Поздняя ночь.

'И сегодня пусто...'

Вздохнув, Люси вошла в парк и отключила оптическую маскировку.

Сейчас Люси была в парике и гражданской одежде - это был маскарад для сбора данных о биологических экспериментах, связанных с «Проектом Люси».

Однако результаты были неутешительными.

За последние несколько недель она проникала в исследовательские институты столицы, которые, как она считала, были связаны с биологическими экспериментами, но ничего не нашла.

'Если биологические эксперименты проводила не Империя, а Союзные Нации...'

В таком случае она действительно не знала, какой выбор сделать.

С тяжёлыми мыслями Люси шла вперёд и вдруг заметила знакомую фигуру на другой стороне улицы.

Мужчина, медленно двигавшийся под светом фонаря, был аккуратно одет в военную форму.

Сначала ей показалось, что она ошиблась, но, увидев полуприкрытые чёрные глаза под фуражкой, Люси замерла.

'...Даниэль Штайнер?'

Это был Даниэль Штайнер, её начальник и человек, которого называют героем империи.

Странным было то, что его шаги были медленными, а взгляд - расфокусированным.

К тому же в его бесцельном движении не чувствовалось привычной энергии.

'Он пьян?'

После коронации он, должно быть, присутствовал на банкете и напился там.

Чувствуя одновременно раздражение и беспокойство, Люси, убедившись, что поблизости никого нет, последовала за Даниэлем.

Даниэль, совершенно не замечая, что за ним следят, медленно побрёл к ближайшей скамейке и плюхнулся на неё, словно рухнув.

— Ох, голова кружится...

Держась за лоб и бормоча, Даниэль вдруг начал клевать носом.

Люси, наблюдавшая за ним из-за дерева, покрылась холодным потом.

'Он что, собирается здесь спать?'

В такую холодную погоду спать на улице - верный способ подхватить простуду.

'Даже если простуда ему не грозит...'

Если жители столицы увидят, как Даниэль Штайнер спит на улице, слухи разлетятся как пожар.

В худшем случае его могут ограбить и даже убить ради денег.

Не в силах оставаться в стороне, Люси, решив, что выбора нет, подошла к Даниэлю.

Она подумала, что хотя бы не даст ему ночевать на улице.

— Простите...

Когда Люси окликнула его, плечи Даниэля, опущенные вниз, дёрнулись.

Медленно подняв голову, он увидел Люси, на миг замер с пустым выражением лица и заговорил:

— Что делает дама в такой поздний час...

Видимо, из-за затуманенного алкоголем сознания Даниэль не узнал замаскированную Люси.

Решив, что нет необходимости раскрывать свою личность, Люси не стала оправдываться.

— Я зашла в парк из-за задания по учёбе и заблудилась. А вы?

— Похоже, ты студентка местного университета. Я был на банкете после коронации Его Величества, но не смог устоять перед уговорами начальника отдела и напился...

Даниэль пожал плечами, словно говоря, что дальнейшие объяснения бессмысленны, и поднялся.

Из-за высокого роста Даниэля Люси невольно пришлось задрать голову.

— Я провожу тебя до выхода. Женщине одной опасно.

— Ох...

Добрые слова Даниэля показались Люси почему-то неловкими.

Хотя он обычно говорил неформально, с ней, как со своим адъютантом, он использовал сухой тон, но сейчас в его речи не было никакой официальности.

'Не знаю, то ли из-за опьянения, то ли он думает, что говорит со студенткой...'

Решив, что это не так уж плохо, Люси кивнула.

— Я не откажусь.

Даниэль усмехнулся и пошёл вперёд.

— Идём. До выхода недалеко. Кстати...

Взглянув на Люси, идущую рядом, Даниэль небрежно сказал:

— Ты чем-то напоминаешь моего адъютанта. Атмосферой, манерой говорить.

Подумав, что её раскрыли, Люси широко распахнула глаза и посмотрела на Даниэля.

Но тот лишь сонно улыбался, словно вот-вот растает.

'Пахнет алкоголем...'

Убедившись, что её не могли раскрыть, Люси сухо рассмеялась.

— Вам, наверное, показалось.

— Пожалуй. Мой адъютант не подошла бы ко мне так дружелюбно. Она, знаешь ли, очень страшная. Постоянно смотрит на меня так, что кровь в жилах стынет.

Люси неодобрительно посмотрела на Даниэля, почесывающего затылок.

Ей не понравилось, что он сплетничает о своём адъютанте с незнакомкой (или не совсем).

Но в следующий момент Люси пришлось передумать.

— Но в последнее время она кажется скорее жалкой, чем страшной. Оказалось, у неё было очень мрачное прошлое. Так что, как бы это сказать...

На губах Даниэля появилась горькая улыбка.

— Пожалуй, я за неё переживаю.

