Раннее утро.

Холл отеля «Лампламп».

— Хмм…

Темпрет, сидя на диване в углу холла, лениво жевал жвачку, прежде чем заговорить.

— Все собрались?

На его слова Ферман, сидевший напротив, слегка кивнул.

Как обычно, на голове у него был шерстяной берет.

— Все, кроме одного.

— Хм? Кто отсутствует?

— Бильбосель.

Бильбосель?

После короткой паузы Темпрет нахмурил бровь, вспоминая, о ком речь.

— Это тот парень, который вчера следил за Даниелем Штайнером. Тот, кто сообщил нам, что он остановился в отеле «Лампламп».

— Верно. Но сегодня на рассвете я пытался с ним связаться, и он не отвечал.

— Не отвечал, значит…

Чавк. Чавк.

Темпрет продолжал жевать жвачку, задумчиво почёсывая щеку.

— Тогда одно из двух: либо он струсил и сбежал, спасая свою шкуру, либо возомнил себя героем, решил в одиночку прикончить Даниеля Штайнера, и поплатился за это головой.

Он надул пузырь из жвачки, давая ей раздуться.

Паф!

Резинка лопнула, прилипнув к губам.

Темпрет высунул язык, небрежно слизывая остатки, и продолжил жевать.

Ферман, всё больше тревожась, с беспокойством заговорил:

— Если это второе, разве не стоит ли нам беспокоиться? Если Бильбосель выдал наш план, мы все можем погибнуть…

— Я смотрю на это иначе.

Темпрет пожал плечами.

— Ты и сам понимаешь, в этом отеле нет запасного выхода. Чтобы выбраться, нужно пройти через этот холл. Даже если Бильбосель нас выдал, это мало что меняет.

— Но всё же…

— Да, конечно, Даниель Штайнер мог позвать подкрепление. И что? Прежде чем они успеют что-то сделать, мы просто ворвёмся в его номер и расстреляем его.

Даже если Даниель спрятался в другом номере, это не имело значения.

Среди собравшихся здесь шпионов были специалисты по выслеживанию.

Конечно, несколько человек из охраны Даниеля, вероятно, тоже остановились в отеле, но это был не бой на открытой местности.

Это бой в помещении.

А в комнатных сражениях шпионы, собранные здесь, были в несколько раз опытнее солдат.

Проиграть было просто невозможно, по мнению Темпрета.

— Ферман, так тебя зовут? Не переживай так сильно. Парни, которых я сюда позвал, как минимум мастера своего дела…

Динь—

Механический звонок лифта, возвещающий о прибытии, оборвал Темпрета на полуслове.

Все шпионы, разбросанные по холлу, притворяющиеся, что читают газеты или сидят в креслах, напряглись.

Их руки медленно потянулись к спрятанным пистолетам, готовясь к бою.

В холле воцарилась напряжённая тишина, когда двери лифта начали открываться.

Но—

Никто не вытащил оружие.

Потому что из лифта вышел не Даниель Штайнер.

Это была Люси Эмилия.

Её каблуки звонко цокали по мраморному полу, пока она пересекала холл.

Шпионы лишь наблюдали.

Их целью был Даниель Штайнер.

Не его адъютант.

— …

Темпрет обменялся взглядами с другими агентами и поднял руку, подавая едва заметный сигнал.

— [Пропустите её.]

Остальные кивнули.

Люси направилась к стойке регистрации, где Харан, шпион, замаскированный под администратора отеля, поприветствовал её отрепетированной улыбкой.

— Доброе утро, лейтенант Люси Эмилия. Номер вам понравился? Если вы хотите выписаться, пожалуйста, сделайте это вместе с полковником Даниелем Штайнером. Если же вы просто выходите, можете свободно покинуть отель и вернуться в любое время.

Люси ничего не ответила, лишь пристально посмотрела на Харана.

Её немигающий взгляд заставил его почувствовать себя неуютно, но он заставил себя сохранить профессиональную улыбку.

— Ох. Если вас интересуют достопримечательности Эрестиома или вы хотите сделать небольшие покупки, я с радостью дам рекомендации...

— Прекращай притворяться.

Улыбка Харана дала трещину.

Он всё ещё улыбался, но атмосфера вокруг него изменилась.

— Притворяться? Не понимаю, о чём вы говорите...

— Орёл, парящий в небесах, никогда не узнает, что творится под землей.

Рука Харана дрогнула.

Это был шифр - фраза, используемая только в разведывательном управлении Союзных Наций.

И эта женщина его знала.

Его натянутая улыбка полностью исчезла.

— Ты одна из нас? Тогда помоги нам. Мы собрались здесь, чтобы устранить Даниеля Штайнера.

— Отказываюсь.

— …Почему?

— Потому что вы нарушили основополагающие принципы разведывательного управления Союзных Наций.

Тон Люси был спокоен.

— Каждый агент Союзных Наций обязан действовать строго по приказам. Но вы здесь, думаете и действуете самостоятельно.

Харан стиснул зубы.

— Отделение Палентии было уничтожено. Вся наша сеть связи попала в руки Империи. Штаб, естественно, избегает контактов с нами, опасаясь прослушки.

— Я знаю.

— Тогда ты должна понимать, почему у нас нет выбора, кроме как действовать самостоятельно!

