Поздней ночью три полицейские машины с визгом затормозили на территории текстильной фабрики.

Патрульные, получив сообщение о выстрелах, немедленно выехали на место.

Едва машины остановились, полицейские выскочили, но замерли у входа в фабрику.

Последним из машины вышел инспектор Копаро. Его голос прогремел, чтобы все слышали:

— Это здесь! Доставайте оружие! Если эти ублюдки ещё внутри, возможно, придётся их нейтрализовать!

Несмотря на напряжение, полицейские подчинились, выхватывая пистолеты.

От нервов во рту пересохло.

Один из новичков, косясь на Копаро, нерешительно спросил:

— Господин инспектор... мы правда пойдём туда одни? Может, запросить подкрепление у спецназа?

Раздражённый вопросом, Копаро резко обернулся.

— Ты что, тупой? Если вызовем спецназ, думаешь, они придут одни? Эти чёртовы репортёры, что вечно ищут сенсации, налетят как мухи! Сможешь с ними справиться? Если они раструбят о перестрелке в центре города, нам всем конец!

Происшествие сразу после коронации точно не обрадует императорский двор.

А перестрелка в городе? Это вызовет панику и вопросы о безопасности.

В таком случае их участок вывернут наизнанку.

Поэтому Копаро был полон решимости разобраться с этим только силами патруля.

— Если хочешь остаться в полиции, заткнись и делай, что сказано. Понял?

Новичок помедлил, но кивнул.

Удовлетворённый, Копаро дал сигнал к началу.

Менее опытные полицейские прижались к внешним стенам фабрики, следя за периметром, а Копаро с ветеранами, пригнувшись, двинулись внутрь.

Их шаги гулко отдавались по бетонному полу.

Затаив дыхание, они двигались осторожно - от дальней части фабрики доносился едкий запах крови.

Пробираясь между ткацкими станками, Копаро внезапно остановился.

На полу лежал труп.

Пуля в голове.

Под телом растеклась лужа крови.

Полицейские осмотрелись, подозревая, что убийца всё ещё рядом, но никого не нашли.

Тут Копаро понял - преступник сбежал.

'Спонтанное убийство? Зачем? Ради денег?'

Подойдя ближе, он заметил странность.

Пол был обожжён.

На нём валялись обгоревшие обрывки банкнот.

'Деньги сожгли? Значит, не из-за них...'

Озадаченный необычной сценой, Копаро почесал затылок, пока к нему подтягивались остальные.

— Господин инспектор, похоже, подозреваемый давно ушёл.

Копаро кивнул.

— Похоже на то. Обеспечьте безопасность места преступления и сохраните улики. Я доложу суперинтенданту...

Он осёкся, заметив кое-что.

Красильная машина была отодвинута, открывая лестницу в подвал.

Сглотнув, он переглянулся с полицейским рядом и снова посмотрел вниз.

— ...Чёрт возьми. Зачем в текстильной фабрике такое?

— Вот именно. Не для игры же в карты они это сделали.

— Чёрт. Чувствовал, что день будет паршивым... Ладно! Заходим, держитесь рядом!

Громко скомандовав, Копаро, выставив пистолет, начал спускаться.

Когда стало темнеть, полицейский позади включил фонарик.

Щёлк.

Луч света осветил массивную железную дверь внизу.

В напряжённой тишине Копаро протянул руку и осторожно толкнул ручку.

Дверь поддалась.

Она не была заперта.

Глубоко вдохнув, Копаро пнул дверь ногой.

БАХ!

Дверь распахнулась, и он тут же вскинул пистолет.

— Полиция! Не двигаться, или...

Слова застряли в горле.

В огромном подземном бункере лежали десятки тел, неподвижных.

Большинство, похоже, были без сознания, но некоторые истекали кровью - огнестрельные раны.

Ошеломлённый, Копаро медленно поднял взгляд.

— Что за...

На дальней стене висела огромная стратегическая карта.

Рядом - экраны радаров, мониторы наблюдения и ряды сложной электроники.

Копаро, покрываясь потом, после короткой паузы заговорил:

— Вызывайте спецназ... нет, свяжитесь с Бюро безопасности. Кажется, мы наткнулись на логово вражеских шпионов.

— Господин инспектор? Вы уверены?

Один из подчинённых засомневался, но Копаро бросил на него взгляд, полный раздражения и гнева.

— А ты, мать твою, думаешь, мы сами с этим справимся?

Масштаб происходящего явно выходил за рамки возможностей их участка.

*****

Два дня спустя. Генштаб

Личный кабинет Даниеля Штайнера

— Сегодняшний выпуск „Имперская правда“.

