Получать благодарность за то, чего он не совершал, вряд ли могло вызвать у Даниеля приятные чувства.

Когда он гадал, о чём вообще идёт речь, Отто полез во внутренний карман.

В его руке появились несколько фотографий, которые он положил на стол.

— Несмотря на то, что вы имели дело с вражескими шпионами, должен сказать… вы применили весьма гуманный метод.

На фотографиях были видны многочисленные люди, лежащие с закрытыми глазами, словно погружённые в глубокий сон.

Рядом с ними были запечатлены разбросанные электронные устройства и документы.

Когда Даниель уже собирался спросить, что всё это значит, Отто продолжил:

— На мой взгляд, похоже, что был распылён газообразный хлороформ, а вход был заблокирован, пока все они не потеряли сознание. Правильно ли я предположил?

Даниель поднял взгляд и внимательно посмотрел на Отто.

Шутит, что ли?

Но в глазах Отто читалась неподдельная серьёзность.

Поняв, что нужно развеять это недоразумение, Даниель тихо рассмеялся и покачал головой.

— Я не понимаю, о чём вы. Я не имею никакого отношения к этому инциденту.

— Вот как? Хм.

Отто, словно разочарованный, цокнул языком. Он положил фотографии на стол и потянулся к своему портфелю, стоявшему рядом с диваном.

Открыв портфель, Отто порылся в нём и вытащил ещё одну фотографию.

— Тогда, может быть, вы знаете этого человека? Это его облик до того, как он снял маскировку, так что вы должны его вспомнить.

Даниель взглянул на снимок.

На нём был изображён пожилой мужчина, лежащий неподвижно с пулей в лобовой части головы.

Его глаза были закрыты.

Рассмотрев старика на фото, Даниель с удивлением кивнул.

Это был человек, которого он действительно видел.

— Это старик, с которым я ненадолго разговаривал в заведении под названием „Пивной рай“. Неужели он был шпионом Союзных Наций?

Отто, сохраняя загадочную улыбку, медленно кивнул.

— Именно так. По данным нашего расследования, после разговора с вами, полковник Даниель Штайнер, он вернулся в своё убежище… а затем столкнулся с некой группой, и в его голову была всажена пуля. И это ещё не всё, что мне удалось выяснить…

Отто жестом попросил подождать и достал из портфеля несколько документов.

Это были протоколы допросов - показания вражеских шпионов, пришедших в себя после потери сознания.

Протянув их Даниелю, Отто сказал:

— Как вы увидите, они наотрез отказываются говорить, кто на них напал. Все они дрожат от страха и не желают открывать рот. Похоже, нападавший убил нескольких из них в бункере, чтобы заставить остальных молчать…

Отто пожал плечами.

— Но вот что мне непонятно. Если бы их всех убили, это гарантировало бы полную секретность. Так почему же их оставили в живых? Возможно, тот, кто отдал приказ, понимал ценность информации, которую можно получить от живых шпионов.

Если уничтожить всех обнаруженных шпионов, это не нанесёт Союзным Нациям серьёзного ущерба.

Потеря агентов болезненна, но мёртвые шпионы не могут выдать секретов.

Однако если захватить их живыми и вынудить говорить, через уговоры или пытки, Союзные Нации понесут колоссальный ущерб.

Даниель Штайнер, участвовавший во множестве сражений против Союзных Наций, наверняка знал эту простую истину.

И ещё…

Даниель Штайнер управлял тайной организацией, достаточно мощной, чтобы за одну ночь уничтожить целое шпионское отделение.

Все, у кого есть хоть немного мозгов, знали, что он использовал эту частную силу, когда арестовывал сторонников фракции императорского принца в прошлом.

В тот самый день, когда отделение Палентии было разгромлено, Даниель Штайнер вёл беседу с их лидером, Теобальтом, в ресторане.

Собрав воедино всю информацию, Отто, директор Бюро безопасности, не мог не прийти к выводу, что за всем этим стоит Даниель Штайнер.

Поэтому он и явился лично, чтобы услышать правду из первых уст.

Но Даниель, не имевший к этому никакого отношения, был просто ошеломлён.

— Я даже не знаю имени того старика. Мы просто поели вместе, и всё.

— Просто поели, говорите…

Отто внимательно посмотрел на него, а затем, словно не имея выбора, кивнул.

— Если такова официальная позиция полковника Даниеля Штайнера, я не буду дальше расспрашивать. Но хочу, чтобы вы знали одно: Бюро безопасности искренне благодарно за то, что произошло.

Даниель прищурился.

— Не думаю, что мне стоит принимать вашу благодарность.

Отто рассмеялся.

— О, именно поэтому мы и благодарны. Благодаря тому, что полковник Даниель Штайнер промолчал, Бюро безопасности смогло присвоить себе все лавры за уничтожение вражеской шпионской сети.

С улыбкой Отто начал собирать разбросанные по столу фотографии и документы.

— Многие пытаются купить сотрудничество Бюро безопасности деньгами. Некоторые предлагают нам политическую власть. Но лишь немногие подносят нам такие результаты на блюдечке.

Аккуратно сложив документы, Отто убрал их обратно в портфель.

— Вы наверняка знаете, полковник, что столица сейчас находится в центре бури. Это чувствуется в воздухе, не так ли? Что-то ужасное вот-вот произойдёт.