— Ваши личные мнения не имеют значения.

Люси тихо вздохнула.

— Важно то, что вы действуете самостоятельно, а моя миссия заключается в том, чтобы судить таких, как вы.

Она помолчала, затем добавила:

— Однако сейчас я сомневаюсь в мотивах Союзных Наций. Если вы будете сотрудничать, у меня нет причин причинять вам вред.

Харан прищурился.

— Сотрудничать? В чём?

— Отмените операцию по устранению Даниеля Штайнера. Немедленно распустите эту группу. В противном случае мне придётся вмешаться.

Харан издал горький смешок.

Он не мог поверить в чушь, которую она несла.

— Здесь собралось тридцать агентов.

Его голос был полон насмешки.

— Ветераны. Убийцы. Каждый из них проливал кровь. И ты говоришь, что собираешься справиться с нами в одиночку?

Выражение лица Люси осталось непроницаемым.

— Если потребуется, да.

— …Говорят, от глупости нет лекарства.

Харан ухмыльнулся, вытаскивая пистолет из-под стойки регистрации.

— Похоже, мне не понадобится помощь других. Я убью тебя своими руками.

Остальные шпионы встревоженно зашевелились.

Среди них Темпрет поспешно крикнул:

— Харан! Немедленно прекрати! Ты не в своём уме!

— Заткнись! Это необходимо ради великой цели!

Харан заставил остальных замолчать резким взглядом, а затем с издёвкой посмотрел на Люси.

— Эй, проклятая девка. Есть последние слова?

Люси встретила его взгляд без колебаний.

— Они понадобятся вам, а не мне.

— Всё ещё блефуешь? Ладно. Если молчание - твои последние слова, я приму их. Прощай.

Харан нажал на курок.

БАХ!—

В ту же секунду его голова взорвалась.

Естественно.

Ведь с самого начала он целился себе в висок.

Безголовое тело Харана рухнуло на пол, и в холле отеля воцарилась зловещая тишина.

Шпионы, напряжённо наблюдавшие за спиной Люси, начали один за другим подниматься с мест.

Темпрет, тоже вставший, сглотнул и крикнул остальным:

— Это иллюзия! Эта девка использует иллюзи! Не смотрите ей в глаза и не разговаривайте с ней!

Оставшиеся шпионы заколебались.

Темпрет снова закричал:

— Что вы стоите, идиоты?! Стреляйте! СТРЕЛЯЙТЕ!

Очнувшись от шока, шпионы вытащили пистолеты и начали стрелять.

Выстрелы раздавались один за другим, десятки пуль разрезали воздух.

Но—

Пабабабак!—

Пули остановились в воздухе, врезавшись в мерцающий голубой барьер, и либо падали на пол, либо вовсе исчезали.

Высокоплотный манный щит блокировал каждый выстрел.

'Невозможно! Как…?!'

Заблокировать пару пуль - это одно.

Но полностью перехватить град пуль со всех сторон?

Это было необъяснимо.

Если бы такое было возможно, оружие потеряло бы всякий смысл.

И всё же—

Люси делала это с лёгкостью.

— Чёрт! Кто она такая?!

Когда Темпрет поспешно менял обойму, Люси повернулась.

В её руке, когда она успела его взять? ...Был кинжал, который так любил Бильбосель.

Темпрета охватило дурное предчувствие.

Он быстро поднял пистолет, чтобы выстрелить, но—

Люси исчезла.

На долю секунды её фигура размылась, а затем она пропала.

'Она ещё и использует ускорение восприятия?!'

Для большинства людей освоение хотя бы одной такой техники считалось гениальностью.

Люси использовала их одну за другой без усилий.

Осознание этого пришло с ужасающей ясностью.

Он повернул голову, чтобы предупредить остальных...

Но его глаза расширились от шока.

— Что…?

Там, где только что прошла Люси, кровь хлестала фонтанами.

Один шпион закричал, когда его рука отлетела.

Другой упал на пол, пуская пену изо рта, а его голова откатилась в сторону.

Охваченные паникой выжившие шпионы стреляли наугад во все стороны.

Пули рикошетили от стен, потолка и мебели.

— Ааааааа!

— МОЯ РУКА! РУКААА!

— ПОЖАЛУЙСТА! НЕ УБИВАЙ МЕНЯ! ПОЖАЛУЙСТА!

С каждым мгновением число мёртвых шпионов росло в геометрической прогрессии.

Весь холл был залит кровью.

Отрубленные конечности взлетали в воздух.

Даже те, кто пытался сопротивляться—

Они не могли уследить за её движениями.

Она была слишком быстра.

А Темпрет—

Темпрет застыл на месте.

Медленно он поднял пистолет—

И приставил его к своему виску.

Это не была иллюзия.

Люси не использовала на нём галлюцинацию.

Он просто понял.

Победить её невозможно.

Он осознал—

Легендарная Алая Нить разведки Союзных Наций…

Это она.

И не только это—

Темпрет знал, кто она на самом деле.

Подопытная.

Одно из проклятых созданий Империи.

Его губы искривились в горькой усмешке.

— Чёрт возьми. Какого монстра они создали…?

Его палец напрягся на спусковом крючке.

— …Это даже нечестно. Идите нахуй, Союзные Нации.

С этими последними словами—

Темпрет без колебаний нажал на курок.