Люси, наблюдавшая за Даниэлем сбоку, слегка приоткрыла губы.

Она и не думала, что Даниэль будет продолжать беспокоиться о ней.

Ощутив лёгкое чувство вины, Люси положила руку на грудь.

Она чувствовала биение сердца через кончики пальцев.

Глубоко вдохнув, чтобы прогнать смущение, Люси украдкой взглянула на Даниэля и сказала:

— К-кстати...

Её голос невольно дрогнул.

С трудом восстановив самообладание откашлявшись, Люси заговорила снова:

— ...Как дела на работе? Вы же герой войны, должно быть, тяжело.

Работа. Даниэль покачал головой - дела были далеко не в порядке.

— Хуже некуда. Я стараюсь изо всех сил, но всё только запутывается. К тому же вокруг полно людей, которые меня недолюбливают, так что всё непросто. Иногда кажется, что я выпил какое-то зелье ненависти.

Хотя Даниэль говорил с улыбкой, в его голосе не было силы.

Из-за этого голоса тёмные круги под его глазами сегодня казались ещё заметнее.

Люси с сочувствием смотрела на Даниэля, когда сзади раздался громкий «бум».

— ...!

Инстинктивно обернувшись, Люси без колебаний сунула руку в пальто.

Она уже собиралась вытащить пистолет и дать отпор, но замерла.

Звук взрыва не был атакой врага.

— Ого, фейерверки.

Как сказал Даниэль, в небе вспыхивали фейерверки.

Фейерверки, взрывающиеся над банкетным залом императорского дворца, раскрашивали ночное небо.

Люси вздохнула, глядя на профиль Даниэля, невинно смотрящего на фейерверки.

'Я уж подумала, меня раскрыли...'

С облегчением Люси убрала наполовину вытащенный пистолет обратно в карман пальто.

'Даже если бы меня раскрыли, это не так уж важно, ведь Даниэль уже знает, что я шпион Союзных Наций, но...'

Если бы Даниэль узнал, что она подошла к нему под прикрытием, это могло бы создать множество проблем.

Так что сейчас лучше не раскрывать свою личность.

'Буду вести себя как обычная студентка.'

Косо взглянув на Даниэля, Люси подняла голову к небу, украшенному фейерверками.

'Обычная студентка восхитилась бы фейерверками...'

На этом её мысли остановились.

Она была заворожена зрелищем фейерверков, взлетающих высоко в небо и затем взрывающихся.

Для Люси, привыкшей к тёмным закрытым помещениям больше, чем к открытым пространствам, фейерверки, словно картины из света, были прекраснее всего на свете.

Смотря на фейерверки, как ребёнок, Люси дождалась последнего взрыва.

— Красиво...

Пробормотав это невзначай, Люси обернулась и вздрогнула.

Даниэль смотрел на неё с расслабленным взглядом.

— Похоже, ты впервые их видишь.

— ...Что?

— Фейерверки, я имею в виду.

Это действительно было впервые, но признавать это почему-то задевало её гордость.

Люси, стиснув зубы, молчала, и Даниэль, тихо рассмеявшись, пошёл вперёд.

— Пойдём. Мы почти у выхода.

— ...Хорошо.

Чувствуя себя слегка обиженной без причины, Люси молча последовала за Даниэлем.

Пройдя минут пять, они добрались до выхода из парка.

Алкоголь, видимо, немного выветрился, и Даниэль, глубоко вдохнув, повернулся к Люси.

— Ну, я пойду. А ты возвращайся в общежитие поскорее.

Махнув рукой на прощание, Даниэль пошёл по улице.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, Люси почувствовала странное беспокойство.

Возможно, из-за их недавнего разговора спина Даниэля сегодня казалась особенно одинокой.

Решив, что нельзя его так отпускать, Люси быстро зашагала вперёд.

Догнав Даниэля, она протянула руку.

Её рука, на миг замершая в воздухе, набралась смелости и схватила его за рукав.

Почувствовав прикосновение, Даниэль обернулся, и Люси, невольно покраснев, заговорила:

— Не все ненавидят полковника Даниэля. Так что...

После короткой паузы Люси, опустив взгляд, крепко сжала губы.

Её лицо, судя по всему, сильно пылало, и краснота распространялась до ушей.

— Хотя бы один человек...

Дальше слова не шли.

Решив, что это всё-таки не годится, Люси низко поклонилась и повернулась, чтобы уйти.

Глядя на её удаляющуюся спину, Даниэль улыбнулся с непонятным выражением.

'Неуклюже. Она замаскировалась так, словно просила меня её узнать...'

Он не был уверен, была ли эта неуклюжесть частью тщательно спланированной ловушки, но для Даниэля это было довольно опасное признание.

'Если бы я не знал, что это ловушка...'

Он мог бы, как дурак, в неё попасться.