Как только Хамтал назвал своё имя, в приёмную вошли двое мужчин в костюмах.

От каждого из них, держащих по портфелю, исходила странная давящая аура.

Теобальт, внимательно их разглядывая, заметил, что на шеях у мужчин вытатуированы чёрные птицы, держащие в клювах лавровые венки.

'...Обычный бизнесмен?'

Теобальт оторвал взгляд от мужчин и посмотрел на Хамтала с многозначительным выражением.

Судя по исходящей от него атмосфере и виду его подчинённых, он больше походил на главу какой-нибудь влиятельной мафиозной организации, чем на бизнесмена.

'И всё же...'

Цель добыть средства оставалась неизменной.

Подавляя нарастающее чувство тревоги, Теобальт закончил рукопожатие с деловой улыбкой.

— Я тоже рад нашей встрече. Мы подготовили угощения, не желаете ли присесть и поговорить?

Хамтал спокойно кивнул.

Благодаря этому Теобальт проводил его к дивану в приёмной и начал скромную презентацию бизнеса.

Он объяснил, что текстильная фабрика производит не только гражданские товары, но и военные материалы, так что работы всегда хватает, а благодаря автоматизированным линиям скорость производства тканей значительно выше.

— ...В связи с этим мы вскоре ожидаем заключения контрактов с правительством. Если это произойдёт, мы сможем обеспечить вам стабильную прибыль, господин Хамтал.

Уверенно завершив презентацию, Теобальт широко улыбнулся.

Его лицо выражало уверенность, что собеседник откроет кошелёк, ведь объяснение было безупречным.

Мысль Теобальта не была далека от истины: Хамтал кивнул и слегка поднял руку.

На этот жест человек, стоявший за Хамталом, шагнул вперёд и положил портфель на стол.

Когда его открыли, оказалось, что толстый портфель набит пачками наличных.

Увидев это, глаза Теобальта загорелись.

— Вот это да! Я с первого взгляда понял, что вы человек решительный, но не ожидал такой щедрости. Тогда, если вы готовы инвестировать прямо сейчас, давайте обсудим детали распределения прибыли...

Хамтал поднял руку, заставив Теобальта замолчать.

После этого воцарилась тишина, и Хамтал, опустив руку, сплёл пальцы на колене.

— Я впечатлён. Фабрика оказалась более серьёзным бизнесом, чем я ожидал. Судя по вашим словам, она приносит стабильный доход. Однако есть один досадный момент.

— Досадный момент?

— По какой-то причине хобби ваших сотрудников раздражают меня.

Хобби? Неожиданное замечание вызвало у Теобальта замешательство и странное напряжение.

— Конечно, я не собираюсь осуждать само по себе наличие хобби. Я уважаю личную свободу. Но меня беспокоит, что занятия ваших сотрудников граничат с ненормальным.

В напряжении зародилось подозрение.

— Тем не менее, если это не касается меня, я не стал бы вмешиваться. Но, похоже, ненормальность ваших сотрудников в последнее время перешла все границы, поэтому я хочу вас предостеречь.

К этому моменту и другие шпионы, кроме Теобальта, начали подозревать неладное.

Они медленно потянулись к пистолетам, спрятанным в задних карманах.

Ситуация была на грани взрыва, но Хамтал оставался на удивление спокойным.

Он лишь молча протянул руку, взял чашку с кофе и поднял её.

Для Теобальта это выглядело как провокация, будто Хамтал говорил: — Попробуй.

Спокойствие при провоцировании означало одно.

'Нападёшь - умрёшь...!'

Теобальт, обливаясь холодным потом, громко крикнул, чтобы его услышали все вокруг:

— Стоять!

По приказу главы отделения шпионы, собиравшиеся вытащить пистолеты, замерли.

Все были в замешательстве, но Теобальт понял.

Его дыхание невольно участилось, и он быстро огляделся.

За окном, на крыше здания, выше текстильной фабрики, блеснул отражённый солнечный свет от прицела.

— ...Снайперы.

Сглотнув, Теобальт стиснул зубы и уставился на Хамтала.

— Вы разместили снайперов.

Если бы хоть один из шпионов вытащил пистолет, его голова тут же была бы прострелена.

Для Теобальта, едва предотвратившего этот ужасный сценарий, Хамтал казался пугающим.

Из-за угрозы жизни? Нет.

Страх проистекал из того, что Хамтал знал о настоящей природе филиала Палентии.

Решив, что пока лучше занять подчинённую позицию, Теобальт глубоко вздохнул и заговорил:

— ...С какой целью вы здесь?

