, что такое прощание, Люси в том юном возрасте поняла, что такое смерть.

'И даже после этого...'

Её сознание переместилось в чуть более позднее прошлое.

Перед глазами возник особняк.

Огромный особняк графа Каледры.

Там Люси получила шанс на новую жизнь.

Всё было в изобилии, ни в чем не было недостатка, и все относились к ней с добротой.

В этом сказочном мире Люси встретила горничную одного с ней возраста.

Разговорчивая и жизнерадостная девушка быстро подружилась с тихой Люси.

Через её рассказы Люси представляла внешний мир: уют пшеничных полей на закате, прохладу морского бриза в полдень.

Спустя долгое время Люси снова открыла своё сердце и сблизилась с горничной.

Радость от обретения близкой подруги подтолкнула Люси наивно обратиться к графу Каледре.

— Отец! Можно мне с подругой съездить в путешествие? Хватит и одного дня!

Каледра улыбнулся добродушно и спросил имя подруги.

В своей простоте Люси назвала имя, и на следующий день горничная не появилась в особняке.

Ходили слухи, что она погибла в страшной аварии.

С того дня Люси больше не называла Каледру отцом.

— ...

Глаза Люси медленно закрылись, а зубы стиснулись.

Эмоции, не находящие выхода, накапливались внутри.

Чувства пересилили разум, завладев её сердцем.

Тяжело выдохнув, Люси задумалась.

Образец 96 умерла, потому что я её любила.

Горничная умерла, потому что я её любила.

'И потому что я любила его...'

Даниель Штайнер погиб.

Говорят, если совпадение повторяется трижды, это становится закономерностью.

Разум кричал, что это не так, но сердце, поглощённое эмоциями, уже почернело.

Отрицать себя было легче, чем принять.

'Если все, кого я люблю, продолжают умирать...'

Зачем ей продолжать жить?

Какой смысл в такой жизни?

Она больше не хотела ни думать, ни страдать.

Она устала подозревать графа Каледру.

Люси хотела покончить со всем.

В этот момент, медленно открыв глаза, она услышала звук.

Тук-тук.

Стук в дверь.

Люси удивилась, кто это мог быть, и тут раздался знакомый голос.

— Адъютант! Мне сказали, вы здесь, вот я и пришёл...

Голос Даниеля Штайнера.

Ошеломлённая, Люси широко распахнула глаза, но тут же покачала головой.

Нет, это невозможно. Даниель Штайнер мёртв.

— Адъютант? Даже дверь не заперла? А если вор заберётся?

Голос, который она сочла галлюцинацией, становился громче.

Дыхание участилось.

Допустив такую возможность, Люси поднялась с кровати.

Тело, неподвижное несколько дней, скрипело от внезапного телодвижения.

— Ух...

В ушах звенело, перед глазами все плыло.

Дыхание стало ещё тяжелее, тело не слушалось.

Но Люси постепенно взяла себя в руки и сумела встать с кровати.

— Адъютант! Если вас нет, я ухожу!

Нет, нельзя его отпускать.

Отчаянно мотнув головой, Люси подошла к двери и схватилась за ручку.

Глубоко вдохнув, она открыла дверь и шагнула наружу, увидев его.

Даниель Штайнер.

Её командир, глупый мужчина, обожающий десерты.

— ...Адъютант?

Увидев растрёпанный вид Люси, Даниель посмотрел на неё с недоумением.

Пристально глядя на него, Люси сделала шаг вперёд.

Ей хотелось броситься к нему, но истощённое голодом тело не позволяло двигаться быстрее.

— Дани...

Язык заплетался,а голос срывался и дрожал.

Откашлявшись, Люси всё же подошла ближе и посмотрела на Даниеля снизу вверх.

Растрепавшиеся волосы спадали на лицо, мешая видеть, но это не мешало разглядеть Даниеля.

— Даниель Штайнер...

Назвав имя своего начальника без должного обращения, Люси медленно подняла руку.

Её вялая рука, словно запутавшаяся в паутине, поднялась и коснулась щеки Даниеля.

Хотя он и вздрогнул, но не отстранился, позволяя Люси убедиться, что ощущение под пальцами — не иллюзия.

Даниель Штайнер был жив.

По неизвестной причине слёзы навернулись на глаза.

Она думала, что после стольких дней их больше не осталось.

Не желая показывать слёзы, Люси опустила голову.

Её рука, следуя за движением головы, опустилась и схватила красный галстук Даниеля.

— Подполковник... Ваш галстук...

Пытаясь перевести разговор на другую тему, Люси не смогла сдержать рыдания.

Жалобные всхлипы, смешанные со слезами, печально звучали между ними.

Не в силах сдерживаться, Люси слегка потянула за галстук и уткнулась лицом в грудь Даниеля.

Дрожащие плечи, прерывистое дыхание и тихие рыдания выражали её чувства.

Глупо всхлипывая, Люси собралась с силами и заговорила:

— С возвращением...

Среди невиданного наплыва эмоций Люси, сдерживаясь изо всех сил, раскрыла своё сердце.

— ...Я думала, вы...

Но её разум, будто залитый белой краской, опустел.

Прервав молчание, Даниель неожиданно поднял руку и похлопал Люси по спине.

Этот жест заставил Люси наконец дать волю сдерживаемым рыданиям.

Словно она вернулась в детство, когда не могла выплакаться в те моменты, когда это было нужно.