Спустя две недели после завершения переговоров Велмор отправил в Бархейм имперских инженеров, включая Ганса Гернмейна.

Проверив их личности, Даниель отправил в Велмор кронпринца с батальоном и запросил возвращение в Генштаб.

Генштаб, не желая оставлять успешно выполнившего миссию Даниеля Штайнера на поле боя, одобрил запрос.

Так Даниель, сопровождая инженеров, включая Гернмейна, отправился в столицу. Прибыв без происшествий, он запросил аудиенцию у Её Высочества.

Не императорская семья вызвала его - сам Даниель Штайнер попросил встречи.

Для обычного штабиста или офицера это было немыслимо, но если это Даниель Штайнер, всё менялось.

Императорская семья не посмела игнорировать его просьбу и сообщила принцессе. Сельвия, несмотря на плотный график, согласилась.

— Подполковник Даниель Штайнер.

Так Даниель оказался в аудиенц-зале, лицом к Сельвии, восседавшей на троне.

Может, из-за атмосферы, но Сельвия выглядела повзрослевшей.

За полтора месяца, что Даниель был на операции, она, похоже, пережила немало - её облик стал ближе к леди, чем к девочке.

Моргнув усталыми голубыми глазами, Сельвия разомкнула изящные губы.

— Вы хотели меня видеть?

В зале, устланном красным бархатом, Даниель опустился на одно колено и склонил голову.

— Да. Прошу прощения, что отнял время у Вашего Высочества, занятого делами, но я счёл, что это срочное дело требует вашего личного внимания.

— Судить, стоит ли извиняться, я буду после. Говори.

— Понял. Дело в том...

Даниель рассказал Сельвии всё.

Заподозрив неладное в атаке кронпринца Блеффа, он провёл расследование на переговорах и выяснил, что Кембел, лидер Либерально-социальной партии, сливал информацию.

Выслушав, Сельвия нахмурилась.

Она знала, что Даниель обратил атаку Блеффа в победу.

Но о том, что Кембел, лидер партии, выдавал тайны Империи, слышала впервые.

Если это правда, дело, как сказал Даниель, было «срочным».

— Это правда? Нет ни капли лжи?

— Да. Если нужен свидетель, могу позвать моего адъютанта, ждущего за дверью. Она была на переговорах и подтвердит мои слова.

Бровь Сельвии дрогнула.

Ей не понравилось упоминание адъютанта.

— Я не требую свидетелей, я спрашиваю ваши намерения, Даниель Штайнер. Если уверены в том что сказали, подними голову и скажи.

Даниель, вскинув взгляд, серьёзно ответил:

— Уверен.

После таких слов продолжать допрос было нельзя.

'Если готов выставить адъютанта свидетелем, вряд ли лжёт...'

К тому же Даниель Штайнер не тот, кто врёт в докладах.

Поверив, Сельвия слегка взмахнула рукой.

Это означало, что она верит, и он может встать. Даниель кивнул.

Поднявшись, он услышал, как Сельвия, опершись на подлокотник трона, спросила:

— Подполковник Даниель, чего вы хотите от меня?

Поняв намёк перейти к сути, Даниель, подумав, ответил:

— Прошу дать мне временные полномочия инспектора для тщательного расследования.

По имперским законам, если политик угрожает военной безопасности, военному могут дать временные полномочия инспектора до решения дела, согласно закону об искоренении пособников.

Даниель просил эти полномочия на основании закона.

Просьба была обоснованной, но для Сельвии - щекотливой.

— ...Ты знаешь, что дать тебе полномочия - не простое дело.

Если Сельвия поддержит Даниеля, дворяне, отстаивающие легитимность императорской власти, могут взбунтоваться.

Они явно возмутятся, что сирота Штайнер инспектирует политика-дворянина.

— Подполковник Даниель, не передумаешь? Может, передать дело Бюро безопасности или военной полиции?

— Ваше Высочество, лидер партии - пособник. Что это значит? Что коррупция есть и в Бюро, и в полиции.

Сельвия замолчала.

Даниель был прав.

— Даже если им прикажут, расследование не будет честным. Я сам проинспектирую лидера партии, чтобы узнать, как далеко тянутся их корни.

— ...Понимаю твои чувства. Но без веских доказательств даже я не смогу тебя защитить.

Показания командира вражеской дивизии не доказывали вину Кембел.

Даниелю нужно добыть признание или улики.

Если он не найдёт доказательств предательства Кембел, дворяне, ненавидящие Даниеля, нападут и отдадут его под суд.

Они будут добиваться сурового приговора, и в худшем случае — смертной казни.

Сельвия не понимала, зачем он рискует, но для Даниеля выбора не было.

'Если не ударю их сейчас, это лишь вопрос времени - умереть раньше или позже.'

Лишь показав клыки загнанного волка, он заставит их быть осторожнее.

— Я не прошу защиты. Я лишь хочу служить Вашему Высочеству и Империи. Прошу дать мне полномочия. Всю ответственность беру на себя.

Скрыв эгоистичные мотивы, Даниель почтительно склонил голову.

Сельвия не хотела соглашаться, но не могла отказать в первой просьбе Даниеля.

Доверяя ему, она кивнула.

— Хорошо. Я выдам тебе мандат, расследуй как следует. Но...

Глядя на Даниеля, она продолжила:

— Срок - до коронации. Не хочу слухов во время церемонии. Понял?

Это значило действовать быстро и доложить.

Если результатов не будет, Сельвия, получившая после коронации полную власть, отзовёт полномочия, чтобы успокоить дворян.

Это было ради Даниеля, и он, понимая, с лёгкой улыбкой приложил руку к груди.

— Учту, Ваше Высочество.

— Хорошо. Можешь идти.

По приказу Сельвии Даниель отдал честь и вышел.

Увидев, что он уходит, гвардеец открыл дверь, показав длинный коридор.

Там ждала Люси.

— Подполковник Даниель.

Когда он вышел, Люси последовала за ним.

— Разговор прошёл удачно?

Шагая по коридору, Даниель небрежно ответил:

— Да. Её Высочество выдаст мандат, так что завтра на рассвете отправимся к Кембелу. Подготовь солдат и принеси один патрон без пороха.

Патрон без пороха? Люси удивилась, но, зная эксцентричность Даниеля, не стала спрашивать.

— Поняла. Быстро подготовлю.

Даниель кивнул и пошёл дальше с задумчивым взглядом.

Шагая рядом, Люси смотрела на него и вдруг вспомнила, как в Бархейме он тосковал по умершей женщине.

Его взгляд сейчас казался похожим.

— Подполковник Даниель.

Зная, что момент неподходящий, Люси всё же решила извиниться.

— В штабе бригады я невольно подслушала, как вы бормотали, глядя на фото. Завтра времени не будет, так что хочу извиниться сейчас.

Даниель, повернувшись, удивился, но понял.

— Не извиняйся за мои воспоминания. Грустно, что она ушла, но это прошлое.

— ...Судя по вашим словам, вы были близки.

— Лучший друг. Я впервые сделал ей подарок на день рождения своими руками.

— Подарок?

— А, ошейник из хорошей кожи. Келли любила гулять с ним.

Люси замерла.

'Ошейник на день рождения?'

Ошеломлённая, она прижала к груди документы.

'...И эта женщина любила гулять с ошейником?'

Слова Даниеля совершенно её озадачили.