Едва Даниель сел, к нему подошла Люси и подала газету.

Приняв её с лёгкой улыбкой, Даниель ответил: — Спасибо.

Люси слегка кивнула и вернулась на своё место.

Убедившись, что она заняла своё кресло, Даниель развернул газету.

Слишком много дел требовало следить за общественным мнением. Нужно было знать, что пишут.

'Посмотрим... Что у нас сегодня?'

Пробежав глазами первую страницу, он слегка прищурился от интереса.

— [Бюро безопасности празднует успех! Логово вражеских шпионов уничтожено!]

Под заголовком была фотография: офицеры Бюро безопасности осматривают место, похожее на текстильную фабрику.

'Бюро безопасности провернуло дельце...'

Для Даниеля, у которого уже были стычки с Бюро, это не было радостной новостью.

'И ещё...'

Мысль, что Люси тоже видела эту статью, заставила его чувствовать себя неловко.

Она наверняка была связана с этими людьми.

Ему хотелось понять, о чём она думает, но её спокойное лицо не выдавало ничего.

Пока он украдкой поглядывал на неё, раздался стук в дверь.

— Войдите.

С разрешения Даниеля дверь открылась, и вошёл Эрнст.

Даниель подумал, что это очередное предложение выпить кофе, но Эрнст выглядел встревоженным.

Помявшись, он осторожно заговорил:

— Послушай... Я просто спрошу - ты опять что-то затеял?

Даниель удивлённо поднял бровь говоря «Простите? О чём вы?»

— К тебе пришли из Бюро безопасности. И не просто кто-то - сам директор. Он хочет с тобой встретиться, а я понятия не имею, почему.

Директор Бюро безопасности?

Даниель на миг опешил, но тут же встал.

— Где он сейчас?

— Ждёт тебя в комнате для приёмов.

— Иду немедленно.

Медлить было нельзя.

Выйдя в коридор, Даниель погрузился в размышления.

Директор Бюро безопасности - один из самых влиятельных людей в имперской администрации.

С его полномочиями уничтожить чью-то жизнь - раз плюнуть.

Конечно, на Даниеля Штайнера его власть не распространялась полностью, но угроза оставалась.

'Зачем такому человеку меня видеть? Узнал, что Люси - шпион?'

Или, что хуже, раскрылись его прошлые попытки сбежать из империи?

Шансы были малы, но если Бюро вело упорное расследование, это не исключалось.

'Учитывая, что их люди уже подозревали Люси, возможно, это проверка...'

Он невольно вздохнул.

Готовясь к худшему, Даниель дошёл до приемной на первом этаже.

Открыв дверь, он вошёл.

За столом, без сопровождения, сидел директор Бюро безопасности.

Это был Отто Уитмор - верховный глава Национального бюро безопасности и руководитель военной контрразведки.

'Говорят, он из влиятельного дворянского рода...'

Если Уитмор связан с дворянской фракцией, противостоящей императору, и явился сюда по их поручению, это могло стать серьёзной проблемой для Даниеля.

Вражда с директором Бюро ничего хорошего не сулила.

— О.

Пока Даниель обдумывал ситуацию, Отто небрежно поднял руку.

— Вот и вы! Я уже начал гадать, когда вы появитесь.

Его расслабленная улыбка почему-то вызывала беспокойство.

— Я пришёл, как только узнал. Простите, если заставил ждать.

Подойдя к столу, Даниель увидел, как Отто, посмеиваясь, покачал головой.

— Я не хотел вас торопить. Просто выразил, как мне не терпелось встретиться с вами, полковник Даниель Штайнер.

Отто указал на диван напротив.

— Не присядете?

— Хорошая идея.

Даниель, сохраняя вежливость, сел.

Отто, несмотря на средний возраст, выглядел моложе благодаря резким, чётким чертам лица.

Слегка откинувшись, он заговорил размеренно:

— У меня много вопросов, но сначала хочу поблагодарить. От лица Бюро безопасности.

Благодарность?

Какая благодарность?

Даниель только мешал Бюро, но уж точно не помогал.

Не отвечая, он молча смотрел на Отто.

Заметив это, тот стал серьёзнее.

— Я про операцию на текстильной фабрике. Вооружённых вражеских шпионов устранили быстро, чисто и без следов. Мало кто знает детали, но я в курсе. Мне поступило несколько докладов.

Отто оглядел комнату, затем, понизив голос, прошептал:

— Я знаю, что это сделали вы, полковник Даниель Штайнер.

Даниель погрузился в ещё большее замешательство.

'...Я?'

Потому что Даниель впервые слышал об этом.