Платт испытывал необъяснимый страх, глядя на Даниэля, который принуждал его выпить.

Для шпиона самым страшным является, когда противник разгадал его намерения.

'Но как...'

Как Даниэль Штайнер мог знать, что в виски подмешан яд?

'Может, моя игра была неубедительной?'

Нет, это было не так.

Платт — опытный шпион.

Работая информатором для имперских дворян, он ни разу не раскрыл свою личность.

Так что даже Даниэль Штайнер не должен был заметить ничего подозрительного.

'Тогда...'

Возможно, в филиале Палентии есть кто-то, сотрудничающий с Даниэлем Штайнером.

Если информация просочилась из-за этого, поведение и слова Даниэля становились более чем понятными.

'Какой же гад...!'

Платт в отчаянии ломал голову, но ни одна конкретная личность не приходила на ум.

Ведь шпионской работой в столице, самом сердце империи, занимались члены филиала Палентии.

Эти люди могли скрывать свои истинные намерения, так что предугадать, кто из них предатель, было невозможно.

'Чёрт возьми...'

Платт, стиснув зубы, крепко сжал бокал.

'Кто бы мог подумать, что попытка убить Даниэля Штайнера окажется ошибкой.'

Глядя на золотистый виски, плещущийся в бокале, Платт горько улыбнулся.

Хотя рицин и не был ядом мгновенного действия, противоядия от него не существовало, так что выпить его означало стать смертельно больным.

Можно было бы не пить и умолять Даниэля Штайнера пощадить его жизнь, но для Платта, поклявшегося в верности Союзным Нациям, такой выбор был равносилен отсутствию выбора.

'Моя жизнь шпиона, долгая или короткая, завершится сегодня.'

Платт медленно поднял голову и посмотрел на Даниэля Штайнера.

Вглядываясь в его чёрные, словно бездна, глаза, Платт понял намерения Даниэля.

Сейчас Даниэль Штайнер принуждал его.

Если он не хочет умирать от яда, ему следует признаться в правде и поклясться в верности.

'Я никогда не подчинюсь тебе.'

Полный гнева и печали, Платт окончательно решил умереть ради Союзных Наций.

Глубоко вздохнув, Платт медленно поднял бокал, наполненный смертью.

Наблюдая за этим, Даниэль подумал:

'...Почему он так себя ведёт?'

Он уступил первый бокал, потому что тот принёс такой дорогой алкоголь.

Но собеседник колебался, словно перед ним проносилась вся его жизнь, а теперь выглядел как мученик.

'Неужели его слова о любви к алкоголю были ложью?'

Если так, это было бы вполне понятно.

У этого виски довольно высокая крепкость.

'Должно быть, страшно пить его в чистом виде, без льда, чтобы снизить крепкость. Если он не умеет пить, мог бы просто сказать, зачем же притворяться.'

Вздохнув, Даниэль схватил Платта за запястье, когда тот поднёс бокал к губам.

Из-за этого плечи Платта вздрогнули.

Он был готов умереть, но внезапное вмешательство Даниэля его ошеломило.

─ ...Что вы делаете?

─ Просто. Кажется, вы не можете пить, вот я и пытаюсь вас остановить.

─ Даже если вы проявите такое милосердие, моё сердце не изменится. Я всегда готов к смерти.

'Всего лишь выпить крепкий виски, а он говорит о смерти. Ну и хвастовство'

Подумал Даниэль, усмехнувшись и подыграв.

─ Если ты так умрёшь, кто это оценит?

─ Моя родина...

─ Хватит нести чушь, просто передайте тому, кто велел вам подарить мне этот виски, чтобы больше не присылали мне такие подношения.

Человек, который не умеет толком пить, вряд ли сам выбрал бы такой высококлассный виски в подарок.

Даниэль сказал это, полагая, что за выбором подарка стоит кто-то другой.

Но для Платта слова Даниэля прозвучали как: «Передай своему начальству, чтобы не пытались устроить такое топорное покушение».

Сглотнув, Платт медленно опустил бокал.

─ ...Вы оставляете меня в живых, даже зная всё?

Его ошеломлённое выражение было таким серьёзным, что Даниэль невольно рассмеялся.

Считая этого человека весьма необычным, Даниэль удовлетворённо кивнул.

