Постоянное государство-член Союзных Наций: Адрия

Королевский дворец: Зал аудиенций

— Ваше Величество! Благодаря успеху недавних переговоров Республика решила ускорить подготовку к вступлению в войну! Они планируют принять решение до лета, так что можно ожидать хороших новостей

Доложил министр иностранных дел, низко склонившись перед королём, сидящим на троне.

Однако, как ни парадоксально, внимание министра было приковано не к королю.

Министр иностранных дел больше заботился о взгляде графа Каледры, канцлера, стоявшего рядом с королём и опиравшегося на трость.

Нервно сглотнув, министр продолжил доклад.

— Однако Федерация проявляет скептицизм по поводу участия. Президент Федерации заявил, что, хотя он с радостью примет союз, если три нации смогут достичь гармонии, он хотел бы знать, кто возьмёт на себя ответственность, если это приведёт к глобальному кризису.

Услышав доклад министра, Каледра крепче сжал рукоять своей трости.

Он понял, что именно имел в виду президент Федерации этими словами.

'Он насмехается над идеей, что Союзные Нации смогут победить Империю, просто объединившись с Республикой.'

Империя успешно подчинила королевство Элдрию с минимальными потерями и даже сумела фактически включить нейтральное государство Велланос в число своих союзников.

Это была поистине неудержимая сила.

С неохотой Каледра признавал, что нельзя отрицать последовательные победы Империи.

В то же время Союзные Нации не могли похвастаться значительными успехами.

Президент Федерации упрекал Союзные Нации, намекая, что, если они не добьются реальных результатов, он откажется от сотрудничества.

Когда худшие опасения начали сбываться, Каледра стиснул зубы от досады.

'Даниель Штайнер...'

Этот проклятый парень постепенно менял мировой баланс сил.

Более того, он недавно, как стало известно, уничтожил отделение Палентии, расположенное в самом сердце Империи.

Он был словно злокачественная опухоль для Союзных Наций.

Его необходимо удалить.

— Ваше Величество — Каледра глубоко вздохнул и посмотрел на короля сверху вниз.

— Пообещайте Федерации, что наши Союзные Нации возьмут на себя полную ответственность. Также дайте им знать, что скоро они поймут, насколько хрупка и гнила Империя, несмотря на её внешний вид.

— ...Империя, вы сказали?

— Да. Согласно надёжным источникам, внутри Империи есть группировки, замышляющие внутренний мятеж. Это дворянские союзы, утверждающие легитимность императорской семьи.

Хотя их мотивы идеологичны, в основе их действий лежит слепая жажда власти, но это не так уж важно.

Важно то, что, если использовать эти группировки, Империю можно расколоть.

— После уничтожения отделения Палентии Бюро безопасности Империи усилило наблюдение, но у нас всё ещё есть агенты, действующие в столице. Я прикажу им установить контакт с дворянскими союзами и сообщить, что Союзные Нации готовы оказать помощь.

Если мятеж удастся, они получат неограниченную власть, но в случае провала им придётся расплатиться жизнью.

Герцог Белвар, возглавляющий дворянские союзы в столице, наверняка это понимает.

Поэтому, даже если это рука врага, он, скорее всего, не сможет отказаться и ухватится за неё.

— Мы просто используем врага ради высшей цели - с такой наивной мыслью они примут её.

— Если они примут наше предложение, мы сможем медленно разрушить Империю изнутри. Более того, мы сможем изолировать Даниеля Штайнера, которого называют героем Империи и который одерживает победу за победой. Возможно, мы сможем пойти дальше, чем просто изоляция...

Глаза Каледры резко сузились.

— Мы даже сможем казнить его от имени Империи.

Если дворянский союз сумеет превратить императора в марионетку и захватить власть, они, вероятно, попытаются устранить Даниеля Штайнера, который представляет угрозу их власти.

Иными словами, это будет идеальный случай убийства чужими руками.