Закрыв портфель, Отто поправил пиджак.

— И в такие времена нам больше всего нужны результаты. Если мы докажем, что Бюро безопасности компетентно, то, кто бы ни стал правителем империи, моя голова останется на плечах.

В словах Отто Даниель почувствовал что-то странное.

Коронация уже прошла, так почему директор Бюро безопасности говорит так, будто вопрос о правителе всё ещё открыт?

— …В империи есть только один правитель - Его Величество Императрица.

Отто кивнул, словно полностью соглашаясь.

— Да, это правда. И я полностью поддерживаю это мнение.

— Если вы так считаете, то ваше недавнее заявление звучит довольно… необычно.

— Естественно. Оно и должно звучать необычно. Ведь это мой подарок вам, полковник. А когда получаешь подарок, разве не следует что-то дать взамен?

— Не уверен, что понимаю, о чём вы.

Улыбка Отто стала шире.

— Тогда позвольте мне выразить свои намерения яснее.

Хотя вокруг никого не было, Отто притворился, будто оглядывается, и, слегка наклонившись вперёд, тихо прошептал:

— Остерегайтесь герцога Белвара. Он тот, кто вызовет бурю.

Глаза Даниеля резко сузились.

'Герцог Белвар…'

Старый лис, который во время борьбы за престол поддерживал императорского принца.

'Я думал, он признал поражение и отказался от поддержки принца… Неужели он возглавляет дворянскую фракцию, которая давит на меня?'

Даниель смутно подозревал нечто подобное, но услышать это от другого человека - совсем другое дело.

Конечно, Отто мог лгать.

Но отмахнуться от слов главы Бюро безопасности, обладающего доступом к огромному объёму информации, было бы глупо.

— Я учту ваш совет.

Услышав ответ Даниеля, Отто улыбнулся и закрыл портфель.

— Надеюсь, моя информация окажется полезной. А теперь я откланяюсь.

Он встал и направился к выходу, но вдруг остановился, словно вспомнив что-то.

— Кстати, не знаете ли вы человека по имени Хамтал? Довольно необычный чернокожий предприниматель…

'Хамтал?'

Имя казалось знакомым, но Даниель не мог вспомнить деталей.

— Не знаю. А почему вы спрашиваете?

— Ничего особенного. Он собирался инвестировать в текстильную фабрику Теобальта. Поскольку он был связан с вражеской шпионской сетью, мы его проверили… но его алиби оказалось настолько безупречным, что пришлось исключить его из списка подозреваемых. Однако…

Отто потёр подбородок.

— Знаете ли вы, что такое алиби, которое настолько идеально, что вызывает подозрения?

— Даже если и знаю, не понимаю, почему вы рассказываете это мне.

— И правда

усмехнулся Отто.

— Что ж, надеюсь, мы ещё встретимся.

Он протянул руку.

Даниель встал и пожал её.

С лёгким кивком Отто повернулся и вышел из кабинета.

За пределами штаба генерального штаба

Как только он вышел, к нему подошёл ожидавший неподалёку адъютант.

— Господин директор, беседа прошла успешно?

Отто состроил странное выражение лица.

— Не знаю. Не похоже, что я говорил с человеком.

— Что вы имеете в виду?

— Он был… как машина. По крайней мере, тот Даниель Штайнер, который мне отвечал.

Отто вспомнил разговор в комнате для приёмов.

Все улики указывали на то, что Даниель Штайнер использовал свою частную организацию, чтобы уничтожить вражескую шпионскую сеть.

Но Даниель отрицал это без малейшего колебания.

Отто ожидал, что он будет отрицать — это было предсказуемо.

Но проблема была в том, что последовало дальше.

— Я точно знаю, что он лгал. Но не было ни одного намёка на ложь.

Поднявшись до поста директора Бюро безопасности, Отто повидал бесчисленное количество мошенников и лжецов.

Как бы искусно они ни врали, он всегда мог их разоблачить.

Когда люди лгут, в их поведении и физиологии неизбежно возникают расхождения.

Даже их дыхание и магические сигнатуры слегка меняются.

Для Отто, с детства умевшего распознавать ложь, выявить такие мелкие несостыковки было проще простого.

Но от Даниеля Штайнера не исходило ни малейшего признака обмана.

Он говорил так, словно излагал только правду.

Отто пробрал озноб.

— Жутко… просто жутко.

Поёжившись, Отто потёр руки, пытаясь избавиться от дискомфорта.

Способность Даниеля обманывать даже самого себя вызывала у него трепет.

— Возможно, у него есть социопатические наклонности. В любом случае, слушай, адъютант. После этого разговора я убедился, что нам нужно изменить стратегию.

— Каким образом?

— Отныне, если герцог Белвар будет просить о сотрудничестве, не предоставляйте ему больше информации, чем необходимо. И прекратите использовать наших людей для его целей. Но если Даниель Штайнер запросит помощь, давайте ему больше, чем он просит.

Адъютант Отто слегка опешил.

— Вы имеете в виду…?

Отто ухмыльнулся.

— Да. Возможно, бурю в империи вызовет... не герцог Белвар

Его ухмылка стала шире.

— Это может быть Даниель Штайнер.

***

Переводчику срочно(Нет) нужны деньги: 40817810667401884766