─ Если в такой день, как сегодня, кто-то умрёт, это будет дурным знаком. Так что заберите этот виски домой и...

Подумав немного, что бы предложить, Даниэль щёлкнул пальцами.

─ Точно. Отдайте его другу, который посоветовал вам подарить его мне. Тот, наверное, хорошо знает цену этого алкоголя.

Из-за того, что Даниэль спокойно предлагал самоубийство, Платт почувствовал, как у него волосы встали дыбом.

Но отказать он не мог и с трудом кивнул.

Увидев это, Даниэль слегка похлопал Платта по плечу.

─ Хорошего вам дня. И не утруждайте себя ложью, которая всё равно раскроется.

Платт открыл рот, чтобы ответить, но не смог вымолвить ни слова.

Он испытывал необъяснимый трепет перед Даниэлем Штайнером, который не только пощадил того, кто пришёл его убить, но и вёл себя с ним как ни в чём не бывало.

'...Значит, такая попытка убийства для Даниэля Штайнера — всё равно что детская игра?'

Когда Платт в отчаянии выдохнул, Даниэль повернулся и направился к центру банкетного зала.

Он услышал, как его зовёт Эрнст.

Когда Даниэль приблизился, Эрнст с недоумением спросил:

─ Кто это был, с кем ты так увлечённо разговаривал?

─ А, Вихрам, кажется? Сказал, что занимается починкой одежды в императорском дворце.

─ Хм, низкоранговый чиновник? Зачем он к тебе подходил?

─ Говорил, что раздобыл бутылку элитного виски и хотел мне её подарить. Похоже, он ошибочно решил, что, впечатлив меня, сможет получить повышение.

─ Ого! Элитный виски, говоришь!

Эрнст, облизнувшись, посмотрел в сторону стола, где только что был Даниэль.

Платт быстро убрал бутылку виски и торопливо покидал банкетный зал, словно у него были срочные дела.

Увидев это, Эрнст прицокнул языком и сказал:

─ Тьфу. Почему ты не взял? Сейчас виски стоит, как золото, без военного снабжения его и не достать.

─ Как только приму взятку, сразу начнутся проблемы. Меня и так уже косо смотрят со всех сторон, незачем лишний раз создавать повод для скандала.

─ Ну, жизнь героя войны, наверное, нелёгкая. Жалко, конечно, упускать элитный виски, но тут и без того хватает хорошего алкоголя, так что не так уж плохо. А главное...

Эрнст свистнул, и официант подошёл, опустив поднос.

Эрнст взял два бокала с шампанским и протянул один Даниэлю.

─ Благодаря щедрости нашей императрицы весь алкоголь бесплатный! Ну что, давай загуляем до ночи?

─ Начальник, хотя я и не против выпить, пьянки - это не моё...

Даниэль замолчал на полуслове.

Пристальный, умоляющий взгляд Эрнста оказался неожиданно тяжёлым.

─ ...Вы что, недавно поссорились с женой?

Кивок.

─ И теперь хотите вернуться домой как можно позже, чтобы не выслушивать упрёки?

Кивок, кивок.

─ А если скажете, что задержались из-за пьянки в одиночку, то наутро останетесь без завтрака, поэтому хотите использовать меня как прикрытие?

Кивок, кивок, кивок.

Видя эти кивки, полные тягот женатого мужчины, Даниэль немного подумал и сказал:

─ ...Хорошо. Когда ещё напиваться вволю, если не в такой день?

Эрнст громко расхохотался и похлопал Даниэля по спине.

─ Спасибо! Спасибо! Ты и правда мой лучший подчинённый! О, кстати! Есть несколько генералов, которые хотят с тобой познакомиться, так что используй шанс расширить связи! Я всех вам представлю!

Вздохнув, Даниэль кивнул, и Эрнст, подняв руку, громко крикнул:

─ Официант! В такой радостный день нельзя, чтобы закончился алкоголь! Если напитков не хватит, это же позор для Его Величества! Так что быстро несите ещё спиртного!

Похоже, сегодня домой рано вернуться не получится.

*****

Тем временем в приёмной текстильной фабрики, где располагалось филиал Союзных наций в Палентии, царила суета из-за подготовки к приёму гостя.

