Зловещий голос Даниеля будто сдавливал горло Кембела.

Он знал, что правильный ответ - сказать «нет», но не мог выдавить это из себя.

Как солгать перед безумцем, что спускает курок револьвера с боевым патроном?

— Я... я...

Кембел, дрожа глазами, замялся, но Даниель его не торопил.

Он решил ждать, пока страх, растущий в сердце Кембела, не даст плод.

'Человеческое воображение безгранично.'

Что будет, если понять, что напротив сидит безжалостный тип, готовый нажать на спуск заряженного револьвера?

А если ещё и есть страх, что он может убить, охватит целиком?

'Начнутся мрачные мысли.'

Те, у кого много имущества и есть что терять, склонны видеть угрозы в чёрном свете.

'И...'

Даниель Штайнер заранее подготовил почву, чтобы Кембел погрузился в эти мрачные мысли.

Не зря он велел вооружённым солдатам увести жену и сына Кембела.

Как и ожидал Даниель, Кембел думал о семье.

'Неужели и с моей семьёй...'

Осознав, что угрозы Штайнера - не пустые слова, тревога за родных заполнила его разум.

'Дамиан'

Вспомнив улыбающееся лицо сына, Кембел с трудом выровнял дыхание и посмотрел на Даниеля.

— Если я скажу правду, мне гарантируют безопасность? То есть...

Даниель поднял руку, прервав его, и остановил магнитофон.

Лишние слова в записи могли навредить.

— Вы о безопасности семьи?

Кембел слегка кивнул.

Решив, что Кембел почти сломлен, Даниель мягко улыбнулся.

— Если будете сотрудничать, я беру на себя защиту вашей семьи. Расскажите всё, что знаете.

— ...

— Господин лидер, я также попрошу Её Высочество о снисхождении за ваше признание. Позже рассмотрю вопрос об условно-досрочном освобождении. Проведёте пару лет в тюрьме и выйдете.

Кембел, глубоко вздохнув, открыл рот, но не заговорил.

В душе ещё тлели сомнения.

— Даниель Штайнер, даже если я помогу тебе...

В его глазах промелькнул страх.

Но не от Даниеля.

— ...Верхи не оставят меня в покое. Их правило - уничтожать предателей. Разве не всё равно, умру я здесь или от их рук?

Это слегка сбило Даниеля с толку.

Он не знал, что те, кто отдаёт Кембелу приказы, так легко распоряжаются их жизнями.

'Кстати...'

Он вспомнил статьи о политиках и мелких дворянах, погибших от грабителей или мафии.

Если это дело рук «верхов», о которых говорит Кембел, всё сходится.

'Проблема'

Сложно уговорить того, кто в группе, требующей слепой преданности под страхом смерти.

'Тогда...'

Лучше дать надежду, что смена стороны спасёт жизнь.

— Если будете честны, я обеспечу полную защиту вашей семье. Значит, вы боитесь за себя...

Даниель, постукивая по столу, кивнул.

— Хорошо. Я приму меры, чтобы в тюрьме вас не убили. Я так же освобожу вас от принудительных работ - будете отбывать срок в комфорте.

— ...Я не о том. Даже если в тюрьме я буду в безопасности, после освобождения они меня прикончат.

— Освобождение? Признание смягчит срок, но за нарушение закона о секретности и утечку военных тайн вам светит не меньше восьми лет.

Кембел, не понимая, к чему клонит Даниель, нахмурился.

— Мы не о сроке говорим. Какой бы он ни был, после освобождения меня могут убить...

Кембел осёкся.

Даниель улыбался из теней.

— Господин лидер партии, сколько, думаете, мне понадобилось времени, чтобы стать подполковником? Подумайте, сколько времени ушло у сироты, чтобы говорить на равных с вами, лидером партии из дворян.

Даниель медленно поднял руку, словно рыбу в сетях, и вытянул указательный палец.

— Год. Меньше года. А теперь...

Палец согнулся, сжав кулак.

— Каким, думаете, я буду через восемь лет?

Через восемь лет бояться надо не дворян, а меня.

Так будто говорил Даниель Штайнер.

Зловещая аура не давала возразить.

Сглотнув, Кембел после долгих раздумий кивнул.

Он решил, что союз с Штайнером - единственный путь к спасению.

— ...Я расскажу. Всё, что знаю.

