Даниель не мог проигнорировать вызов командира дивизии, поэтому последовал за майором Фелпом.

Покинув окоп и прибыв в полевой штаб, Даниель сразу же оказался в центре внимания множества офицеров.

С точки зрения стороннего наблюдателя, Даниель был гениальным командиром штаба, который с ходу нанёс удар по уязвимому месту врага.

Некоторые офицеры, проходя мимо, даже шептались, выражая тихое восхищение.

— Начальник штаба.

— Это была блестящая операция.

— Пожалуйста, продолжайте вести нас и впредь.

Каждое их слово лишь тяжёлым грузом ложилось на плечи Даниеля.

Но он не мог бегать вокруг и кричать: — Это недоразумение! Я действительно отдал приказ, но не думал, что там что-то будет! — поэтому лишь сохранял величественное выражение лица и кивал в ответ.

Пройдя мимо множества офицеров, Даниель наконец добрался до командной палатки.

— Командир дивизии ждёт вас внутри

Даниель кивнул, украдкой вздохнул и шагнул в палатку.

Командир дивизии Мордон изучал оперативную карту с нанесённой ситуацией, когда, услышав шаги, обернулся. Увидев Даниеля, его лицо тут же просияло.

— О! Наш начальник штаба! Хорошо, что пришёл!

От холодной манеры их первой встречи не осталось и следа, Мордон улыбался, как старый приятель.

— Вы были правы! Эти крысы из Союзных Наций действительно пересекли линию фронта и прятались в пещере в лесу неподалёку от дивизии! Не зря говорили, что вы элита из Генштаба, вы и правда на другом уровне!

— ...Вы слишком добры.

— Добр? Да я ещё даже не начал тебя хвалить!

Громко рассмеявшись, Мордон хлопнул Даниеля по плечу и направился к небольшому столику.

На нём стояли два стакана и бутылка дорогого виски.

Усевшись, Мордон открыл бутылку и жестом указал Даниелю на место.

— Я слышал, вы любите виски. Давайте, присаживайся.

— Я действительно люблю виски, но пить на поле боя...

— Понимаю. Просто сядьте. Я не люблю повторять дважды.

Поняв, что отказаться не получится, Даниель подошёл к столу и выдвинул стул.

Убедившись, что Даниель сел, Мордон налил виски в один из стаканов.

— Это Лантемилле 32-летней выдержки. Не так-то просто достать.

— Лантемилле...?

— Да. Производство нашей семьи. Мы веками занимаемся винокурением. Честно говоря, все в нашем роду те ещё сволочи, но виски мы делаем чертовски хороший. Вам понравится.

После таких слов отказаться от пробы было бы невежливо.

— Тогда я сделаю один глоток.

Даниель поднёс стакан к губам и, попробовав виски, внутренне поразился.

— ...Вкус невероятно чистый.

Мордону, похоже, понравилась лаконичная похвала, и он тихо рассмеялся.

— Вы разбираетесь. Именно поэтому мы и можем торговать с привередливыми пьяницами. Не высший класс, но твёрдая вторая лига. Но к делу...

Налив виски и себе и поставив бутылку, Мордон посмотрел прямо на Даниеля.

— Вы совершили нечто грандиозное. Честно скажу, я сперва не поверил. Но, похоже, слухи о герое войны не так уж преувеличены?

— Мне просто повезло.

— Не надо скромничать. Даже если это была удача, результат налицо. И вы, должно быть, знаете, мы даже можем обернуть их операцию против них самих.

Мордон осушил свой стакан одним глотком и тихо выдохнул.

Посмотрев на пустой стакан, он одарил Даниеля многозначительной улыбкой.

— У них в рюкзаках нашли передатчик кода Морзе.

После короткой паузы Даниель ответил:

— Они, должно быть, планировали передавать координаты с помощью кода Морзе, чтобы избежать перехвата. Даже если бы сообщение перехватили, оно было бы зашифровано, так что к моменту расшифровки атака уже началась бы.

— Умён, как я посмотрю. Значит, вы также знаете, как быстро добыть их зашифрованные коды Морзе и рабочие частоты?

— Убеждение было бы лучшим вариантом. Но учитывая, что они рисковали жизнью, пересекая линию фронта, это вряд ли сработает. Значит... вы думаете о пытках?

На серьёзный вопрос Даниеля Мордон небрежно пожал плечами.

— Я знаю, это не гуманно. Но у нас нет выбора - это война. Если мы не добудем информацию, погибнут наши люди.

Он не ошибался.

Поле боя - не место, где можно полагаться только на гуманные методы.

И Союзные Нации тоже, явно или тайно, пытали и казнили пленных имперских солдат. Обе стороны были виновны.

— ...Пытки уже начались?

На вопрос Даниеля Мордон кивнул.

— Есть один офицер, которому я доверяю в таких делах. Уверен в своих навыках. Он также помог задержать вражеский взвод. О, кстати, это один из ваших людей.

Мои люди? Даниель нахмурился, заинтригованный.

