Сельвия, занявшая трон императрицы, зачитала официальную речь, в которой изложила свою позицию, после чего начала отмечать заслуги некоторых политических и деловых деятелей, а также военных.

Целью было укрепление авторитета императрицы посредством чёткого обозначения своих сторонников на официальной церемонии.

Естественно, среди них был и Даниель Штайнер.

— Подполковник Даниель Штайнер, оперативный штабной офицер Генштаба, прошу выйти вперёд.

Сельвия заранее предупредила его, так что это не стало большим сюрпризом.

Поправив форму, Даниель шагнул на красную дорожку и преклонил одно колено.

Сельвия, глядя на него с трона, спокойно начала говорить:

— Подполковник Даниель Штайнер. Вы не только привели к победе множество сражений, но и проявили выдающиеся способности в переговорах с королевством Элдрия и нейтральной страной Велланос, принеся огромную пользу империи и императорской семье.

Даниель низко склонил голову.

— Вы мне льстите, Ваше Величество.

Увидев скромность Даниеля, Сельвия слегка улыбнулась.

— Это не лесть. Недавно вы даже использовали внезапное нападение королевства Велмор в нашу пользу и захватили в плен их кронпринца. В результате обмена пленными империя получила стратегические ресурсы и благополучно вернула наших инженеров, захваченных врагом.

Она не упомянула о поимке коллаборационистов.

Хотя не все дворяне были в конфликте с Сельвией, в зале присутствовало немало тех, кто придерживался подобных настроений, поэтому о щекотливых вопросах решили умолчать.

— Это заслуга, достойная похвалы. Поэтому я объявляю о повышении Даниеля Штайнера в звании.

Как только Сельвия закончила, к Даниелю подошёл капитан императорской гвардии Йоханнес с коробкой, обёрнутой в национальный флаг.

— Встаньте.

Даниель кивнул и встал, а Йоханнес развернул флаг и достал из футляра знаки различия полковника.

Ловкими движениями Йоханнес сменил знаки различия и пробормотал так, чтобы слышал только Даниель:

— ...Может, ты и можешь обмануть Его Величество, но меня тебе не провести.

От внезапного холода, пробежавшего по спине, Даниель взглянул на Йоханнеса.

Но тот, с бесстрастным выражением лица, лишь прикрепил знаки различия и отступил назад.

Как будто он вообще не обращался к Даниелю.

Это показалось Даниелю несколько странным.

'Что он имел в виду под обманом?'

Он не мог понять, какое недоразумение могло вызвать подобные слова.

'Кажется, он услышал что-то странное от предыдущего императора, Бертрама...'

Хотя Даниель хотел бы разрешить недоразумение, в тот момент у него не было такой возможности, и он снова преклонил колено.

Ведь он не мог предпринимать никаких действий во время разговора с императрицей.

— Поздравляю с повышением, полковник Даниель Штайнер. С повышением звания я ожидаю, что ваша преданность императорской семье и Империи станет ещё больше. Что касается смены должности...

На губах Даниеля появилась лёгкая улыбка, ведь он надеялся занять пост главы оперативного отдела штаба.

Однако слова Сельвии оказались не теми, что он ожидал.

— Учитывая вашу преданность империи, я назначаю вас начальником штаба 7-й дивизии, подчинённой непосредственно Генштабу.

Плечи Даниеля невольно дёрнулись.

'Начальник штаба дивизии, подчинённой штабу...'

Это означало, что ему придётся и дальше выходить на поле боя для поддержки операций и проведения самостоятельных действий.

'Человека, который чуть не погиб, отправляют обратно на поле боя?'

Не понимая, Даниель медленно поднял голову и посмотрел на Сельвию.

Но она лишь мягко улыбалась.

С точки зрения Сельвии, было естественно предположить, что Даниель, отказавшийся от должности в императорской гвардии, фактически канцелярской работы, желает активных действий на поле боя.

К тому же начальник Генерального штаба также высказал мнение, что Даниеля Штайнера следует назначить на должность фронтового командира, так что это был вполне обоснованный приказ.

С другой стороны, Даниель, который, если уж побег из империи был невозможен, хотел бы работать в тылу, чувствовал, как внутри всё кипит.

Он с трудом выстраивал свою репутацию, подкупая прессу, но теперь чувствовал себя так, будто его выгнали из башни, ещё у порога.

Однако он не мог ослушаться приказа императора, поэтому, скрепя сердце, склонил голову.

— Я глубоко благодарен за милость Вашего Величества.

*****

После окончания коронации Сельвия отправилась в процессию.

Целью было оповестить жителей столицы о воцарении нового императора, обойдя город по кругу.

Тем временем приглашённые на коронацию переместились в большой банкетный зал, подготовленный императорской семьёй. Не присутствовать на банкете считалось бы неуважением к императору, поэтому никто не ушёл.

Даниель тоже прибыл в банкетный зал вместе с Эрнстом и вёл с ним короткий разговор.

— Уже полковник! А ведь когда я впервые тебя увидел, ты был младшим лейтенантом!

Эрнст суетился, словно гордясь, но Даниель оставался бесстрастным.

Его не волновала похвала за повышение, которое не было ему интересна.

На деле это было больше похоже на смертный приговор, ведь его, вероятно, отправят на поле боя с чином полковника.