Прошёл час. Выслушав показания Кембела, Даниель вышел из дома.

Солдаты выстроились по стойке «смирно», пока он поправлял одежду.

'Значит, он подчинялся барону Гендриему...'

Масштаб игры увеличивается.

Гендрием не мог всё спланировать в одиночку.

'Возможно, я объявил войну всем дворянам столицы'

Худший сценарий, но если дворяне заодно, Даниелю предстоит тяжёлая битва.

'Я хотел лишь осесть в тихом месте, есть десерты и жить спокойно. Почему всё так усложнилось...'

Хотелось пожаловаться, но времени не было.

— Адъютант.

Тихо шевельнув губами, Даниель вызвал Люси.

— Да, подполковник Даниель.

Он вручил ей кассету с часовым показанием Кембела.

— Веди солдат в Генштаб. На основе записей найди среди изъятых вещей законные улики.

Поручать это шпионке Союзных наций было неловко, но в Генштабе командование примет Эрнст, так что волноваться не стоило.

'Даже если Люси перехватит запись, что маловероятно...'

Он не особо переживал, ведь для личного пользования записал ещё одну копию на спрятанный в пальто магнитофон.

Впрочем, вопреки опасениям, Люси, поссорившаяся с Союзными нациями, не собиралась предавать.

Взяв кассету, она кивнула.

— Так точно. А вы не возвращаетесь в Генштаб, подполковник?

— Нет. С Фриной надо заехать кое-куда.

— Поняла.

Не расспрашивая, Люси отсалютовала.

Даниель ответил на салют, и она начала командовать солдатами.

Увидев, как они грузятся в машины, Даниель повернулся.

— Фрина.

Фрин, восхищённо смотревшая на него, кивнула.

— Я припарковала легковую машину через дорогу. Можете сесть в нее.

Перед приездом Даниель велел Фрине найти машину, и она, похоже, раздобыла одну.

'Можно было пойти пешком или взять военный транспорт, но...'

Это привлекло бы внимание, так что хорошо, что есть машина.

'Однако...'

Люси он доверял, а Фрина вызывала смутное беспокойство.

— Фрина, на всякий случай: ты умеешь водить?

— Конечно! У меня есть права, не волнуйтесь.

Её сияющая улыбка не внушала доверия, но раз она уверяет, Даниель не стал возражать.

— Ладно. Поехали.

Даниель пересёк дорогу, открыл заднюю дверь и сел.

Фрина заняла место водителя и завёла мотор.

Плавно повернув руль, они тронулись.

Поездка прошла лучше ожидаемого, и Даниель расслабился, когда Фрина взглянула в зеркало заднего вида.

— Куда едем?

— На Волверфельк, 11.

— ...Не в особняк барона?

Фрина, слышавший признание Кембела, знал, что приказы отдавал барон Гендрием.

Он думал, они едут договариваться с бароном, но странный адрес озадачил её.

— Слишком близко к огню - и крылья сгорят.

Фрин, не поняв, моргнула, и Даниель добавил:

— Фрин, подумай. Слухи об обыске в доме лидера Общественной партии скоро разлетятся по столице. Что тогда?

— ...Ваше имя, подполковник, заполнит газеты?

— Верно. А кто контролирует главные СМИ столицы?

— Насколько знаю, «Имперская правда».

— Кто спонсирует «Имперскую правду»?

Фрин вдруг поняла.

Крупнейшие спонсоры газеты - дворяне.

— СМИ начнут вас атаковать, подполковник.

— Точно. Будет шквал купленных статей. Они навяжут мне политическую позицию, разжигая конфликт, чтобы народ меня осудил.

— Тогда мы едем...

— В редакцию «Мельбартон».

«Мельбартон» - маленькая независимая газета, неподвластная дворянам.

Фрин понял замысел, но кое-что оставалось неясным.

— Почему именно «Мельбартон»? Разве нет средних газет, готовых сотрудничать с вами?

Даниель тихо рассмеялся.

— Младший лейтенант Фрина, если они могут работать со мной, значит, и с дворянами тоже. А сейчас нам нужно...

Взглянув в зеркало, он, убрав улыбку, продолжил:

— СМИ, которые будут мне полностью подконтрольно.

***

Переводчику срочно(Нет) нужны деньги: 40817810667401884766