Король, ошеломлённо глядя на Каледру, который так спокойно обсуждал смерть Штайнера, кивнул.

Это был поистине дьявольский план, но он показался ему убедительным.

— ...Пожалуй, стоит поступить так, как вы предлагаете.

К тому же король, который был не более чем марионеткой, не осмелился бы возразить словам Каледры.

*****

Десять дней спустя после визита директора Бюро безопасности в штаб

За эти десять дней Даниель был занят по горло.

В связи с его назначением начальником штаба 7-й дивизии Восточного фронта в штаб прибыл новый оперативный офицер.

Новый офицер относился к Даниелю с почти безграничным уважением, и передача дел прошла гладко. В свободное время Даниель изучал оперативную обстановку 7-й дивизии и разведданные о противнике.

Его целью было не стать лучшим начальником штаба, а скорее обдумать, как выжить на Восточном фронте.

Когда он начал наслаждаться этим коротким затишьем, из императорского дворца поступил вызов.

Отправителем была не кто иная, как высшая власть Империи, нынешняя императрица Сельвия, и Даниель не мог даже подумать об отказе. Вскоре он оказался во дворце.

Следуя за камергером по длинному коридору, украшенному мрамором, Даниель добрался до кабинета императрицы.

Перед кабинетом стояли подполковник Хартман, ответственный за охрану императрицы, и его солдаты.

Заметив приближение Даниеля, Хартман слегка поклонился.

Даниель, чувствуя себя немного неловко, быстро ответил на приветствие, и Хартман тепло улыбнулся.

— Ну и ну, полковник Штайнер. Вижу, вы получили повышение. Мы с нетерпением ждали вашего прибытия.

Хотя Даниелю было не по себе от официального тона, он решил не комментировать.

В армии уважение к званию было неотъемлемой частью поддержания порядка.

— Прошу прощения, что заставил вас ждать. А императрица...

— Её Величество внутри, занимается государственными делами. Если нет крупных мероприятий или конференций, она всегда работает здесь.

На губах Хартмана появилась горькая улыбка.

— Она всегда была поглощена работой, но после восшествия на трон она сильно сократила время сна. Я беспокоюсь, как бы она не заболела, если так продолжится.

Даниель понял. Очевидно, императрица ощущала огромную ответственность с момента вступления на трон.

Кивнув, Даниель продолжил путь, и Хартман отступил в сторону, давая понять, что можно войти.

Приняв это как сигнал, Даниель подошёл к двери и мягко постучал.

— Ваше Величество, это полковник Даниель Штайнер.

Вскоре изнутри раздался голос, приглашающий войти.

Даниель открыл дверь и шагнул внутрь.

Первое, что бросилось в глаза, широкое окно, через которое лился звёздный свет ночного неба.

Под этим светом императрица Сельвия, работавшая за своим столом, медленно подняла голову, заметив появление Даниеля.

Её платиновые волосы блестели мягким сиянием, а усталые голубые глаза лениво моргнули.

— Полковник Даниель...

Пробормотав это, Сельвия поднялась со своего места.

— Это наша первая встреча после коронации, верно? Я имею в виду, с тех пор как я стала императрицей.

— Да.

Услышав ответ Даниеля, на губах Сельвии появилась многозначительная улыбка.

— И как вам? Императрица, которую вы помогли создать.

Это был сложный вопрос.

Не понимая, что она имела в виду, Даниель промолчал, и Сельвия тихо рассмеялась.

— Кажется, среди дворян ходят странные слухи. Они говорят, что без вашей помощи я бы никогда не взошла на трон.

— Это неправда.

Даниель ответил мгновенно.

— Даже без моей помощи Ваше Величество заняли бы трон по праву.

Он говорил искренне.

В оригинальной истории Сельвия действительно взошла на трон самостоятельно.

Но для Сельвии слова Даниеля не стали большим утешением.