Хамтал не сразу ответил на вопрос Теобальта.

Он лишь безэмоционально смотрел, наслаждаясь ароматом кофе.

Наконец, сделав глоток, Хамтал тихо поставил чашку и сказал:

— Я пришёл, чтобы сообщить вам, что вы связались не с тем человеком.

— Я не совсем понимаю, о чём вы...

— Вы ведь знаете человека по имени Даниель Штайнер, не так ли?

Между ними повисла тишина.

Хамтал, слегка поправив положение чашки, чтобы она стояла так же, как до того, как он её поднял, откинулся назад.

— Мы необразованные люди. Большинство из нас - это те, кого общество отвергло, лишив даже возможности учиться. Поэтому, честно говоря, мы не можем понять, почему вы хотите убить Даниеля Штайнера.

Хамтал достал из кармана платок и развернул его.

— Если спросить, вы, вероятно, с гордостью начнёте говорить высокопарные слова. О государстве, об идеалах. Но государство и идеалы - это нечто чуждое для нас. Мы родились рабами, у нас никогда не было страны, и, не имея возможности реализовать мечты, мы не могли даже думать об идеалах.

Хамтал вытер уголки рта и сложил платок пополам.

— Поэтому мы неустанно старались сделать хотя бы один город своим. Мы пытались вести переговоры максимально гуманными способами. Иногда прибегали и к насилию. Но все наши действия были напрасны. Королевство оказалось более гнилым местом, чем мы думали.

Хамтал убрал платок в карман.

— Измотанные, мы были готовы сдаться. Мы собирались признать, что, как бы мы ни старались, мир не изменится. Но тут появился Даниель Штайнер. Он считал дискриминацию по цвету кожи грехом и проводил справедливое правление.

На губах Хамтала появилась улыбка.

Но его глаза, не отрываясь, смотрели на Теобальта.

— Благодаря ему город изменился. Тогда мы поняли. Одно слово влиятельного человека меняет мир к лучшему больше, чем бесчисленные крики бессильных.

— ...Вы хотите сказать, что выбрали Даниеля Штайнера, чтобы изменить мир?

— Его взгляды совпадают с нашими. Он идеальный человек, чтобы присягнуть ему на верность.

Хамтал, убрав улыбку с губ, продолжил:

— Но вы пытались убить Даниеля Штайнера.

Взгляд Теобальта опустился.

Он просто не мог смотреть Хамталу в глаза.

— Хотя мне и хотелось бы покончить со всем прямо здесь и сейчас, я сдержусь, но только на этот раз. Устраивать беспорядки в день коронации - это не то, чего хотел бы Даниель Штайнер.

Хамтал поднялся с места.

В помещении, где все замерли, только Хамтал и его подчинённые могли свободно двигаться.

— Но если вы снова проявите к нему неуважение, дело не ограничится предупреждением.

Хамтал холодно посмотрел на Теобальта сверху вниз.

— Ответь, Теобальт Верно.

Когда Хамтал назвал его настоящее имя, плечи Теобальта дёрнулись.

Хамтал знал настоящее имя, которое Теобальт не раскрывал никому, кроме шпионов.

Это означало, что Хамтал заполучил кого-то из связанных с отделением Палентии.

Теобальт, закрыв глаза и застонав, неохотно кивнул.

— Я учту.

Услышав ответ, Хамтал медленно пошёл к выходу.

Застывшие шпионы один за другим расступились, освобождая путь.

За ним последовали его подчинённые.

Слушая удаляющийся звук шагов Хамтала, Теобальт, тяжело дыша, посмотрел на пачки денег перед собой.

Деньги, лежащие так, будто говорили: «Это цена твоей жизни», вызывали мурашки.

Стиснув зубы, Теобальт дрожащей рукой коснулся лба.

Пытаясь понять, откуда просочилась информация, он услышал, как один из шпионов подошёл и опустился на одно колено.

— Глава отделения! Если местоположение отделения раскрыто...

— Знаю.

Это было всё равно что оказаться в лапах Даниеля Штайнера.

Пока частная организация Даниеля Штайнера, только что ушедшая, следила за ними, покинуть столицу было почти невозможно.

— Прямо сейчас...

Теобальт, чувствуя тревогу, крепко сжал кулак.

— Найдите Платта. Даниель Штайнер, должно быть, передал нам сообщение через Платта. Сначала нужно выяснить, чего он от нас хочет.

Даже отдавая приказ, Теобальт не мог избавиться от чувства беспокойства.

'Какой план затевает Даниель Штайнер...'

Он даже не мог предположить, что это могло быть.