─ Разве я не говорил подготовить самые дорогие угощения? Не эту дешёвку! Бизнесмен, который сейчас придёт - большая шишка. Нужно обеспечить крупные инвестиции!

По приказу главы филиала Теобальта шпионы, замаскированные под сотрудников, слаженно засуетились.

Теобальт, глядя на своих подчинённых, скрестил руки на груди.

'Если на этот раз мы получим серьёзные инвестиции, филиал Палентии сможет долго продержаться.'

Хотя филиал Палентии в основном финансировался Союзными Нациями, из-за расположения в самом сердце империи крупные суммы денег получить было невозможно.

Чем больше масштаб средств, тем выше вероятность попасть под надзор имперской сети.

Поэтому часть средств на шпионскую деятельность филиал обеспечивал самостоятельно.

Это означало, что текстильная фабрика работала не только для прикрытия.

Филиал Палентии существовал за счёт прибыли фабрики.

В последнее время доходы падали, вызывая беспокойство, но, как нельзя кстати, появился человек, желающий инвестировать в текстильную фабрику.

'Я слышал, это бизнесмен, который недавно обогатился...'

До речи Даниэля Штайнера о тотальной войне, когда антивоенные настроения доминировали и протесты против войны были в разгаре, этот человек вложил огромные деньги в военную промышленность.

Когда он инвестировал почти все свои средства в военную отрасль, Даниэль Штайнер выступил с речью о тотальной войне, и благодаря этому бизнесмен, как говорят, получил прибыль, в десятки раз превышающую его вложения.

Заработав огромные деньги, он какое-то время вёл себя тихо, но недавно начал активно инвестировать в разные предприятия.

Одним из таких предприятий стала текстильная фабрика, где находился филиал Палентии.

Не желая упускать такую возможность, Теобальт лично пригласил этого бизнесмена.

Лучшим решением было провести презентацию, чтобы привлечь как можно больше инвестиций.

'Осталось пять минут.'

Проверяя время по настенным часам, Теобальт услышал шум из рации, которую носил с собой.

Вздрогнув, он взял рацию, и с другой стороны раздался знакомый голос.

— [Это Синяя Стена. Операция провалилась. Даниэль Штайнер расккрыл меня.]

Кодовое имя «Синяя Стена» означало Платта.

— [Я планирую на время затаиться, скрывая свою личность. Будьте осторожны, глава филиала. Есть вероятность, что Даниэль Штайнер знает о существовании нашего филиала. Позже, при возможности, я объясню подробнее.]

Чётко передав сообщение, Платт отключил рацию.

'Даниэль Штайнер знает о нашем отделении?'

Растерянный Теобальт нажал кнопку передачи.

— [Синяя Стена? Ответь! Что это значит?]

Но ответа не последовало.

Похоже, Платт сменил частоту рации, опасаясь прослушивания.

'Даниэль Штайнер не может знать о нашем отделении. Люси? Нет, эта девчонка ещё не полностью предала Союзные Нации. Она бы не рассказала о нашем филиале.'

В тот момент, когда Теобальт решил, что Платт что-то неправильно понял, к нему подошёл один из подчинённых.

─ Инвестор уже на подходе.

─ ...Понял.

Сначала нужно было заняться привлечением инвестиций.

Теобальт сменил частоту рации, убрал её в карман и поправил одежду.

Через мгновение дверь приёмной открылась, и вошёл мужчина в дорогом жилете.

Темнокожий мужчина был в фетровой шляпе и с моноклем.

В эту эпоху успешные темнокожие бизнесмены встречались нечасто.

Теобальт внутренне удивился, а мужчина уверенно зашагал вперёд.

Его походка была не суетливой, а величественной. Подойдя к Теобальту, он молча протянул руку.

От него исходила аура, которая словно не позволяла отказаться от рукопожатия.

Помедлив, Теобальт расслабил напряжённое тело и пожал руку мужчины.

─ Я Белтер, управляющий текстильной фабрикой.

Услышав псевдоним Теобальта, мужчина с мягкой улыбкой поднял голову.

─ Рад встрече. Я управляющий несколькими предприятиями...

Сузив глаза, мужчина продолжил ровным голосом:

─ Моё имя - Хамтал.

***

Переводчику срочно(Нет) нужны деньги: 40817810667401884766