Если у врага окажутся снайперы, первой целью будет командир дивизии, а следующей — начальник штаба, то есть Даниель Штайнер.

— Этак ты скоро станешь генералом и навестишь меня. Вот будет неловко. Придётся обращаться на «вы» к бывшему подчинённому.

Эрнст разразился смехом, не зная о мыслях Даниеля.

Даниель холодно посмотрел на него и тихо выдохнул.

— Не беспокойтесь. Даже если я стану генералом, я не заставлю вас обращаться ко мне на «вы», господин начальник отдела.

— Спасибо, что так говоришь. Но не знаю, часто ли мы теперь будем видеться. Ведь ты будешь действовать как фронтовой командир.

Это не было ложью.

Основной задачей подразделений, подчинённых штабу, было участие в боевых действиях на передовой.

Это означало, что отныне Даниель будет слышать звук пуль чаще, чем будильника.

Эта мысль угнетала, и взгляд Даниеля стал холодным.

Увидев это, Эрнст почувствовал себя немного напуганным и медленно отступил.

— Ну, я... должен встретиться с одним человеком на банкете. Полковник Даниель? Наслаждайтесь банкетом, ладно?

Кхм-кхм. Эрнст нарочито откашлялся и ушёл куда-то.

Даниель молча смотрел ему вслед, затем вздохнул и направился к столу, полному еды.

Он решил, что переживать о будущем бесполезно, и лучше просто набить желудок.

Когда он разглядывал не слишком аппетитную еду, раздался голос:

— Полковник Даниель Штайнер?

Обернувшись на незнакомый голос, он увидел аккуратно одетого мужчину, который приближался с улыбкой.

В руке он держал бутылку виски, и это был Платт, замаскированный под низкорангового имперского чиновника.

— О! Это действительно полковник Даниель Штайнер! Я искал вас, и как же я рад, что нашёл вас вот так!

— ...Вы искали меня?

— Да! Я Вихрам, работаю в команде по починке императорской одежды, и я лично ваш большой поклонник, поэтому хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы сделать вам подарок.

Платт слегка приподнял бутылку виски.

Взглянув на золотистую жидкость внутри, было ясно, что это продукт высокого качества.

Помедлив, Даниель кивнул.

— Если вы предлагаете, я не откажусь. Но это выглядит как очень дорогой продукт. Можно ли мне его принять?

— Конечно! Я тоже люблю выпить, но у меня не так богат вкус, так что я надеюсь, что такой высококлассный продукт попробует кто-то вроде вас, полковник Даниель.

— Если вы так настаиваете...

Словно не имея выбора, Даниель принял бутылку виски.

Быстро осмотрев её, Даниель повернулся и поднял руку.

— Официант.

К ним подошёл официант с подносом, на котором стояло несколько бокалов с вином.

Даниель взял два бокала с подноса и слегка улыбнулся, официант ответил улыбкой и отошёл.

Проводив официанта, Даниель пробормотал:

— Я в последнее время слишком много пил виски, так что сегодня хочется вина. Слышал, оно очень хорошего качества, изготовлено прямо в монастыре.

Даниель поставил два бокала на стол.

— Но вы работаете в императорском дворце, так что, наверное, часто пробовали такое вино. Как я устал от виски, так и вы, должно быть, устали от вина.

Даниель взял один из бокалов и вылил вино на пол.

Платт был ошеломлён, но постарался сохранить улыбку.

Не обращая на него внимания, Даниель поставил пустой бокал и открыл бутылку виски.

Держа бутылку за дно, он наполнил пустой бокал на столе виски.

Закончив, Даниель поставил бутылку и взял оба бокала с напитками.

Затем он протянул бокал с виски Платту.

— Я знаю, что это редкий виски, так что первый бокал уступаю вам.

Даниель предложил бокал с искренним доброжелательством, но Платт покрылся холодным потом.

Он знал, что в виски подмешан яд.

Но отказаться он не мог, поэтому дрожащей рукой принял бокал.

Когда Платт взял бокал, Даниель улыбнулся и слегка чокнулся с ним.

— Вы сказали, ваше имя Вихрам?

— ...Да.

— Хорошее имя. Давай выпьем не за империю, это банально, а за наше будущее.

Сказав это, Даниель поднял бокал и выпил вино.

Глядя на это, губы Платта постепенно пересыхали.

Звуки разговоров на банкете казались далёким фоном, а звук глотков Даниеля Штайнера звучал отчётливо.

Глоток...

Допив последний глоток, Даниель с довольным видом отнял бокал от губ.

— Ух! Кажется, это самое вкусное вино, которое я когда-либо пробовал. Но всё же...

Тихо посмеявшись, Даниель повернулся к Платту и шутливо сказал:

— Наверное, оно не сравнится с виски, который вы мне подарили.

Пожав плечами, Даниель поставил пустой бокал.

— Но...

Легко взмахнув рукой, Даниель с недоумением сказал:

— Почему вы не пьёте? Вы говорили, вы любите выпить.

Дыхание Платта участилось.

Взгляд Даниеля казался тяжёлым свинцом, давящим на него.

Платт, весь в холодном поту, собирался открыть рот, чтобы придумать оправдание, но в этот момент...

— Что вы делаете?

После короткой паузы Даниель с лёгкой улыбкой произнёс:

— Пейте же.