Заметив его замешательство, Мордон добавил:

— Ты должен её знать, вы близки. Второй лейтенант Фрина...

Едва услышав имя, Даниель выпалил:

— Это недопустимо! Это может быть опасно!

Мордон удивлённо приподнял бровь, но затем понимающе хмыкнул.

— Вы чертовски преданы своим подчинённым, ничего не скажешь. Не волнуйся, пленник привязан к стулу и не может шевельнуться. Твоему лейтенанту Фрине ничего не угрожает.

Мордон улыбнулся и налил себе ещё виски, но Даниель уже покрылся холодным потом.

Потому что он беспокоился не о Фрине.

Он беспокоился о пленнике, которого пытают.

'Доверить допрос офицера Союзных Наций такому яростному националисту, как Фрине...'

Это всё равно что бросить кошке рыбу, пропитанную кошачьей мятой.

*****

Временный полевой пункт допросов.

— Кх...!

Командир взвода Союзных Наций Дахамен, привязанный к стулу, тихо застонал.

Его разум всё ещё был в смятении.

Имперские силы, которые не должны были ничего знать, внезапно провели разведоперацию и ворвались в пещеру без предупреждения.

Когда он понял, что что-то не так, они уже окружили местность. Бежать было некуда.

В итоге его схватили, притащили в 7-ю дивизию, и он стал пленником.

'Чёрт возьми.'

Естественно, имперцы начнут пытки, чтобы добыть информацию.

Но Дахамен, с глазами, полными ненависти, стиснул зубы.

'Думаете, я сломаюсь под пытками?'

Он скорее умрёт, чем выдаст информацию, которая может навредить Союзным Нациям.

Пока он укреплял свою решимость, в палатку для допросов вошла женщина-офицер.

У неё были светло-каштановые волосы, аккуратно заплетённые в пучок, и спокойные, глубокие чёрные глаза.

'Что это? Пытаются меня успокоить?'

Её юный и мягкий облик совершенно не вязался с понятием «пытки», и это вызывало подозрения.

Женщина заметила Дахамена и приветливо улыбнулась.

— Здравствуйте. Я второй лейтенант Фрина, в настоящее время служу под началом полковника Даниеля Штайнера, начальника штаба.

— ...Даниель Штайнер?

Услышав имя, которое невозможно не знать, Дахамен горько усмехнулся.

— Чёрт. Я гадал, какой псих отдал приказ на эту безумную операцию, так это был сам демон Империи.

Теперь всё стало на свои места.

Если это Даниель Штайнер — гениальный стратег, прославившийся своими дьявольскими поступками, конечно, он мог раскусить план Союзных Наций.

— Но как этот ублюдок вообще догадался...

Он оборвал себя на полуслове.

Женщина, представившаяся Фриной, теперь смотрела на него с ледяным взглядом.

— Странно. Я не припомню, чтобы давала вам разрешение оскорблять Святого.

Атмосфера стала тяжёлой, но Дахамен лишь фыркнул.

— Святого? Неужели ты называешь этого демона святым? Похоже, Штайнер, не единственный псих в Империи.

Фрина молча смотрела на Дахамена сверху вниз... а затем вдруг улыбнулась и направилась в угол.

Там, на деревянном столе, лежал набор инструментов для пыток.

— Прежде чем начать настоящий разговор, я считаю, что вас, еретика и зверя, нужно немного перевоспитать. Это будет довольно... интенсивный обмен, но что поделать.

Она взяла плоскогубцы и медленно их осмотрела.

— Знаете, почему в пытках так часто вырывают ногти? Потому что под ногтем находится плотное скопление чувствительных нервных окончаний.

— ...

— К тому же ногти не просто прикреплены к поверхности кожи. Они глубоко закреплены в корне. Если вырвать их силой, ногтевое ложе и корень разрываются, что вызывает сильное кровотечение и повреждение тканей.

Она слегка раскрыла и закрыла плоскогубцы с тихим щелчком.

— При этом выделяется химическое вещество под названием простагландин. Оно делает нервы гиперчувствительными... и многократно усиливает боль.

— Ты...

— Ах, да. Если привести сравнение — это как вырезать кусок плоти скальпелем, а затем ударить по нему молотком. Уверена, будет адски больно.

Удовлетворённая состоянием плоскогубцев, Фрина повернулась и пошла к Дахамену.

— Знаете, обычно после того, как вырвут ногти на всех десяти пальцах, больше нечем причинять боль. Жертва либо теряет сознание, либо её болевой порог повышается.

— Погоди. Не подходи...!

— Но вам не стоит об этом беспокоиться. Видите ли, я очень искусна в целительской магии. Я могу восстанавливать ваши ногти снова и снова... и вырывать их заново.

Дыхание Дахамена стало прерывистым.

Его тело начало дрожать, словно в судорогах, с каждым шагом Фрины.

— Теперь вам не любопытно?

Тень легла на лицо Дахамена.

— На каком...

Фрина посмотрела сверху вниз на человека, парализованного страхом, и мягко улыбнулась.

— Интересно, на каком ногте вы наконец сломаетесь?