— Мне бы хотелось так думать. Но с каждым днём слухи всё больше разрастаются. Знаете, что говорят некоторые дворянки? Они утверждают, что я в романтических отношениях с вами и что из-за этого императорская семья обречена.

Даниель нахмурился.

Это явно были беспочвенные слухи, распространяемые дворянскими фракциями, чтобы подорвать авторитет императрицы.

Сельвия, вероятно, понимала это, но, похоже, испытывала психологическое давление.

— Ваше Величество, мы должны выследить и устранить тех, кто распространяет эти слухи...

Когда Даниель собирался дать совет, он вдруг замер.

В воздухе витал лёгкий запах алкоголя.

Оглянувшись, Даниель заметил на столе Сельвии открытую бутылку виски, из которой исчезла примерно треть содержимого.

'Она же, кажется, не любит пить...'

Если Сельвия, которая обычно не пьёт, дошла до такого, значит, в последнее время у неё было много трудностей.

Решив, что нужно её успокоить, Даниель заметил, как Сельвия медленно направилась к нему и с игривой улыбкой раскинула руки.

Ошеломлённый, Даниель заколебался, и Сельвия помахала руками.

— Чего вы ждёте? Императрица просит обнять её. Вы собираетесь меня игнорировать?

— Ваше Величество, вы слишком много выпили.

— И что? Вы отказываетесь выполнять мой приказ?

Это уже слишком.

Даниель подумал о том, чтобы позвать Хартмана, но проблема была в личной охране.

Если бы они открыли дверь кабинета и увидели императрицу, устраивающую пьяный спектакль, это, несомненно, породило бы новые слухи.

Решив немного подыграть, Даниель подошёл ближе, и Сельвия легко обняла его.

Запах алкоголя смешался с уникальным ароматом Сельвии.

— ...Это приятно. Я давно хотела это сделать.

Бормоча, словно во сне, Сельвия хихикнула, будто ей было весело.

Хотя поведение Сельвии было необычным для императрицы, оно не было совсем непонятным.

Ведь, несмотря на свой титул, Сельвия была ещё очень молода, едва достигнув совершеннолетия.

Ей было нелегко справляться с тяжестью возложенных на неё обязанностей.

Даниель слегка похлопал Сельвию по спине.

— Похоже, вам приходится нелегко. Вы делаете то, чего обычно бы не стали.

Утешенная словами Даниеля, Сельвия медленно открыла глаза.

Помедлив мгновение, она заговорила.

— ...Я думала, что, став императрицей, все конфликты закончатся.

Это было своего рода пьяное откровение.

— Но я ошибалась. Дворяне, не знаю, чем они так недовольны, но они постоянно мешают всему, что я пытаюсь сделать. С тех пор как я стала императрицей, я не смогла продвинуть ни один значимый проект.

Сельвия, всё ещё обнимая Даниеля, слегка сжала руки.

— Даже в парламенте партия большинства выступает против моей политики. Они говорят, что хотят изменений, но я знаю, что в глубине души они просто хотят дискредитировать меня.

Закрыв глаза, Сельвия стиснула зубы от досады.

— Я ясно обещала народу, что буду управлять страной должным образом как императрица. Но уже сейчас я чувствую, будто упёрлась в стену. Честно говоря, иногда мне кажется...

— ...О чём вы?

— Мне кажется, что я должна сделать эти злобные слухи правдой. Если они хотят, чтобы я стала тираном, может, мне стоит им подыграть? Если вы согласны, полковник...

Медленно открыв глаза, Сельвия заговорила, и в её дыхании чувствовалась лёгкая теплота.

— Те слухи, что распространяют дворянки...

Она замолчала, и Даниель понял, что должен остановить её, пока она не закончила эту мысль.

Однако, прежде чем он успел что-то сказать, Сельвия снова заговорила.

— Не сделать ли их реальностью прямо здесь и сейчас?